おにいちゃんにはないしょだよ☆　（神子月弓）

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　車椅子のバスケ少女、轟モミジ（とどろき・−）は、チームメイトとハイタッチを繰り返した後、観戦席にいた兄、闘吾（jz0016）へと大きく手を振った。
　今、モミジは小学校中学年だ。車椅子を操る両腕は、よく鍛えられて引き締まっている。試合中、車椅子とは思えない細やかな動きをふんだんに見せて、チームをとうとう優勝に導いた。

　優勝賞品は、某りんご農園の「りんご狩り＆食べ放題チケット」であった。
　なんでも、車椅子でもりんご狩りが出来る農家らしい。

「お兄ちゃんも一緒に行こうよ！」

　唯一生存している肉親である兄に、モミジはとても懐いていた。
　相当、年が離れていることもあるだろう。

「‥‥何か企んでいる顔だな‥‥？」
　闘吾がモミジの額をつつくと、モミジは「うふふ〜、内緒！」と明るく答えた。


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「あのさ、このりんご農家って、さやかちゃんのお婆ちゃんちって本当？」
　モミジは選手控え室にて、チームメイトに確認をとっていた。

「そうよ。薪オーブンのある小屋があってね、そこでりんごをお料理して食べられるのよ」

　そう言うさやかも車椅子である。天魔襲撃事件に巻き込まれ、モミジと同じように、歩ける足をなくしたのだ。

「あたし、やってみようかな。いつも応援してくれるお兄ちゃんに、何か美味しいものをご馳走してあげたいな！」

　モミジは目を輝かせた。


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　「りんご狩り＆食べ放題」のチケットは、観戦していた皆にも配られた。
　ただし、優勝チームの選手は無料だが、観戦客には入園料が必要だ。

　その入園料は、車椅子などの介助器具を必要としている、多くの人たちを助けるために、使われるという話だった。

（‥‥こんなに貰っても‥‥ぬう‥‥）

　闘吾は正直、チケットを沢山押し付けられて、困惑していた。
「どうぞ、ご学友もお誘いください」
　そう言われて、つい受け取ってしまったのだ。

（ぬう‥‥チケットを無駄にすると、農園で集めている、介助器具資金が減ってしまうな‥‥モミジのような境遇の子が、器具不足を理由に、寝たきりにされるのか‥‥）

　車椅子バスケの選手として、イキイキと試合を繰り広げていた妹の姿が、目に焼き付いている。
　足を失っても、モミジは自分の人生を、楽しんで生きている。

　それは、体のサイズにあった車椅子や義足が、幸運にも手に入ったからだ。
　苦しいリハビリやトレーニングを重ねて、モミジも努力して、道具を使いこなしているからだ。

（学園で配るか‥‥）

　闘吾は決意し、チケットを大事に懐にしまった。


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　さやかのお婆ちゃんのりんご農園は、車椅子でも収穫できるよう、りんごの木の枝が低く下げられており、また通路も広く平たく整備されていた。

「どんどん召し上がっていってくださいねえ」

　車椅子のお婆ちゃんは、やってきた学園生たちに軍手とハサミを手渡しながら、くちゃくちゃの笑顔を振りまいた。

「あすこの小屋に、薪のオーブンもありますからね。生のりんごに飽きたら、食材も揃ってますし、何でも作って食べていってくださいねえ」


　学園生の１人が、車椅子のモミジに、服の裾をくいくいと引かれた。

（すみません、あの、焼きリンゴのつくり方、教えてくださいませんか？　お兄ちゃんにご馳走したいんですけれど、あたし、一度も作ったことがないんです）

　モミジは、兄に聞こえないような囁き声で、こっそりと嘆願した。

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　秋空に、子供たちの歓声が響く。外出用車椅子のゴムタイヤが大地を踏む。
「うわ〜！　見てみて、林檎がいっぱいだよー！！」

　マイクロバスのスロープを慎重に降りながら、目が農園に釘付けになる子供達。


「今日は凄く良いお天気が続きそうです。皆で林檎を沢山採っちゃいましょうね」

　＜卜占＞で今日の天候を占い、華子＝マーヴェリック(jc0898)は雲の薄い青々とした空を見上げた。
　広めの通路の両脇に、枝を低く伸ばした林檎の木々が並んでいる。

