探検・地図にない村へ　（神子月弓）

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　無い。
　ノートパソコンの上で、思わず、手が止まった。
　無い。無い。

　依頼斡旋バイト中、事務仕事を片付け終えて、特にすることもなくなり、時間を持て余していたアリス・シキ（jz0058）であったが、ふと思いついて検索してみた結果に、驚きを隠せなかった。

　無い。無いのだ。
　最愛のお祖父さまのお屋敷があった、その村が。


「ああ、そこなら、１０年くらい前に廃村化したんじゃなかったかな」
　依頼斡旋所の所長が、銃の手入れをしながら、簡潔に答えた。
「今じゃ、サルが村の主らしいね」


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　アリスは５歳まで、つまり、祖父が逝去するまで、その村の屋敷にいた。
　形見のロッドを、未だに、肌身離さず持ち歩くくらい、祖父を慕っていた。

　だから、「オハカマイリ」という習慣を知った今、祖父のお墓に挨拶に行きたいと思っていた。
　オハカマイリのシーズンでなくても、とにかく、１度は行きたいと思っていた。

　しかし。

　ネットで調べた限りでは、廃村となった懐かしい山奥の村は、既にライフラインが撤廃されているようだった。
　つまり、電気も水も、何も来ていないのだ。
　携帯なども、圏外だという。

　国道は整備されず、「酷道」と化し、軽自動車が１台やっと走れるくらいの幅しかない。
　道は森の中を突っ走る感じで、路面もひどい荒れようのようだ。
　ガードレール？　とっくに錆びて朽ちている。

　住宅あとは、取り壊す業者も来ず、朽ちるままに建物が放置されている様子だった。


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「ふうん、お嬢の思い出の村ねえ‥‥」
　所長がアリスの肩ごしに、パソコンの画面を眺めた。
　画面には、廃村特集動画が映っている。

「もし行きたいなら、まあ、単独では危ないだろうし、誰かと組んで行けばいいさ。だが、お嬢の目的のお墓がまだあるかどうかは、わからないけどな」

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　確か、軽自動車を３台、借りる予定だった。
　鈴代　征治(ja1305)と、宇田川　千鶴(ja1613)は、呆然とそれを見つめた。

「ん、何か不都合でもあるのかい？」
　アリス・シキ（jz0058）の保護者である依頼斡旋所所長が、不思議そうに２人を見つめる。
「いえいえ、少々予想外だっただけですよ」
　石田　神楽(ja4485)がにこにこ微笑んだまま、所長に答えた。


　キャンピングカー、だった。

　３台とも、軽のキャンピングカー、だったのだ。


「広くて使いやすそうで、いいと思うわよ。色々準備してきたから、荷物ばっかりかさばっちゃって、皆が乗れないかもって心配しちゃったわ」
　フローラ・シュトリエ(jb1440)が、よいしょよいしょと荷物を運び込む。

　テント３つに寝袋と毛布人数分。ＢＢＱセット。食材、飲料、食料、お菓子、おつまみ。
　掃除道具。脱臭剤。サル対策用の動物忌避剤。殺虫剤。
　洗面用具、タオルいっぱい、新聞紙、トイレットペーパー、ウェットティッシュ。
　とらいごん(jb7882)が調達した、人数分の懐中電灯、ランタン、ヘッドライト、電池の替え。
　オハカマイリに必要な、お線香やバケツやタワシなど。
　その他、書ききれないほどのこまごました荷物。

　全てが車に整然と収納され、その上、運転手が交代で仮眠を取るだけのスペースも確保できた。

「すげー！　すげー！」
　花菱　彪臥(ja4610)が、はしゃいで、車の中をごろごろと転げまわっている。
「へえ、机もあるんだな」
　Ｓａｄｉｋ　Ａｄｎａｎ(jb4005)も、珍しそうに車内を覗き込む。

「テントや寝袋は、この車があれば要らないような気もするが、そこは好きずきだしな。まあ、綺麗にして返してくれりゃいいさ。車は、ガソリン満タンにして返せよ？」

「こんなに色々揃えていただいて、その上、報酬もいただけるなんて、本当にいいんですか？」
　所長に敬語で尋ねる、永連　紫遠(ja2143)。所長はさっくり笑って手を振った。
「気にすんな。お嬢のためだから、な」


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　久遠ヶ原島からフェリーで本州に渡り、その後、何時間走っただろうか。
　運転手を交代しながら、３台の軽キャンピングカーは走り続けた。
　灰色のビル街を抜け、頭を垂れる稲穂で金色に輝く田圃を横目にし、山道へ入り、狭い峠道へ至る。

　夜には、柘植村に到着し、食事と風呂と布団にありつき、車もガソリンを補充してもらう。
　お墓に供える花も、ここで調達できた。
　悪路にガタガタと揺れる車の中で、辞書を引きつつ、情報誌を読んでいたサディクが、車酔いをして、村人の手当てを受けていた。


