富士山の上空でおにぎりを　（神子月弓）

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　ここは、美術室やアトリエにほど近い、学園の中庭のひとつである。
　広々とした中庭の中央に、ででんと鎮座ましましているのは、見るからにメカメカしく改造された、大型の熱気球であった。

「あのー、毒原（どくはら）せんせー？　これで富士山の上空へ行くって、本気ですかー？」

　一般人の美術実技担当教師、マリカせんせー（jz0034）は、先輩教師の顔を仰ぎ見た。

　「マッド発明家」を自称する毒原教師、通称「ドク」。
　当年とって４５歳の独身男性であり、科学の担当教員でもある。
　発明が大好きで、教職給与はそのための費用に充てているというマッドぶりである。
　ちなみに、かなり近年に判明したことだが、アウル能力者でもあるらしい。

「発明は爆発というし、思いついた時が好機だね。逃すとアイデアはすぐに逃げ去ってしまうね」
　そう言いながら何か機械を調整しているドク。

「ああ、マリカ先生は一般人だから、同行しないほうがいいと思うね。これは高度６０００ｍまで上昇出来るように加工してあるからね」

　学生たちはアウルがあるから大丈夫ね、とドクは、無駄にいい笑顔を作った。


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　掲示板に、一枚の張り紙が張り出されていた。

　『特別講習：上空から眺める富士山〜某日１３時より、中庭隣接の某教室にて説明会あり』

　これはドクが、富士山上空制覇隊を結成すべく、特別講義の名を借りて、依頼内容について説明するために組んだカリキュラムであった。


「皆、富士山を上空から眺めてみたいと思わないかね？　そう、皆、思うだろうね！　まして、そこでお弁当を食べたりしたら、気持ちがいいだろうね！」

　ばばーんと窓越しに、中庭の大型熱気球を示すドク。

「この熱気球は普通じゃないね！　バーナーで上昇したあとは、複数のドローン、もとい、ラジコンヘリで引っ張って、自由に移動が可能でね！　最大高度６０００ｍを記録しているね！　富士山なんて飛び越える高さまで行けちゃうね！」

　黒板に図をかきながら、ドクは熱っぽく語った。

「バーナーは当然２つあるわけだが、アウルを使うバーナーも開発したね！　既に設置済みね！　富士山上空でおにぎりでも食べて、皆のトモダチパワーでアウルをガッと燃焼させる実験するね！　つまり弁当持ち込みね！　トモダチ同士、オッケーね、歓迎ね！　いわば、富士山上空でピクニックね！」

　そしてドクは集まった学生を見回した。

「気圧と気温と酸素の薄さが問題ね、よって一般人は危なくて連れていけないね！　そこだけは注意ね！　皆はアウルで身を守れるね、だからオッケーオーライね！　協力してくれる学生には寸志を出すね、お弁当代程度だけどね」

　説明を終えると、ドクは期待に満ちたまなざしで、学生が参加者として挙手してくれるのを待った。

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　毒原（どくはら）教師、通称ドクの大型改造熱気球が、富士山付近のグラウンドを借りて、設置された。
　心配そうに見上げる、お留守番のマリカせんせー（jz0034）。

「せんせー、お留守番の間、召し上がってくださいね♪」
　和風サロン『椿』の女将、木嶋香里(jb7748)は、ずっしりと重い３段お重をせんせーに手渡した。

「皆さんの分もありますよ♪　富士山の上空についたら、分け合っていただきましょう」
　もう１セットの３段お重を抱えて、香里は微笑んだ。


　礼野　智美(ja3600)と美森　あやか(jb1451)が、仲良くコート持参でやってくる。
「光纏すれば寒くても大丈夫と聞いたが、快適に過ごしたいしな」
　智美は「しかし、地上はまだ暑いな」と汗をぬぐった。


　黒い羊の着ぐるみを着たシェリー・アルマス(jc1667)が、ゴシックコートにベレー帽姿のアリス・シキ（jz0058）と、にこにこと楽しそうに歩いてくる。

「シキも真っ黒、私も黒。お揃いの色だね！」
「ですわね。お誘い有難うございます」

　アリスもにこにこと笑顔を浮かべていた。

　あやかがアリスを見つけ、智美とともに、丁寧に挨拶を交わした。
「‥‥そういえば、智ちゃんもあたしも面識ある人って、そういないんですよね。シキさん、今回はよろしくお願いしますね」
「こちらこそ、よろしくお願いいたします」


　黄昏ひりょ(jb3452)も、友人であるアリスに挨拶し、見送りに来ていたマリカせんせーにお辞儀をした。
（シキさん達と一緒に行った登山の時、高所恐怖症は緩和されたけれど‥‥ん〜‥‥でも、流石に富士山の上空は、一気にハードルを上げすぎただろうか？）
　爽やかな笑顔の裏で、内心、びくついているひりょ。

「大丈夫、きっと富士山の上空から見る景色は綺麗だよ。何も心配することはないよ。‥‥多分ね」
　何やら大きな岡持ちらしき物を提げている、佐藤　としお(ja2489)が、ぽんとひりょの肩に手を置いた。

「そうだともね！　富士山の天気は今日は完璧ね！　雲ひとつないね！　風も良好ね！」
　ドクが皆に、タブレットを使って、本日の山岳天気情報を見せた。
「きっと良い景色が見えるね！　保証するね！」