「林檎狩りは初めてです〜。楽しみなのですよ〜」
　大正浪漫な袴姿の、深森　木葉(jb1711)がにこにこと周囲を見回した。

「わぁ、真っ赤な林檎がこんなに沢山〜♪‥‥これ全部食べてもいいんですか？」
　華子が、農園主であるお婆ちゃんに尋ねる。
「どうぞどうぞ。たあんとおあがりくださいねえ」

「林檎狩り‥‥良いですねぇ。秋は果物の美味しい季節ですし、美味しい林檎、いっぱい食べるのです！　ところで、林檎そのものや、調理したケーキとか、どれくらい持ち帰れるのでしょう？」

　Rehni Nam(ja5283)は、「林檎の国」と名付けられた故郷、アップフェルラントを思い出しながら、お婆ちゃんに聞いた。

「そうだねえ、林檎は１人につき、１箱（１０ｋｇ）までなら、持って帰ってくれて構わないかねえ」

　入れ歯が微妙に合わないのか、口をもごもごさせて、ゆっくりと話すお婆ちゃん。
　農園の入口には、「あなたの１００久遠が明日の誰かの足になります」と書かれた貯金箱が飾ってあった。

「ほう、入園料が福祉に使われるのか‥‥。なら、少しばかり貢献しておくか」
　ちゃりん。詠代　涼介(jb5343)と轟闘吾（jz0016）は、１００久遠玉を投入した。
　他の者も２人に続いて、ちゃりんちゃりんとお金を入れる。


　雫(ja1894)は、闘吾の妹、車椅子の少女モミジに服の裾を引かれて嘆願され、困惑していた。
（私が作ると、甘味系だけは迷走料理になるんですが‥‥）

　そこへ、救いの女神、お菓子部部長のレフニーが輝かしく降臨！

「モミジさん、今日は宜しくお願いしますね。私、協力します！」
「ありがとうございます！　よろしくお願いします！」

　バスケ少女は体育会系らしく、はきはきとお礼を言った。
　そして、兄に聞こえていないか慌てて窺う。

「あ‥‥じゃあ私は、轟さんの時間稼ぎのほうを手伝いますね」
（私が御菓子作りを手伝うと危険ですから、って、‥‥自分で思っておいて何ですが、凹みますね）

　雫の言葉に、これまた「お願いします」と頭を下げるモミジ。


　軍手と小型の植木鋏、カゴが全員に配られ、行き渡る。


「おいモミジ、何している。行くぞ」
　闘吾が妹を呼ぼうとするのを制し、涼介が無骨な肩に手を置いた。

「なあゴウよ。食べ放題と言っても、食べられる量には限界があるし、どうせなら美味い林檎の方が良いよな。そこでだ‥‥こっそり探しに行って、上質な林檎を集めて、妹さんたちを驚かせてみないか？」

「さぷらいず、という奴か？　ふむ‥‥だが‥‥」
「大丈夫だ。その間の妹さんたちのことは、他のメンバーがみてくれる」

　心配そうに闘吾が見ると、車椅子のチームメンバーと、撃退士のお姉さんたちに囲まれて、モミジは楽しそうに林檎狩りを開始していた。


「通路が平らに整備されていて良いですね。これなら、溝に車輪が嵌ったりする心配はないですね」
　雫がこくりと頷いた。

「車椅子の皆さんは、低いところの林檎を主に採ると思います。低めの枝の林檎には、小振りな物が多いようですから、背の高い木がある所を探して行ってみませんか？　採る人が少なければ、良く熟した大振りな林檎があるかも知れませんよ」

（‥‥これで上手くいくでしょうか‥‥？　戦闘での心理の読み合いは慣れていますが、今回の様なケースでは、上手く行く自信がありませんね‥‥）

　だが、雫の不安は杞憂に終わった。
　雫と涼介に説得され、闘吾は「さぷらいず」に興味を示したのだ。

「‥‥なら、その良質な大物とやらを探しに行くぜ。さぷらいず、だな？」
　闘吾は窮屈そうに軍手を嵌めた。３人は順路を外れ、農園の奥へと移動を始める。

「ちょっと向こうで依頼の話をしてくる」
　涼介は、モミジたちと、行動を共にしている仲間に手を振った。
（妹は兄に内緒で調理。そして兄は妹に内緒で上等な林檎探し。ま、たまにはこういうのも悪くないだろ）


