【空雛】誘拐された二階堂　（神子月弓）

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　遅くなりましたが、残暑お見舞い申し上げます。

　学園を離れてから、かなり経ちました。
　確か、学園では、そろそろ入学式でしょうか。
　以前通っていた学校と違って、そちらは秋だったような気がしています。

　わたしは元気です。介護のお勉強は、とても楽しいです。
　お年寄りの昔話を聴いたり、一緒に風船バレーをしたりします。
　車椅子でお庭に出ることもあります。
　お食事の補助にも慣れました。

　理事長である二階堂さんの、おばあさまが、施設を離れました。
　そろそろ寿命なのだそうです。
　そういう方は病院の隣にある神殿で、最後のケアを受けます。

　書き忘れましたが、この地区では鎮和教（ちんわきょう）という
　新しい宗教みたいなもの（かなあ？）が、広まっています。
　誰が言い出したわけでもなく、教祖さまもいないんですけれど、
　なんとなく、心が穏やかになれるので、わたしは好きです。
　お布施みたいなものも、本当に無いんです。
　その鎮和教には、教典とか戒律とかすらないんですが、神殿だけあります。
　天に召される直前に、神殿でお清めというか、最後のケアを受けると、
　静かな心で天国に旅立てるそうです。

　二階堂さんのおばあさまも、神殿に行きました。
　神殿に行ったら、お葬式なども一切せず、ケアを受けながら、
　ただ穏やかに天国に召されるのを待つそうです。

　人によっては、神殿入りが決まると、生前葬をなさるかたもいるそうです。
　とうちゃんがそう言っていました。

　この地区は、争いごとも特になくて、すごく皆さん優しいです。
　わたしは、ここに来て、良かったと思います。
　今、すごく幸せです。

　　絵羽（えわ）


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　二階堂辰巳（にかいどう・たつみ）は、都会の郵便局に向かっていた。
「原磯の位置が知られてしまうと、評判を聞いた生活苦の人が押し寄せますからね。慎重に隠しておかないと」

　面倒をみられる範囲では、苦しんでいる人を助けたい。
　でも、辰巳は、相当な金持ちで地主の御曹司ではあるが、その資産は勿論、有限である。
　様々な勉強をして、お金のやりくりをしているが、原磯地区で保護できる人数にも、限界がある。

「私は神にはなれませんから。せめて、手の届く範囲で、助けられる人を助けたいです」
　善良を絵に描いたような青年は、薄くなってきて気にしている前髪のあたりを、習慣的に掻いた。


　彼のそばに佇んでいるのは、どんよりと濁った瞳が印象的な、赤い着物の女使徒、グウェンダリン（jz0338）。
　そして、上り電車からの車窓風景を、珍しそうに観察している白衣の天使、双貌のドォル（jz0337）だ。

「そう言えば今日は、お月見を兼ねたお祭りが神奈川県某所でありますね。花火もあがるそうですよ。行ってみますか？」
「花火ってなんだい？」

　興味をひかれたように、ドォルが尋ねる。

「火薬を平和利用した、夜空の芸術です。ドォルさんは芸術に興味がおありでしょうから、お気に召すと思いますが」
「ふうん。きみがそう言うなら、よっぽど綺麗なんだろうね？」

　こうして３人は神奈川県某所へと立ち寄ることにした。


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　目の前で花火が打ち上がり、腹にまで響く破裂音が、どおんと空気を震わせる。

「これは、信号弾ではないのですか？」

　グウェンダリンが、己のマスターであるドォルを護るように、前に出る。
　ひゅうと空へ舞い上がる花火の音を聞いては、「本当に危険はないのですか？」と何度も辰巳に確認する。

「まあ、花火の破片が飛ぶとか、火の粉が飛び火するとか、そういう危険は稀にありますけれど」
　苦笑しつつ、辰巳は素直に答える。
「基本的に、観客が入れるのは、安全圏と決まっていますから、立ち入り禁止区域に入らない限り、大丈夫ですよ」

