【群魔】荒ぶる佃煮　（神子月弓）

●胎動

　関東地方北西部、魔の蔦が絡みついた３３Ｆ建てのビル。かつては県庁舎として機能していた建物も、今は悪魔の支配の象徴である。
　魔族好みの内装にカスタマイズされた上層の一室で、とある悪魔は部下の報告に、眉を顰めていた。
「周辺地域で撃退士がでしゃばっている？」
「はい、埼玉北部、栃木東部‥‥所謂『県境』と呼ばれる地域でも、奴らの干渉が確認されております」
　壁掛け鏡の表面が歪み、ぼおっと明るさを増した。
　映しだされたのはどこか遠くの山中。久遠が原学園の制服を来た少年少女たちと地元の住民が、嬉しそうに握手を交している様が見える。
「ふん、このような子どもにやられるとは‥‥この地域の担当者は余程の無能か」
「恐れながら、ここだけではございません」
　その言葉を裏付けるように、鏡の映像が変わった。
　埼玉県北部、通称「骨の街」。ドラゴンゾンビを中心に据え、既に自治を奪って久しいはずの地域だ。
「‥‥これはいつの記録だ」
「斥候のコウモリが持ち帰ったのは、１ヶ月ほど前かと」
　広がる廃墟の中、凛と駆ける撃退士の姿。
「さらに他にも‥‥」
「もう良い、貴様の懸念はわかった」
　さらに実例を示そうとする部下を制し、悪魔はううむと唸る。不愉快極まりないが、部下の手前、ここで露わにするわけにもいかない。
「だが、このエリアはアバドン様の膝下。強大なお力で結界を施している。撃退士とはいえ所詮人間、這い入ることはおろか『気づく』こともできぬわ。それとも何か、貴様はアバドン様の偉大なるお力を、信じられぬと申すか？」
「滅相もございません。ですが‥‥」
　強大な支配者の名に、部下が一瞬身震いする。だが、憂いの表情は晴れないままだ。
「人間の慣用句に、念には念を入れる、というものがございます。ここは我々の力を示し、撃退士、ひいては人間どもに無力な身の程をわからせることも、無駄ではないかと」
「ふむ‥‥」
　悪魔は天井からぶら下がったシャンデリアを視線を移し、考えをめぐらせた。
「それも一理あるな」
「左様で」
　強大な支配者の側近として「この地」に遣わされてもう随分になる。支配は安定しているが、拡大の目途は中々立たないままだ。
──ならば積極的に、撃退士を「駆除」するのも悪くないのではないか？
「よかろう。周辺地域の撃退士を、根絶やしにしてやろうではないか。二度と「この地」‥‥アバドン様のお膝元に近づこうなどと、思わないようにな」
　立ち上がり、笑みとともに判断を下す悪魔。
「かしこまりました」
　部下は一礼し、大きなコウモリに姿を変える。そしてそのまま、割れた硝子の隙間から外へと飛び立った。
　受け取った命令を、同胞に伝えるために。

●あやしいネット広告

　マリカ先生（jz0034）はいつものように、芸術系サイトを丹念にネットサーフィンしていた。何か近くで面白い展覧会でもないでしょうかーと廻っていると、不意に、とある広告が目にとまった。
「コラーゲン、ヒアルロン酸、その他もろもろがたっぷり入った、全世界の女性が待ち望んだ画期的佃煮が、遂に登場！」
　美味しそうなフラッシュ映像が流れている。
「しかも、ご飯がすすむ、この旨さ！　限定３０食、今すぐお買い上げを！」

　限定３０食。
　ごはんがすすむ、この旨さ。

　マリカ先生の指が、思わず、その広告をクリック。
　そのまま、買い物かごボタンをポチっていた。

●詐欺だ！！

　翌々日には小さなダンボールが先生のもとに届いた。
　差出人は「伊南フーズ」、宅配便伝票の住所は「栃木県某所」になっていた。
「ご飯も用意しましたし、どんなお味か楽しみなのですー」
　わくわくと先生がダンボールを開けた矢先。

　佃煮が（包装ごと）おそろしい速さで逃げていった。

「ちょ、待っ！？」
　一般人であるマリカ先生にはとても追いつけない。撃退士でも結構大変だろう。
「何これ、新手のペット詐欺ですー！？　ペットじゃないから‥‥佃煮詐欺ですー！　待つのです佃煮ー！」
　追っても追っても、遠ざかっていく佃煮（包装済み）。
　マリカ先生は追うのを諦め、通販会社に乗り込んでやることにした。