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「枝が低く下げられてるから、ちっちゃなあたしでも届くかな？」
　
　木葉は軍手をした手を木に伸ばした。わざと枝を下げて成長させた木々。
　踏み台は要らなさそうだ。すぐに林檎に手が届く。

「出来るだけ美味しい林檎を採るのです。お持ち帰りはＯＫみたいですし、お姉ちゃんたちの分も貰っていくのですよ〜。さて、どれが甘くて美味しそうでしょうか？」


「ずっしり重くて、全体が赤くてつやつやしていて、お尻のへこみが大きくて、ツルが太いものを選ぶといいですよ。お婆ちゃんの林檎は袋をかけないで育てるので、甘くて香りがいいんです」

　農園主の孫、さやかが指導した。車椅子を上手く操り、ちょんちょんと鋏を使って、林檎をカゴに収穫していく。

「ちなみにお土産ですけれど、１０ｋｇの箱に詰めると、何個くらいになります〜？」
「３０個ちょっとは入りますよ。緩衝材の分、やや少なめになりますけれど」

「３０個ですか〜！」
　お姉ちゃん達、喜ぶかな？　木葉は頑張って３０個採ることを目標にした。


　闘吾たちの姿が遠ざかっていくのを確認して、華子はそっとモミジ達に近づいた。
　鋏を振るう手は休めず、林檎を厳選して採りながら、「優勝おめでとう〜！　皆バスケットボール上手なんだね〜♪」と話しかける。

「バスケのどこが好きなんです？」
　にこにこと華子が笑顔で尋ねると、バスケ少女たちは口々に「シュートが決まった時！」「うまくロングパスが決まった時！」等と答えた。

「あたしはやっぱり、試合に勝てた時かな？　でも、負けると悔しいけど、負けても楽しいな！！」
　モミジは熱っぽく語った。
「体を動かすの、すごく気持ちいいよ！　お姉ちゃん達はスポーツしないの？」

「えーっと‥‥」
　華子は言いよどんだ。

　学園を通じて天魔退治をしているので、常時、スポーツより遥かに激しく体を動かしているのは事実だが、闘吾の話では、この子達は天魔に襲われて、足を失った子たちだ。天魔の話をしていいものか非常に迷う。
　まして、華子自身、天使と人とのハーフである。知られたら嫌われかねない。

「あ、あと２ヶ月で、新年でしょう？　だから、競技かるたの練習をしてます！」

　ふと思いついて、口にしてから、華子は（あれ？　競技かるたってスポーツかな？）と悩んだ。
　華子は「ちょっと天然だね」と言われることが不思議と多い。

　でも、車椅子の子供たちは、尊敬の目で華子を見たようだった。
「すごーい！　競技かるたって、難しそうだし、頭も使うし、お姉ちゃんすごいね！」

「え‥‥い、いや‥‥その‥‥あはは？」
　困った笑顔を浮かべる華子を助けるように、木葉がにこにこと、林檎でいっぱいになったカゴを見せた。

「これだけ採れたら、そろそろいいと思うのです〜！　モミジちゃんたち、小屋でお料理しましょう〜！」
　紫の瞳をきらめかせ、黒髪を秋風になびかせて、木葉は小屋を目指した。


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「モミジちゃんの焼き林檎に、あたしのアップルパイと、林檎飴〜♪」

　木葉がデタラメソングを歌いながら、小屋に入っていく。よいしょ、と林檎の詰まったカゴを並べて置く。

「というわけで、あたしはモミジちゃんを手伝いながら、アップルパイと林檎飴を作ってみたいのです！！　レシピは書き留めてきたのです。ちゃんとメモに‥‥、メモに‥‥、メモ‥‥‥」