「音だけ聞くと、砲撃されているように感じます」
　グウェンダリンは落ち着かないようだった。

　ドォルはというと、夜空を彩る花火の数々に、目を奪われていた。
「やあ、噂通り、綺麗だね。こういう美しいものは、ぼくは好きだなあ」

「ちょっと飲み物を買ってきますね」
　辰巳がテキヤに向かった。ドォルは上空を見上げて花火に見入っている。グウェンダリンも天使のそばについていた。


　そして、辰巳は戻ってこなかった。
　黒い影が、金持ちそうな彼をつけ狙って尾行していた。


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　テキヤで「えっ、露店ではカードが使えないんですか」と辰巳が驚いた。
　金持ちに育ったがゆえに、辰巳には、庶民感覚の一部が欠如していた。

「現金で２００円ですか‥‥ちょっと待ってくださいね」
　尻のポケットに入れていたはずの、分厚い革財布を探る。

　無い。

　思い起こしてみれば、先ほど、花火の人ごみの中で、不自然にどんとぶつかって来た者がいた。

　空には、中秋の名月が輝き、月明かりはそこそこ。
　オレンジ色の祭り提灯も、あちこちにぶら下がっている。

　それでも、足元など、影になっている部分は真っ暗だ。
　まして、暗い人ごみの中では、どんな風体の者が財布を抜き取っていったのか、分からなかった。

　辰巳はテキヤの店主に謝り、オーダーを取り消して、財布が消えたことを訴えた。

「んー、それなら交番が近くにあるから、そこで言ってくれ。俺に言われても何も出来ねえや」
　テキヤの店主は、水を張った冷却装置に、辰巳が買おうとした缶ジュースを戻した。


　教えられた交番に向かった辰巳だったが、たどり着く寸前に、誰かに後頭部を殴られて昏倒した。
　ずるずると黒い車に運び込まれる。

「あの財布の持ち主はこいつで間違いないか？」
　帽子にマスクの男が確認する。似た風体の男が、財布にしまいこまれていた運転免許証の写真と、気絶中の本人を見比べた。

「間違いない。『極楽園』の理事長だ。見ろ、超高級ブランド財布の中には、札束がいっぱいだぜ。カードもある」
　この金持ちめ。ＮＰＯ法人などと騙って、利用者を食い物にしているに違いない。

　さて、どれほどの身代金がもらえるだろうか。
　見ただけでも高級なスーツに腕時計、靴、ベルト、そして財布。
　こんな格好でふらっと出歩けるのだから、相当な金持ちなのは間違いない。

「１０億はいけるだろうさ」

　しかし、誘拐犯たちは気づいた。『極楽園』の連絡先に電話をすると、辰巳の懐のスマホが鳴ったのだ。
　他に『極楽園』の住所や連絡先を示すものは何も無い。

　辰巳の荷物を荒探しするが、差出人住所のない、未投函の郵便物ばかりだ。

「仕方ねえ」
　誘拐犯たちが偶然手にとったのは、久遠ヶ原学園宛に絵羽が書いた封書だった。
「ここに連絡してみようぜ。理事長と繋がっているなら、案外ガッポリ奪えるかもしれねぇ‥‥」


　誘拐犯たちは、暗がりの中、学園の名前を読み違えていた。
　相手が普通の学校法人だと思ったのだ。

　この時、欲に眩んだ誘拐犯たちの脳裏には、撃退士という存在だけは敵に回してはいけない、という危機感が消失していた。
　ゆえに彼らは、辰巳のスマホを使って、学園に脅迫電話をかけた。


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「‥‥随分遅くないかい？」

　花火がフィナーレを迎えて終了し、見物客の洪水が駅に向かって流れていく。
　テキヤが店を畳みだし、提灯の明かりがぽつぽつと消えていく。

　ドォルの問いに「はい」と答えるグウェンダリン。

「何かあったのかな‥‥彼がいないと、色々とこちらも不都合なんだよね」

　探しに行こう。白衣の天使はそう言って辰巳の足取りを追った。グウェンダリンも頷き、マスターに続いた。

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　斡旋所へ転送された電話に、ボイスチェンジャーで機械的に声を変えた通話が続く。
『身代金は１０億だ』