　そして。


「とうちゃくだぜー！」

　途中途中、道を塞ぐ木切れや岩をどけていた彪臥が、遂に仕事を終え、額を拭った。
　もう、目的の村には入っている。
　木製の標識は、すっかり腐って読めなくなっていたが、周囲には確かに、かつて人の手が入った形跡があった。

　時刻は昼前。征治、紫遠、とらいごんの予定していた通りだ。

　事前に屋敷の位置を調べておいた神楽が、にこにこして、門らしき残骸をくぐり、車を駐める。
　後続の車２台も続く。
　かつては整えられていたと思しき庭園の跡地に、３台の軽キャンピングカーが並んだ。

　車内から周囲を見回す。目に飛び込んでくるのは、森の緑と、空の青だけ。
「景色も空気も綺麗で、えぇ所やね」
　千鶴は微笑んで、アリスに声をかけた。
「自然豊かなだけあって、確かに空気は綺麗ですね。今はこうした村も少ないでしょうに」
　にこにこと神楽も頷き、長い運転で疲れた体をほぐした。

「窓を開けたり、外に出たりする前に、簡単にお昼をすませちゃいましょう。サルに狙われるのもあれだものね。飲み物も食べ物も、色々積み込んできているわよ」
　フローラの提案で、キャンピングカーから降りる前に、車ごとに軽く食事を済ませる。


　車外へ出て少し歩くと、森が茂り、木々に呑み込まれそうな、純和風の大きな建物が見えてきた。
　遠くから近くから、ガサガサと葉ずれの音がする。噂どおりサルでも居るのだろうか。
　もしかすると、昼食の匂いに誘われて、やってきたのかも知れない。

「‥‥」
　改めて屋敷に近づき、アリスは声を失った。
　‥‥こんなにお屋敷は、小さかっただろうか。
　５歳の自分が見上げていた時は、もっともっと、途方もなく大きくて、広いと思っていたのに。

　そして気づいた。
「あら？」
　周囲を見回す。
　サディクの姿が見当たらなかった。

「大丈夫だよ。柘植村でもあの子はふらふら出歩いていたし、でも、いつの間にか戻ってきていたからね。今回もちゃんと戻ってくるよ、大丈夫だって」
　紫遠がアリスを勇気づけるように、明るく言った。


　その頃、サディクは。

　ヒリュウの「キュー」を使い、超音波でサル達を足止めして、強い視線で見つめていた。
『ボスを出しな。できなければ、居場所を教えろ』
　サル達に舐められないよう、しかし、過剰には怯えられないよう、注意しながら睨み続ける。
『なに、ただ挨拶がしたいだけだ。無断でナワバリに入った以上は筋を通したいからな。あたしらは明日には出て行く、伝えたいのはそれだけだ』

　どこまで通じたかはわからないが、とにかく、ありったけの念をこめて、サディクは真っ直ぐに、サル達を見つめ続けた。


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　屋敷は、障子が破れ、木戸が割れ、建物自体もたわんでいた。ところどころ壁が崩れており、屋内が長期間、風雨にさらされていたようだ。広い広い和室も、畳が完全に駄目になっている。

「‥‥靴のまま、おあがりくださいませ」

　惨状を見て、少々動揺した様子のアリスに、ぞろぞろと続く皆。
　まるで湿った腐葉土を踏みしめているような感覚が、靴越しに伝わってきた。


「最初にお墓参りで、構いませんか？」
　征治が全員に確認をとる。
「今回はこのお屋敷を拠点にするのよね。この様子だと、掃除を先にして、明るいうちにテントを設営したほうが良くないかしら？」
　考え考え、フローラが提案する。
「オハカマイリは、そんなにお時間がかかりますの？」
　かくりと小首を傾げて、アリスが尋ねた。

（え、お寺参りに行くのではなかったのでしょうか‥‥？）
　とらいごんが、心の中で、おっとりと呟いた。
（皆さん、行かないのでしょうか‥‥折角来たのですし、お寺、見てみたいのですけれど‥‥）

　色々と意見を出し合った結果、お墓参り優先ということで、結論が出た。
「そもそも、今回の任務はそれだもんね！」
　そう言えばそうだ。紫遠の言葉に、皆、納得した。


　小さな墓地は、屋敷の裏手、そう遠くないところに、ひっそりと存在していた。

「どれがお祖父さんのお墓か、わかる？」
　放置された墓石は、どれもすっかり苔むしており、刻まれた文字もわからないほどだ。
　卒塔婆らしき木片もとっくに腐っている。