　懐や袖をがさごそするが、どこで落としたのだろう。紙の類は出てこない。

「あううぅ‥‥メモがないのです‥‥‥しょぼ〜ん。誰か、作り方知ってますか〜。ご教授を〜」


　項付近で綺麗な銀髪を纏めたレフニー・ザ・お菓子部部長が、困っている木葉にやさしく声をかけた。

「アップルパイはまずパイ生地の仕込みから始めますから、時間がかかります。林檎飴はすぐにできそうですね。水：砂糖を１：３〜１：４くらいの割合で中火で煮詰め、１５０〜１６５度くらいまで加熱して、軽く煮詰まってきたら火を止めて林檎を絡めて、クッキングシート上で冷ますだけですよ」

「あうううぅぅぅ‥‥有難うございます〜」
　はい、と調理用温度計まで手渡される。
　半べそだった木葉には、レフニーの笑顔が女神に見えたことだろう。


「アップルパイなら、私たちも手伝えますよ！」
「パイ生地は、畳んで冷やして伸ばして畳んでを、繰り返せばいいんですよね？」

　車椅子の子供たちが木葉とレフニーに寄ってくる。

　レフニーは子供たちに、なるべく手を冷やして生地を扱うよう指導しながら、作り方を教えた。


　ボールに小麦粉と強力粉と塩を入れて混ぜ、スクレイパーで無塩マーガリンを１センチ角に切り入れてから、生地を切るように軽く混ぜる。冷水を少し入れて再び切るように混ぜ、だいたいひとかたまりになったらラップに包み、冷蔵庫のチルド室で１５分休ませる。

　この間に、林檎１〜２個を剥いて１６等分し、フライパンで砂糖で煮て、冷ましておく。

　強力粉で打ち粉をしてから、生地をラップの上に乗せ、その上に更にラップをかぶせて、のし棒で押さえるように伸ばし、三つ折りを三回行う。

　生地を半分に切り、飾り用の半分はチルド室で再度冷やしておく。残り半分を伸ばしてパイ皿に敷き詰める。

　中に林檎を敷き詰めたら、チルド室から残ったパイ生地を出し、短冊に切って網目状に乗せ飾る。

　切り口を避けて卵液を刷毛で塗り、２００度のオーブンで３０〜４０分、焼き色を見ながら焼きあげれば、完成である。


「手分けしてやればできるよ！　みんな、チームワークで頑張るよー！」
「「ふぁい、おー！」」

　体育会系のノリで、エプロンを巻き、三角巾をして、調理に挑む子供たち。
　薪オーブンの扱いは、慣れているさやかが担当した。


　アップルパイは木葉と少女たちに任せられると判断し、「さて」とレフニーはモミジに向き直った。目線の高さを合わせて話す。


「私の知る焼き林檎は、大雑把に３つの作り方がありますが、今回は、あえて一番手間が掛かる物に挑戦してみましょう」

　まずは芯をくりぬきます。穴を開けてしまわずに、林檎の底をちょっとだけ残します。
　スプーン等で、掘るような感じでやると良いでしょう。

「或いは細い包丁で、上は太く、底の方は細くなるようにくりぬいてから、底を詰める方法もありますが、どっちでやります？」

「え、あ‥‥じゃあ、スプーンで」

　慣れない手つきで林檎をくり抜くモミジ。温かく見守りながら、自分も包丁で器用に林檎をくり抜いていくレフニー。

「ちなみにですが、芯くりぬき器、っていう便利なものもありますよ。でも、芯くりぬき器だと穴が真っ直ぐなので、底が抜ける事があってですね‥‥。そうなると詰め物が流れ出ちゃいますからねぇ。その覚悟で使ってみますか？」

「う‥‥スプーンで、頑張ります！」

　モミジは一生懸命、林檎と格闘していた。

「さて、砂糖、クリーム、シナモンパウダーを混ぜたもの、バターを詰めて蓋をします。そして、２０〜３０分ほどオーブンで焼きます」

　頑張ってモミジがくり抜いた林檎に、詰め物を詰めて、蓋をするレフニー。

「ああ、焼く時は、直だったり、アルミに包んだりしますが、ここはお好みです。それと、焼く時に、稀に爆発することがあります。串とかでぷすぷす穴を開けておくと防げるので、手間ですがちょっと穴を開けておきましょう」