●伊南フーズ代表、マスクドイナゴー

「たのもーなのです！　電話で社会科見学を申し込んだ、久遠ヶ原学園美術科の者なのですー！」
　ばん！　マリカ先生は、依頼ネットで呼びかけて集まってくれた生徒を連れて、伝票にあった栃木県の某所にきていた。
　件の「伊南フーズ」とやらは、小さな倉庫にしか見えなかった。
「おや、いらっしゃい。うちの佃煮は新鮮だから、食べ損なってしまったんだね」
　社長であるはずの男が、今まさに佃煮を包装しているところだった。
　社員はほかに、見当たらない。
「もしかして、社長兼従業員１名とかいう、超零細だったりしますー？」
　失礼ながらズバリと聞いてみる先生。
　こくりと頷く、不審な男。

「わたしの名前は、マスクドイナゴー。ふっふっふ、お客さん、限定商品３０個とネットに流さなかったかね？　最後のひとつを包み終えた時、わたしのこの命は‥‥燃え尽きる！」

　え。
　見回すと、包装済みの佃煮がおおよそ３０個、倉庫の中を、やんちゃな子猫のように、走り回っていた。何がどうして包装済みの佃煮が動き回れるのか、皆目見当がつかない。

　というか、その前に。

「待ってー！　燃え尽きる前に、この逃げ回る佃煮の群れを何とかしてくださいですー！」
「はっはっは、佃煮の賞味期限は１０時間だ。動いているうちに美味しく召し上がるがよい！　ぷるぷるのお肌が欲しければ、な！　はーはっはっは‥‥」

　マリカ先生の叫びも虚しく、マスクドイナゴーは最後の包装を仕上げ、爽やかないい笑顔を青空に焼き付けて、塵となって消え失せた。
　残されたのは、倉庫内を逃げ惑う、おおよそ３０個の包装済み佃煮のみ。

「これって、‥‥ディアボロ‥‥じゃ、ない？」
　学生が、はしっと１つ、佃煮を捕まえる。
　暴れる佃煮を数人で押さえつけ、包装をはがしてみる。

　正真正銘、イナゴの佃煮だった。
　しかも、（形が気にならない生徒には）とても旨そうに見える。
　
「と、とにかく、佃煮を全部捕まえて、あのコンテナにしまっちゃうのですー！」
　倉庫の片隅の空っぽのコンテナを指差して、マリカ先生が叫んだ。

●準備は万端！

　伊南フーズの実態が明らかになった今、荒ぶる佃煮との決戦、ならぬ、追いかけっこが幕を切って落とされようとしていた！

　マリカ先生（jz0034）からの情報を元に、事前に用意してきたもの。
　事態を見てから、そっと倉庫を抜け出し、買い出しに街へ走ったもの。
　様々いたが、要するにこんな感じである。

　虫捕り網と大きめのポリ袋、ハエ取り紙を用意する、影野　恭弥(ja0018)。
　コンビニでチンしてもらった白米と割り箸、粘着力の強いガムテープを構えたアーレイ・バーグ(ja0276)。
「あ、あの…お、おはしもつけて、なの」
　近所のコンビニで、おどおどとごはんを買ってくる、エルレーン・バルハザード(ja0889)。
　捕虫網を用意する礎　定俊(ja1684)。
「食べる準備は万全です。さぁ、張り切っていきましょう！」
　白飯が入っている炊飯器と人数分の箸＆お椀を用意する或瀬院　由真(ja1687)。因みに彼女は、肩から提げる虫篭にとりもちを入れた物を複数用意し、バトルフライパンにも、とりもちを貼り付けていた。
　虫取り網と数個の虫かご、割り箸、ガムテープ、お茶を買い揃え、塩おむすびを作ってきた牧野 穂鳥(ja2029)。
　全身茶色のウェットスーツで足は蹄、馬のマスクを被り、焦げ茶色の腰布を巻いている（つまり、いつもどおりの姿の）金鞍　馬頭鬼(ja2735)。
　発送用ダンボール箱と梱包用テープを用意した糸魚　小舟(ja4477)。こっそりとサンドイッチパンに、お菓子も用意してある。

「お手拭きも買いましたのです〜♪」
　マリカ先生もコンビニで、アルコール除菌ティッシュを購入していた。

　さあ！　食べる準備は出来ている！　いざゆかん、勇者たちよ！

●刮目して見よ、マスクドイナゴーパワー！

　まず、いつもどおりにニット帽をかぶり、風船ガムを噛んでいる恭弥が、倉庫の入口付近にハエ取り紙を設置した。
　馬頭鬼は倉庫中の窓・扉を閉めきった。
　由真が、倉庫の出入り口から恭弥に向けて佃煮を追い立て、挟撃を試みる。
　逃げられないように２人で追い詰め、見事に包装済み佃煮をキャッチ！
　トリモチのついていない側のフライパンで由真が叩き、コンテナにシュートッ！
「ふむ。やってみれば案外簡単か。しかし何故佃煮が動いている？」
　恭弥は、ハエ取り紙にくっついた１匹（ＯＰで少しばらけたヤツ）を、つまんでしげしげと眺めた。
　
　佃煮イナゴは、光纒していた。