　アリスは目を閉じて、征治の問いに、首を横に振って答えた。
「お祖父さんのお名前はわかりますか？」
　神楽が穏やかな声で尋ねた。

「はい。シキ・ウツセ、です」

　その場にいた全員で、墓石の側面を調べることになった。


　皆で効率よく手分けしたため、１０分程度で作業は終了した。
　周囲の雑草をとり、墓石をタワシで磨き、すっかり綺麗にしてから、墓前に花や米を供える征治。

（後は鈴代さんにお任せした方がえぇよな、やっぱり）
　２人を気遣って、そっと距離を置く神楽と千鶴。

　お邪魔かな、と不安になりつつ、墓前に残る紫遠。
　好奇心が抑えられず、とうとう、ひとりでお寺に向かうとらいごん。
　サルに襲われないかと警戒しているフローラ、襲われないことを確信しているサディク。

　優しくて、厳しくて、思慮深かった祖父の思い出を語りだす、アリス。

（シキねーちゃんのじーちゃんは、スゲーやさしかったんだな。俺にも、じーちゃんって、いるのかな‥‥？）
　ちょっとだけ、うらやましーなー。
　そんなことを考えながら、おとなしく墓前に佇む彪臥。

　お線香の香りが周囲を包んだ。
　その時。

　ぱぁん！　ぱぁん！！

「！？」
　皆が目を向けると、墓石に向かって、ふかぶかと頭を下げるアリスの姿。

「‥‥あのね、アリス。２礼２拍手１礼は、神社じゃないかな‥‥？」
「えっ」
　苦笑を浮かべた征治に指摘され、真っ赤になるアリスであった。


「ふふっ。大事な思い出の場所があるって、えぇ事やね」
　千鶴は神楽と共に、少し離れた位置から、微笑ましく皆を見つめていた。
「こうやって、亡くなってもちゃんと思い出してくれる人がおるのは、羨ましいね」
「そうですね。思い出す事が足枷になる人も居ますが、それでも誰かの中に残っている、という事ですからね」

　
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　お墓参りが無事に済むと、拠点となった屋敷の探検が待っていた。
　迷路のような屋内をさ迷いつつ、何とか、使えそうな部屋を探す。

　あった。

　まだ、時間の流れに侵食されきってはいない部屋。
　見上げれば、太くて立派な梁。
　昔話に出てきそうな大黒柱。
　黒くてつやつやの、板ばりの床。

　とらいごんの持ってきたランタンが、壁に取り付けられる。

　日は若干傾いてきた頃か。
　暗くなる前に、掃除とテント設営を済ませなければいけない。

「高いところの掃除は任せろ！」
　小天使の翼を用いて、彪臥がほうきを振り回す。
　あちこちにあった蜘蛛の巣が、残らず一掃された。


　屋敷の掃除・簡単な修繕中。

　紫遠は、地図上では存在しないはずの村を、歩き回っていた。
（かつては此処でも、子供達が駆け回ったりしたんだろうか。今その子たちはどうしているのかな）
　つらつらと、そんなことを考えてしまう。
　聞こえてくるのは、木々の葉ずれの音。鳥やサルの声。あとは、静寂。
　久しぶりに静けさを全身で堪能し、紫遠は、掃除組の手伝いに戻った。


　掃除をあらかた終えた彪臥も、廃村散策を楽しんでいた。
「お、家がすっげーボロボロ！　しかも傾いてるぜっ。どんな人が住んでたんだろー。みんなどこ行っちゃったのかな？」
　時の流れるまま、静かに朽ちていく廃屋。
　それを見つけては、何かないかと覗き込んでみる。
「おーい」
　誰かいないかと呼んでみても、気配もなければ、勿論返事などあるはずもなく。
　‥‥彪臥は次第に飽きてしまった。


　とらいごんは、ほくほくであった。
　朽ちかけた寺を思う存分探索した結果、古い木彫りの像を見つけたのだ。
　手にすっぽりおさまる大きさなのに、とても精巧で、緻密に彫られている。

（これは素敵な品物です。宝物にしましょう）

　しまって置くなんて勿体無い。この精密な彫刻を、皆に見てもらいたい。
　とらいごんは、屋敷に戻って最初に出会った千鶴に、見せびらかした。

「悪いことは言わんから‥‥元の場所に戻しや？」
　じっくりと彫像を見て、千鶴がとらいごんに、微笑みを向けた。
　ちょっとだけ、凄みがあるような、ないような、そんな笑みだった。

「あ、‥‥はい」
　宗教的な知識や常識に疎いとらいごんは、千鶴に素直に従った。


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　掃除も修繕も終わり、ＢＢＱの準備が進められる。
　ＢＢＱセットが広げられた。
　炭が赤く色を変え、網の上の食材が良い匂いを立て始める。