「‥‥わかりましたわ」
　斡旋所バイト、アリス・シキ（jz0058）が集まった皆の反応を見て、了承する。

『えっ、まじ？』
　１０億という金額がすんなり通るとは思わなかったのだろう。
　逆に誘拐犯が慌てた様子だった。

『コ、コホン。よし、身代金を持って、某市街の夜景が有名な、峠道カーブに来い。反射板たすきをかけた男に金を渡してすぐに去れ。くれぐれもおかしな真似はするなよ』


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　イリス・レイバルド(jb0442)は、浴衣姿の川澄文歌(jb7507)とともに、花火大会会場に来ていた。

　花火は終わり、人波は駅へ向かう。逆行する方向へ、白衣の天使、双貌のドォル（jz0337）とその使徒グウェンダリン（jz0338）が、満月に照らされた空を飛んでいく。行く手には里山がある。

「ドォルさんじゃないですか？　こんなとこでどうしたんです？」
「やほやっほ〜お二人さん、こんなとこで会うとはご機嫌麗しゅう」

　イリスと文歌は、ドォル達を呼び止めた。

「花火見に来たんだよね？　どうですかな空の芸術ー」
「ああ、うん、なかなか面白かったけれどね」

　ドォルは猛禽類に似た翼を羽ばたかせると、体を２人に向けた。
　忠実な使徒に、先に行くよう合図を送る。

「あ、グウェンダリンちゃん、これあげる！　綿アメですよ〜、金平糖の親戚と思いねえ」
　注意を引こうと、イリスは子供向きのキャラクターが描かれた袋を振り回す。
　グウェンダリンは綿菓子には目もくれずに、里山方向へと消えていった。

（あー、行っちゃった‥‥でもま、主人不在ならグウェンダリンちゃんの誘導は可能だっよね）

　イリスは引き続き、使徒の主人を引き止めにかかる。

「ねえこれ見てよ、花火！　ケータイのムービーで撮ったんだけっど、マジ綺麗に撮れてると思わない？　それとも記録媒体より、リアル派？」

「うーん、ムービーだと迫力に欠けるね。花火は大きさや音まで楽しむものだと、ぼくは思うよ」
　
「私も、アウルの平和利用で花火を作り出せるんですよ」
　文歌が＜ファイアワークス＞を上空めがけて放つ。
「どうです？　花火っぽいでしょ？」

　ドォルは喜んで手を叩き、文歌に注文した。

「流石流石。じゃあさ、あの、半円ずつ色がぐるぐる変わって、最後に菊みたいにぱあっと開いて、その後先端がきらきらって点滅して消えるの、やってよ！　あれが一番気に入ったんだ」
「そ、そこまで凝ったものは‥‥うぅーん、あ、そうです！」

　突然大声を上げる文歌。

「ドォルさんが阿波踊りの事でご不満だったみたいなので、阿波踊りを学んできたんですよ！　見て下さい」
　＜ダンス＞スキルも使い、その場で艶っぽく上品に踊り始める文歌。


『お姉ちゃんとはぐれちゃった。知り合いと一緒にもう少し会場捜してみるね』
　イリスは、文歌がドォルの気を引いている間に、事前に決めた暗号文を、携帯で連絡した。
　内容は、使徒を逃したことと、天使とは現在同行している、という意味だ。


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　イリスからの携帯を受けたミハイル・エッカート(jb0544)は、ジェラルミンケースのようなカバンを持ち、ダークスーツにワインレッドのネクタイ、サングラス（に見せかけたナイトビジョン）という出で立ちで、転移場所から山頂方面へ、峠道をたどっていた。

　峠道には街灯がない。時折、すごい速度で峠攻めか、もしくは山越えの車が走ってくる。
　ミハイルには、狗猫　魅依(jb6919)、津島　治(jc1270)が同行している。早足で進む３人は、夜の峠道では奇異に見えたことだろう。

「夜景が有名なカーブというと、もう少し上か。犯人が反射板をかけてくれているとは、捕まえてくれと言わんばかりだな」

「何か仕組まれているのかも知れません。慎重に行きましょう」
　魅依の別人格である仙狸が、ぴりぴりと警戒している。
「とりあえずでも、辰巳様が無事ならいいのですが‥‥」