　‥‥いや、光纒とは違う何かであった。
　あえて描写するなら‥‥「ゆらめくオーラをまとっていた」？

　え、つまり光纒じゃないかって？
　アウルパワーではなく、マスクドイナゴーパワーなので、光纒ではないのです。念のため。

「”普通は”イナゴで摂取できるのはカルシウムで、コラーゲンは期待するほど含まれてませんけれどねえ」
　定俊がおっとりと言った。

　はい、その通りです。
　このゆらめくオーラ（賞味期限１０時間で切れる）に、お肌ぷるぷる成分＋旨味成分が凝縮されているのです！

　観察が終わると、小舟が物欲しそうに恭弥の手元を見ていた。
　思わずつまんでいるイナゴ１匹（の佃煮）差し出すと、嬉しそうに小舟はサンドイッチパンに挟んだ。

　もぐ、もぐ、もぐ

「待て。そこは、パンではなく、メシではないのか？」
　思わず呟く恭弥。
「‥‥邪道、でしょうか‥‥？」
　言葉少なく返す小舟。

　と。小舟の体に変化が起こった。

　アニメの魔法少女の変身シーンのように、全身を光が取り巻く。
　全てが終わると――、

『お肌も長い髪もつやつやのぷるぷるのすべすべ、手先足先までイキイキと活力にあふれ、美人度も３００％以上アップしている、まぶしげな美少女』

――が、そこに立っていた。
　１匹の佃煮サンドイッチでこれだけの効果が出るとは、恐ろしいぞ、マスクドイナゴー！

「ふむ‥‥！」
　アーレイの目に、真剣と書いてマジと読む炎が宿る。
「百近い数の依頼をこなしたこのあーれいといえど、こんな相手は初めてです。とはいえ相手は只の佃煮。ぷるんぷるんの胸‥‥はもう持っているので、あのように、ぷるんぷるんのお肌をＧＥＴするべく頑張りましょう！」
「あんなふうに、私もかぁいく、おはだぴかぴかてやてやになるのっ！」
　エルレーンもやる気が倍増した。
「こ、このぷるぷる感‥‥！　触ってみるまでも無いたまご肌のてやてや感‥‥素晴らし過ぎます！」
　由真がおっとりと小舟に見とれた。
　言葉を発することも出来ず、ただただ、うっとりと眺める穂鳥。
「素晴らしい‥‥！　自分のこのウェットスーツがぷるぷるになるのが楽しみでなりませんね」
　馬頭鬼が気合を入れる。

　あれ？　このウェットスーツって、馬頭鬼さんのお肌なの？
　馬マスクやウェットスーツがぷるっぷるになるって‥‥え？

「んん？　不思議だ、なんにも聞こえないなー！」

　全てはアウルの力なのでしょう。アウルパワー便利！　賞味期限もないし！

●捕れるぞ、逃げるぞ、大捕物

　さて、女性全員＋馬人の士気があがったところで、佃煮との追いかけっこは続きます。
　実際に食べた人を見た以上、もう何も怖くない。
　寧ろ羨ましい。

　縮地と併用して一般スキルの感知・跳躍を活かし、（ＯＰで）開封した佃煮を一匹も逃がさず捕まえ、ばりぼりと食す馬頭鬼。
「実に生きが良いですねぇーいただきましょう！　む、‥‥これは‥‥？　イナゴの佃煮！　それ以上でも、それ以下でもなくッ！　どう味わっても普通の佃煮です、本当にありがとうございましたッ！」

　声を残して馬頭鬼が光に包まれ、ハイパーぷるりん馬頭鬼へと変貌する。触っても触っても、ウェットスーツがぷるっぷるてかてかツヤツヤに変貌している。
　思わず、ボディビルダーのように、あれこれとポージングを決める馬頭鬼。
「お馬さん‥‥ぷるぷる肌というか、毛に艶が出たという、か？」
　小首をかしげる由真。思わず見とれる穂鳥。
「触っても、いいのよ？」
　チラ、と仲間に視線を送る馬頭鬼。
「ぷるぷる？　おうまさんぷるぷる？」
　エルレーンがもにゅもにゅした。