　ぷすぷす。一緒に林檎に串で穴を開けておく。

「あとは焼き上がりを待つだけですよ」

　そう言いながら、時々アップルパイ組の様子も、ちゃんと見ているレフニー・ザ・お菓子部部長。
　更に、林檎の炊き込みご飯と、林檎入りのカレーも手際よく作っている。


「皆さんきっと喉が渇くのです。あたしがジュースを作るのです！」
　木葉は、芯を取った林檎を、皮ごとミキサーにかけ始めた。
「これなら、あたしでも失敗なく作れるのです！　アップルパイを手伝ってくれたお礼なのです〜」


　華子は、皆がお料理した後に出る林檎の皮や芯などを使い、煮出した湯で紅茶を淹れて、アップルティーを作ろうと頑張っていた。
「クエン酸とお砂糖のバランスに気を遣って、丁度良い味になりますように‥‥ちゃんと出来てるかな？」


「そろそろ、ヨミシロさんのスマホにメール連絡しますか？」
　レフニーは愛用のガラケを取り出した。

　試合前のように、モミジの顔に、緊張が走った。


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　一方、雫と涼介は、闘吾と共に、スマホで美味い林檎の見分け方を検索しつつ、大きめの林檎を探していた。

「ふむふむ‥‥同じ大きさの物でも、比べてみて重い物の方が良いのか。ツルの部分や、お尻のとこの色も判断材料になる、と‥‥よし、それじゃあ、この農園で一番の林檎を探すか」

「結構高めのところにも幾つか林檎がありますね。太陽光を浴びて、真っ赤に熟れています」
　雫も良さそうな林檎に手を伸ばす。背の高い闘吾が採ってくれた。

「お」
　涼介のスマホが震える。メールが来たのだ。

「よし、そろそろ俺らも休憩するか。これだけ採れば土産には十分だろう」
「‥‥ああ」

　カゴには、大きめの林檎が詰まっている。
　闘吾も満足したらしく、妹の喜ぶ姿を想像でもしているのか、早足で小屋へ向かった。


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　小屋では、アップルパイ、焼き林檎、林檎飴、カレー、林檎の炊き込みご飯、ジュース、アップルティが配膳されていた。

「はい、チーズ！」
　華子が皆と料理をカメラに収める。

「おにいちゃん、いつも有難う！」
　モミジが熱々の焼き林檎を闘吾に手渡す。闘吾は旨そうに口に運び、妹の頭を撫でた。
「‥‥さぷらいずだ」
　闘吾も林檎のカゴを妹に渡す。

「旨い！」
　涼介は炊き込みご飯にカレーをかけて、堪能していた。
「このご飯は、おやつ感覚で頂けるのです。カレーとの相性もいいでしょう」
　レフニーの言葉に頷く涼介。アップルパイを味わって、つと思う。
（不便ではあるが不幸ではない、だったか。あの子達を見ているとその言葉を思い出すよ）


「あ、余った林檎の皮とかは‥‥」
「アップルティに使ってしまいました」
　雫が尋ねると、申し訳なさそうに華子が答えた。２人とも同じことを考えていたのだ。


　雫は友であるレフニーと木葉に、真剣に、林檎を使った御菓子の作り方を尋ねた。
「本気でお願いします。もう、レシピ通りに作って、アレンジも加えて無いのに、ＳＡＮ値直葬の物体は生み出したくないんです」

　２人は、すりおろし林檎寒天の作り方を教え始め――。

　＼ファンブルが発生した！／

「何故、またこうなるのです‥‥？」
　――どろどろした茶色い物体が、雫の鍋を埋め尽くしていた。

依頼成功度：大成功

MVP：　前を向いて、未来へ・Rehni Nam（ja5283） 　セーレの大好き・詠代　涼介（jb5343）

重体：　−

面白かった！：4人

	歴戦の戦姫・ 不破　雫（ja1894） 中等部2年1組　女　阿修羅		前を向いて、未来へ・ Rehni Nam（ja5283） 卒業　女　アストラルヴァンガード
	ねこのは・ 深森　木葉（jb1711） 小等部1年1組　女　陰陽師		セーレの大好き・ 詠代　涼介（jb5343） 大学部4年2組　男　バハムートテイマー
	その愛は確かなもの・ 華子＝マーヴェリック（jc0898） 卒業　女　アストラルヴァンガード