　少し進むと、ゴーグル（ナイトビジョン）をつけた治が、何か大きな生物が飛来し、道より上方の林の中に消えるのを見た。
　さほど時間差なく、ミハイルが、反射板たすきをつけた男を遠目に発見する。

　仙狸は＜ハイドアンドシーク＞で、治は＜明鏡止水＞で【潜行】した。
（（‥‥！？））

「約束どおり警察には通報していない。辰巳は無事なのか？　どこにいるんだ？」
　ミハイルが反射板たすきの男に近づき、声をかける。

　そこにいたのは、反射板たすきをつけた、スーツの男。
　紐で口をくくられており、まともな発声はできなさそうだ。
　両手首にはガムテープが巻かれ、帽子と伊達メガネが付けられている。

　現金の受け渡しに現れたのは、辰巳だったのだ。
　しかし、ミハイルは、辰巳と面識がない。

　辰巳はカバンを受け取り、紐で縛られて不自由な口を精一杯動かして、嗄れたかすれ声で「行っれくらはい」とだけ、返した。

「お前、まさか‥‥辰巳なのか？」
　ミハイルが男の様子がおかしいと気づいた瞬間、１発の銃声がして、バサバサと上方の林の中から鳥たちが飛び立った。


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「二階堂さんを何処へ隠しましたか」
　グウェンダリンは、林に潜んでいた男の猟銃を掴み、まだ熱い銃身を空へ向けて固定していた。
　辰巳のスマホは、間違いなくこの男が所有している。

「な、何だお前は‥‥！」
「嫌でも案内していただきます」

　グウェンダリンはそう言うと、猟銃の銃身をくいと捻り曲げ、使用不能にした。
　ひい、と男が腰を抜かす。

「お、俺も知らん！！」
「では文明の利器に頼ってください。仲間と連絡が取れるのでしょう？」

　淡々と男を追い詰めるグウェンダリン。男は辰巳のスマホとは別の携帯を取り出し、仲間に連絡した。

「は、廃工場跡地だ。そこに車を停めたと‥‥」
「本当ですね？　嘘では困ります。あなたも一緒に来てください」

　グウェンダリンは男を容易く抱え上げ、再び空へと舞い上がった。


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　＜夜の番人＞を発動した仙狸、ナイトビジョンで闇を見通せるミハイルと治は、女性の影が誰かを林の中から空中へ連れ去るのを目撃した。

　反射板たすきの男は、「嘘らろ‥‥」と膝から崩れ落ちる。
　ガチャリと音を立てて、隠し持っていたらしいハンドガンが落ちる。
　続いて帽子が落ち、ふさふさの前髪が現れた。
　本物の辰巳は、前髪がだいぶ薄くなっていたはずだ。

「あははは」
　思わず治が笑いだした。
「如何やら、僕等は偽者を掴まされた様だね。エッカートくん、この男は二階堂くんでは無いよ。犯人の一人だろう。人質役とは、見事に裏をかかれたね」

「どうします？　当初の予定通り、眠らせて置きますか？」
　仙狸がミハイルに尋ねる。

　ミハイルは、「面倒だしそうするか」と＜スリープミスト＞をかけ、眠った人質役を更に拘束して、スーツのポケットから携帯を抜き取り、当人を治に託した。

「麓の交番へ運べば良いかな。用事が済み次第、直ぐに合流するとも」
　治は＜陰影の翼＞で人質役を抱え上げ、空へ舞い上がった。

「手錠は返却するからな、忘れずに外して持って帰れよ」
　ミハイルは治を見送った。

　そして、人質役の置いていった携帯のデータを見る。
　発信履歴と着信履歴を見て、一番最近使ったものに電話をかける。

　出ない。
　待機音が、鳴り続ける。

　焦りが募り始めたところで、ミハイルのスマホが鳴った。斡旋所からの電話だ。
『その峠道を進みますと、廃工場跡地がございますの。二階堂さんのスマホは現在、その付近にございますわ』
　アリスからの連絡だった。