　ほかの皆は、それどころではなかった。

　淡々とコンテナに佃煮を閉じ込めていく恭弥。
「マリカ先生もどうぞ？」
　恭弥に渡されたはぐれ佃煮を食べて、光に包まれ以下略な先生。

「マリカ先生の敵〜！！」
　アーレイが異界の呼び手で、面倒くさそうな相手を捕獲する。

　え、敵なの？
　先生、キレイになれて、超・舞い上がってますよ？
　敵だったの！？　もしかして昇天扱い！？

「骨は拾って差し上げます」
　にっこりと笑うアーレイであった。
　そして包装が破れないように慎重に踏みつけながら、
「イナゴの分際で全く！　あーれい様とお呼び！！」
と佃煮に命令していた。

　馬頭鬼の手触りを堪能したエルレーンは、自分もかぁいくなろうと、壁走りの術で先回りして佃煮を捕まえ、影縛の術で梱包ごと束縛し、梱包用テープでくっつけてコンテナに押し込む、という手段をとった。
「いきのいいつくだになのっ、これはそうとうなこらーげんが入ってるに違いないのっ！」
　コラーゲンではなく、マスクドイナゴーパワーです。

　定俊は虫取り網とハリセンで佃煮を捕獲していた。容器が壊れないように手加減をしてハリセンで打ち、動きがとまったところを虫取り網ですくい上げる戦法だ。
（見ている分には、いいんですけどねえ）
　おっとりと馬人を見つめる。
（いくら美味しそうとはいえ、ツッコミ所満載の食品もどきを口にできるほど私は勇者じゃないです。それに、万が一、人には言えないようなところが、プルップルのツヤツヤになりでもしたら、目も当てられないじゃないですか‥‥）
　
　どこそれ、とか突っ込むのはナシでプリーズ。
　定俊が捕獲した佃煮は、梱包テープでコンテナの内壁に厳重に貼り付けて、次の佃煮へ。

「逃がしませんよ？　貴方達は、ここで私のお肌の糧となるのです！」
　由真がとりもちで格闘している。

　穂鳥は、難しそうな相手を狙い、異界の呼び手で足止めをしてから虫取り網でキャッチし、虫かご内にリリース、という戦法をとっていた。何度か繰り返し、全てのかごが一杯になったら梱包テープで蓋をとめて、虫かごごと、コンテナへ詰めこむ。

　３００％美少女になった小舟は、一生懸命に走り回り、手で佃煮（包装済み）を捕獲しては、ダンボールに閉じ込めていた。

●スーパーてかてかタイム到来！

　遂に、全てのイナゴ佃煮を回収することができた。ハエ取り紙の効果はかなり偉大であった。

　ご飯や炊飯器、塩おむすびなどを用意して、万全の体制で佃煮を食す構えを見せる女性陣。
　穂鳥が皆にお茶を配って回る。

（マスクドイナゴーとは、何者だったんだ？）
　恭弥が痕跡を調べてみるが、塵の一つも残ってはいなかった。
　同じく、定俊も手持ち無沙汰なので、倉庫内の机やパソコンを物色してみた。
（先生の他にも注文しちゃった人がいるかもしれませんし、伝票とかが見つかるならば、発注した相手に対して事情の説明なり返金の手続きなりも必要でしょう）
　暫く探ってみると、どうやら、マリカ先生がポチったあの広告が、ベータ版テスト広告であり、他に手をつけたお客はいないことがわかった。
（きっと黒幕がいるに違いないんですが〜、手がかりはないですね）
　恭弥と定俊の２人で調べてみても、それ以上のことはわからなかった。
　マスクドイナゴーとは何者だったのか。そのチカラはどういうメカニズムなのか。
　真相は闇の中である。

　一方で。

「いただきまーす！」
「いただきまぁす」

　即座に逃げ出しそうになった佃煮に、クリスタルダストを打ち込むアーレイ。しかし逃げ出したイナゴは吹き飛んでしまい、狙ったように氷にはならなかった。
「それでは‥‥いざ迅速に、頂きます！」
　由真は佃煮を取り出し、すぐに御飯にイナゴをぶっ刺し、素早く食し始めた。なかなかいい手段である。