「ごめんね。悪いけれど、人間の食べ物の味を覚えて欲しくないのよ」
　フローラは動物忌避剤を用意し、周囲、特にサルへの警戒を怠らなかった。
　しかし同時に、フローラの手は、ほどよく焼きあがった肉を箸でつまみあげ、たれをつけ。
　もぐもぐもぐ。うん、美味しい！
「そうよ‥‥この美味しさは、サルに教えるには勿体無さすぎるわ‥‥はふはふ」


「千鶴さんは、私よりも運動量が多いのですから、たくさん食べないと駄目ですよ」
「大丈夫、ちゃんとつまんでるから、神楽さんも食べや」
　神楽と千鶴は、仲良く役割を交代しながら、ＢＢＱを楽しんでいた。
　野菜を中心に口に運ぶ神楽、もっと肉を食べさせようとする千鶴。
　にこにこ笑顔の裏で密かに、熾烈な「食べなさい戦争」が勃発していた。

「あ、これもう食べごろ！　すぐに固くなっちゃうから、早く食べて食べて！」
　紫遠が、焼けた肉を、取り分け皿に盛り始める。
　あちこちから、箸がのびた。

「ちゃんと食べてる？」
　野菜と肉を交互に串に刺して、焼いて食べながら、アリスの心配をする征治。
「はい、いただいてございます。サディクさん、お手の届かないものがございましたら、お取りいたしますわ」
「ん、大丈夫。ありがと」
　サディクは召喚獣と一緒に、口をもぐもぐ動かしていた。


　皆のお腹が満足した頃には、日が暮れていた。
　弱々しいランタンの明かりが、かえって闇を深く深く沈ませる。
　ランタンをひとつ消すごとに、夜空に星が散りばめられていく。

「綺麗やねぇ」
「そうですね」

　降るような星空を見上げる、千鶴と神楽。

「星座もわからないくらい、星がいっぱいです」
　夜空に見とれる、とらいごん。

「なあ、シキ。『こじんをしのぶ』って、どういう感情なんだ？　あたしにはわからねぇんだ」
　率直に問われ、アリスはサディクに答えた。
「そうですわね‥‥そのかたを思い出して、懐かしさや感謝が色々と混じった感じ、ですかしら？」
「そっか」
　サディクは、ぼんやりと、瞳を、空に向けた。


●


　翌朝。

　テントをたたみ、ゴミを片付け、使用した道具などを綺麗にして、皆は廃村をあとにした。
　残してきたのは、墓前の花とお米とお線香だけ。

　往路と同様、柘植村で朝食をいただき、休憩し、その後はひたすら車を走らせる。

「やっぱ、デコボコ道を走るのってたのしーな！」
　がくんがくん揺れる車内で、彪臥がはしゃいでいた。

　
「ちょっとした遠足みたいだったね。こういうのもいいね」
　征治は、時間に取り残されて、静かに朽ちていく村に、屋敷に、想いを馳せる。

　――アリスを育ててくれた村に、お祖父さんに、有難うございます。
　――これからは、僕が彼女を支えていきますから、空の上から見ていてください。

　墓前で捧げた祈りを、胸の内で繰り返す。
　何度も繰り返すうちに、それは祈りから決意へと変わってゆく。

「どうだった？　良い思い出になったかな？」
「はい。有難うございました！」
　念願かなって笑顔を見せるアリスの様子に、征治はほっと息をつき、微笑した。
「オハカマイリはすごい儀式でしたの！　お墓って、石‥‥ですわよね？　でも、お祈りをいたしましたら、お祖父さまのお声が聞こえましたように思いますの、本当ですのよ」


　峠道を抜け、田園風景が流れ去り、徐々に建物が増え、いつしか窓の外はビル街になる。
　地図にない村にまたいつか集まって、あの星空を見よう。
　記念写真を撮ることを失念するくらい、美しかったあの空を。


「ただいま」

　久遠ヶ原島は、いつもどおり、静かに皆を受け入れた。

依頼成功度：大成功

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：6人

	最強の『普通』・ 鈴代　征治（ja1305） 大学部4年5組　男　ルインズブレイド		黄金の愛娘・ 宇田川　千鶴（ja1613） 卒業　女　鬼道忍軍
	飛燕騎士・ 永連　紫遠（ja2143） 卒業　女　ディバインナイト		黒の微笑・ 石田　神楽（ja4485） 卒業　男　インフィルトレイター
	いつでも元気印！・ 花菱　彪臥（ja4610） 高等部3年12組　男　ディバインナイト		EisBlumen Jungfrau・ フローラ・シュトリエ（jb1440） 大学部5年272組　女　陰陽師
	開拓者・ Ｓａｄｉｋ　Ａｄｎａｎ（jb4005） 高等部2年6組　女　バハムートテイマー		お寺だいすき・ とらいごん（jb7882） 大学部6年166組　女　陰陽師