　ミハイルと仙狸は、全力で峠道を駆け上った。


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「‥‥で？」

　文歌の阿波踊りを鑑賞し終え、ドォルは２人にゆっくりと尋ねた。

「きみ達は、二階堂くんを拐かして、ぼくをここに引き止めて、一体何をする気なんだい？」

　縦型ハーフマスクで覆われたドォルの顔。露出した半分は、全く笑っていない。

「返答次第では、きみ達撃退士諸君を、今後、敵対者とみなすことにするけど、どうなんだい？」


「あれ、代表さんとはぐれたんだ？　それで見かけないんだね、ボクも代表さん探すの手伝うよ」
　イリスはわざとらしくならないよう気をつけながら、慎重に答えた。

「でも代表さんって護衛いたよね？‥‥いや、グウェンダリンちゃんが護衛だったらありえるかー。あの子実力はあってもどっか抜けてるし、うん、ドォルくんがいるならそっちの護衛優先するよねー。代表さんは真面目に、人間の護衛を常に連れ歩くべきだと思うんだけど、どっかな？」


「‥‥ぼくの問いを無視しないで欲しいね。人を殺すのは好きじゃないし、グウェンダリンにそうオーダーするのも嫌だけど、二階堂くんに何かあったら、ぼくは一切容赦しないつもりだよ？」

　すると、文歌が慌てて声を上げた。

「あの、実は‥‥」
　文歌は、辰巳が悪い人間に誘拐されてしまい、撃退士の仲間が救出に向かっていると話した。

「今の話が嘘じゃないという保証は可能かい？」
「はい」

　力強く文歌は頷く。イリスは「わわ、話しちゃって大丈夫っ？」と慌てていた。

「うん、じゃあ一旦信じよう。もし嘘だったら、ぼくは怒るからね。その後、グウェンダリンに何を命じるか、わからないなあ」

「本当ですから、構わないです」
　ドォルに対して、文歌はもう一度頷いてみせた。


　ドォルはイリスに「きみは飛べるかい？」と確認し、文歌を抱き上げて空へ飛び上がった。
　真っ直ぐに廃工場跡地へ向かう。


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　廃工場跡地では、グウェンダリンが、辰巳を拘束していたガムテープを丁寧にはがしていた。
　見事に骨組みしか残っていない、軽自動車の残骸が月明かりに浮かび上がっている。

　誘拐犯の２人は、ミハイルの＜スリープミスト＞によって眠らされ、拘束されていた。
「いい夢見られるのは今のうちだ。久遠ヶ原と聞いて、普通の学校だと思うほうがどうかしてるぜ」
　ミハイルは、ぼそりと呟いていた。

　天使とイリスと文歌が到着する少し前に、治も合流していた。
「いやはや、随分と派手に暴れたものだね」
　治は苦笑する。
「やあ、グウェンダリンくん。ご機嫌は如何かな？　おっと、話している内に主殿もご登場だね」

　ミハイルはやれやれと額を拭った。
「彼女が車を破壊しているうちに、犯人２人を拘束出来たが、‥‥ここで天使のお出ましか」


「どうやら、ぼくは歓迎されていないようだね」
　抱えていた文歌を慎重に地面に下ろし、ドォルは辰巳に向かった。
「二階堂くん、大丈夫かい？　怪我をさせられたりはしていないかい？」

「ええ。グウェンダリンさんが来てくれましたし、ここにいる皆さんも私を助けてくださいました」

　辰巳は撃退士の皆を庇うように、前に出た。
　ミハイルから、「心配をかけたくない」という理由で、ドォルに誘拐事件のことは言わないように頼まれてはいたが、「そちらのほうが余計に心配をかけます」と丁重に断っていた。
　
「一度は、時計やお財布なども奪われましたが、撃退士の皆さんが取り返してくださいましたし、『極楽園』の皆さんから預かった郵便物も無事ですよ」