　何倍でもご飯がおかわりできそうなお味。
　大丈夫、炊飯器におかわり分のご飯がたくさん炊けている！

「見るだけなら子供の頃、飽きるほど見たものですが‥‥食べる、というのは初体験ですね‥‥」
　穂鳥が、逃げそうになる佃煮をご飯に沈めながら、しげしげと見つめた。
（稲穂の中を飛び跳ねていたあれが煮込まれたと考えると‥‥想像以上にグロテスクなような‥‥。あ、今、眼と目が合っ‥‥てないです。錯覚ですね。これは、お惣菜お惣菜お惣菜‥‥」
　麗しく変身した小舟を思い浮かべながら、震えるお箸で佃煮をむしゃり。
「‥‥？！　何か‥‥小エビの佃煮と似た味‥‥？　思ったよりは、えぐくない、ですね‥‥あ、脚はカリカリで美味しいかもしれないです。個人的にはもう少し辛口でもいいかもですね‥‥」
　穂鳥の箸が進んでいく。１包みだけ持って帰って、再調理してみよう、穂鳥はそう思った。

　馬人さんは相変わらずハイパーてかてかの状態で、佃煮を食していた。
　馬マスクの口内で包装を開け、容器だけ外に放り出し、両手で口を押さえて上を向いて食べる。
　バリバリもぐもぐ‥‥うん、うまい。ごはんがあれば尚おいしい。

　暫く、ご飯に埋もれて蠢くイナゴの姿に気後れしていたエルレーンだが、勇気を出してえいやっと一口！
「‥‥うーまあーあーいーいー！」
　イナゴパワーの光を全身に浴びながら、ハイパー佃煮タイムが始まりを告げる。
　美少女に変身しながら、わしゃわしゃと飲み込むように食べるエルレーン。
「かぁいくなるの！　かぁいくなるのっ！　うふ‥‥わ、私、かぁいい‥‥？」

　ええ、とってもぷりぷりのぷるんぷるんのぴちぴちです。
　ただその、口元の触角は拭くか食べるかして下さいね。

「なるほど、ご飯にイナゴを閉じ込めて、すかさず食べるわけですね。ふむ‥‥うん、美味しいですね。これで胸もお肌もぷるんぷるんですー！‥‥誰か揉んでみます？」
　Ｋカップのたゆんたゆんな胸を揺らして冗談を口にするアーレイ。
　しかし、イナゴパワーによって、何となく重みで垂れそうだったバストも、きゅっと締まって上を向いたような気がする。
　ハイパー巨乳には美肌効果の他にも、美乳効果が働くらしい。これにはアーレイもびっくりである。思わず自分で揉んでみるくらい、驚きの美容効果であった。

●ご馳走様でした！

　美味しく佃煮を頂いた皆さんが、イナゴオーラで３００％美しくなっている間に、恭弥と定俊が帰り支度を済ませていた。
「賞味期限はきれちゃうから、おはだてやてやは無理でも、おいしかったから‥‥」
　１包みだけキープしていたエルレーンが、お土産に持って帰ろうとする。
「そうそう。マリカ先生、しばらくネットでポチるの自粛！　それか、買う前に商品名でググって評判を見ること！　以上、お約束ですよ！」
　定俊がびしりと先生を叱り、「はーい」と先生は素直にごめんなさいをした。
「‥‥素直に謝るの‥‥良いことなのです‥‥先生に、お菓子、なのです‥‥」
　小舟が持参したお菓子を先生に差し出した。

　後日談。

　エルレーンの所属する寮食にて。
　炊飯器のごはんの中に、イナゴの佃煮（賞味期限切れで動かない）が、１包装分、まるごとぶちまけられていたそうである。
（みんな喜んでくれるかな☆）
　全く悪気のない、エルレーンであった。

依頼成功度：大成功

MVP：　Ｇｏｄ　ｏｆ　Ｓｎｉｐｅ・影野　恭弥（ja0018） 　安心の安定感・礎　定俊（ja1684） 　撃退士・金鞍　馬頭鬼（ja2735）

重体：　−

面白かった！：7人

	Ｇｏｄ　ｏｆ　Ｓｎｉｐｅ・ 影野　恭弥（ja0018） 卒業　男　インフィルトレイター		己が魂を貫く者・ アーレイ・バーグ（ja0276） 大学部4年168組　女　ダアト
	┌(┌ ^o^)┐＜背徳王・ エルレーン・バルハザード（ja0889） 大学部5年242組　女　鬼道忍軍		安心の安定感・ 礎　定俊（ja1684） 大学部7年320組　男　ディバインナイト
	揺るがぬ護壁・ 橘　由真（ja1687） 大学部7年148組　女　ディバインナイト		喪色の沙羅双樹・ 牧野 穂鳥（ja2029） 大学部4年145組　女　ダアト
	撃退士・ 金鞍　馬頭鬼（ja2735） 大学部6年75組　男　アーティスト		常磐の実りに包まれて・ 糸魚　小舟（ja4477） 大学部8年36組　女　鬼道忍軍