　辰巳はすっかりガムテープが取れると、べたつく肌をこすりながら、撃退士の皆１人１人の顔を見つめて、「本当に有難うございました」と頭を下げた。

　そしてじっと、深い眠りに落ちている犯人２人を見つめる。
「この方々も、お金に困っていらっしゃるのなら、『極楽園』に引き取れれば良いのですが‥‥」

「辰巳様が望むなら止めることはしませんが、一応、犯罪者として裁かれるべきとは思います」
　仙狸がゆっくりと言葉を紡いだ。


「きみの話は事実だった。疑ったことを詫びるよ。二階堂くんを助けてくれて有難う」
　ドォルは文歌にまず謝り、続いて学園の撃退士たちにも礼を言った。
「でも、ならどうして、ぼくをわざわざ引き止めるような真似をしたんだい？」

「過去の報告書を幾つか見せてもらった。サーバントで人を弄ぶのは感心しないな。正直今回も、犯人の命が危ないと感じたのでね。人間に嫌われて当然のことをしている自覚はあるのか？」

　ミハイルの言葉に、考え込むドォルと、「ドォルさんはそんなことしませんよ」と庇う辰巳。

「いや、二階堂くんは知らないだけだよ。確かにぼくは、人というものを知りたくて、原磯から遠い地区限定だけど、色々と実験をさせてもらっている。それが人間にとって迷惑とは、あんまり思わなかったんだ。本当だよ」

　ドォルは辰巳を止めて素直に認めた。

「これからも、余程のことがない限り、人間を殺めることはしないつもりだよ。だけど、好奇心を殺せって言われても、承服はできないなあ。きみ達は、ぼくにどうしろっていうんだい？　学園に与する、以外の答えを求めるよ」

　途方に暮れた様子のドォルに、問い返された。


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「結局、グウェンダリンに全部持って行かれましたね。わたし達の読みが甘かったのでしょうか」
　帰り道、仙狸は反省するかのように呟いた。

「んー、綿アメじゃ、グウェンダリンちゃんの関心は引けなかったかあ。やっぱり金平糖だっね」
　イリスがうむむと腕を組む。
　グウェンが金平糖を気に入った最初の理由は、綺麗だったからだ。
　そういう意味では綿アメは好みに合致しなかったのだろう。

「私も、グウェンダリンさんを引き止めることに関しては、ノープランでした‥‥」
　文歌がしゅんと沈んでいた。
「ドォルさんが止まれば止まると思いこんでいました。既にドォルさん達の間で二階堂さんを探す話は出ていたんですね‥‥」

「まあ、犯人はばらけてくると想定されていたから、取引役、見張り役、運転手役と考えはしたんだが‥‥取引役が、人質に変装してくるとは、俺も予想外だった」
　ミハイルも考え込む。
「考えてみれば、山中の峠道に、軽自動車を停めておける場所なんて限られている。二手に分かれて空から捜索していたら、先に廃工場跡地と車を見つけられたかもしれんな」

「然う云う意味では、僕も甘かったかな。もう少し気をつけて見回れば良かったね」
　治が茶色のシルクハットに、手を添える。
「嗚呼、然う云えば、此れを渡されたよ。二階堂くんからね。イリスくん宛で良かっただろうか？」

　一通の封書をイリスに手渡す治。

　差出人不明の、羽模様のシールで封かんされている封書を、訝しげに開き、徐々に涙目になるイリス。
「絵羽ちゃん、元気でやっているんだあ‥‥！」

「おお、そうか。それは良い報せだ。父親も息災か？」
「そうみたいだっよ！　幸せに暮らしているって！」
「まあ、その手紙が真実なら、だな」

　辰巳や彼の手の者が、改竄しているとは考え難いが、まだあの天使勢に気を許したわけではない。
　喜ぶイリスに、ミハイルはチクリと釘を刺した。

依頼成功度：普通

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：3人

	ハイテンション小動物・ イリス・レイバルド（jb0442） 大学部2年104組　女　ディバインナイト		Eternal Wing・ ミハイル・エッカート（jb0544） 卒業　男　インフィルトレイター
	諸刃の邪槍使い・ 狗猫　魅依（jb6919） 中等部2年9組　女　ナイトウォーカー		外交官ママドル・ 水無瀬　文歌（jb7507） 卒業　女　陰陽師
	死の円舞曲を僕と共に・ 津島　治（jc1270） 卒業　男　陰陽師