　バーナーが炎を噴き、熱気球が膨らんで地表を離れ、ゆっくりと上昇していく。
「いってらっしゃいですー。気をつけてですー」
　グラウンドで、お重を抱えたまま、片手を振るマリカせんせーの姿が、だんだん遠くなっていく。

（あはは、怖くなんか‥‥ない‥‥さ）
　徐々に高度が上がっていくに従い、ひりょの笑顔が凍りついていった。
　見なければいいのに、どうしても気球の外を見てしまう。どんどん地面が遠くなっていくのを実感する。

「ひりょさん、お使いくださいませ」
　アリスはひりょに、そっとアイマスクを手渡した。続いて全員にガムを配る。
「皆さま、ガムをどうぞ。噛んでおりますと、お耳がつんといたしませんのよ」


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　気球は順調に空の旅を続けている。
　ドクが、ある程度高度があがったところで、全員に光纏するよう命じた。

　確かに光纏すると、寒さも気圧の変化による体調の変化も、全てが不思議なくらい落ち着いた。

　　ご存知のとおり、富士山の標高は、3776ｍね。
　　富士山を上空から一望するには、5000ｍほどまで上昇すればいいね。
　　このラジコンヘリは、高度6000ｍまで行けるから、能力的には十分ね、安心ね。

　　ダイジョーブ、国土交通省の許可もちゃんと事前にとってあるね。
　　それに、今日は富士山上空を通る航空路も使われない日だと、確認済みね。

　ドクが熱弁をふるう。

　学生たちは、皆で語らっていたり、外を眺めたりして、あんまりドクの話を聞いていなかった。


「見えてきました、富士山です！」
　初めに声を発したのは、智美に借りた双眼鏡で、景色を眺めていた、あやかだった。

　初秋の富士山は、初冠雪もまだで、丸い火口や黒々とした尾根がはっきりと見えていた。
　山の中腹あたりに雲がかかっており、そこから下は霞んで見えない。

「気流をつかむのが厄介ね！　でも先生にお任せね！」

　ドクは熱気球とラジコンヘリを操作し、山頂がよく見える位置に気球を浮かせた。
　その状態を保ち続ける。かなり訓練したのだろう、操縦の腕は抜群に良いようだった。


「すごいな‥‥」

　ひりょがアイマスクを外し、眼下に広がる光景に感動の声を漏らした。
　とても高いところにいるのに、怖さは感じなかった。

「なんて不思議な光景なんだろう、壮大で幻想的で‥‥」

　思わずデジタルカメラを手にしてみる。遠景モードにして、数枚撮影。

「いかに自然が壮大なのか、その中にいる人間がいかに小さな存在なのかを、実感するね。‥‥こんな広い世界で、俺の居場所なんて見つかるのかな‥‥」

　ひりょは、不意に孤独感を感じた。
（孤独感に苛まれる事はよくあることだ）

　心の中で呟いたその肩を、ぽんと、としおが叩く。

「確かに自然は広大だね。広大だから、人みたいにちっぽけな存在の居場所は、どこにでも、幾らでも、あるんだと思うよ」


「富士山綺麗だなぁ‥‥この近くで、前に大規模な戦いがあったんだって？　自然が無くならなくて良かったね♪」
　黒羊シェリーも気球から身を乗り出すように、景色を眺めていた。


「さあ、エビバディ、今からお弁当タイムねー！」
　ちょうど時間はお昼頃だ。腕時計を見て、ドクが叫んだ。そして、オーマイガッと頭を抱える。

「ノー！！　先生は自分の分のおにぎりを忘れたね！」


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「大丈夫です、先生。皆さんでつつけるように、お重を持ってきました♪　皆さん、素敵な景色と一緒に楽しんでくださいね♪」

　香里が、６〜８人分詰めた３段お重を、ドクによく見えるように展開する。

「１段目は唐揚げ・ハンバーグ・タコさんウインナーの肉おかず段。
　２段目は甘目の卵焼き・牡蠣フライ・ポテトサラダの副菜おかず段。
　３段目はサンドイッチ・柿の葉寿司・おにぎりの主食段です」

　プラスチック皿とプラ箸を配り、お手ふきを皆に回す女将。


「おお、お重もいいね！　でも富士山を見ながら食べるものっていったら、ラーメンでしょ！」
　ラーメン王の称号を持つ、としおが、大型の岡持ちをオープンする！

　そこには、あうるぱわーで守られた、美味しそうな出来立てラーメンがしまいこまれていた！
　まるで今さっき、器に盛り付けたように、熱々できたてで、麺のコシも損なわれていない。
　勿論、トッピングの海苔がふやけた様子もない。

「さあ、皆でレッツ！　ラーメンパーリー！！」
　あうるぱわーの素晴らしさに感動しながら、としおは皆に熱々ラーメンを配った。
「超高高度で食べるラーメンは絶対美味しいよ！　そんなとこで食べることなんて、普通はないからね！」


　尚、当依頼では、あうるぱわーは万能ですが、あくまでコメディ補正なので、ご注意ください。


　あやかのお手製の弁当を開け、智美がうまうまと美味しく食べ始める。
　そんな親友を見つめて、嬉しそうに微笑むあやか。魔法瓶から温かい紅茶を注ぐ。

「智ちゃんの好きな物を、多めにしたんです。茸ご飯のお握りに、じゃが芋のグラタン風と、定番の唐揚でしょう。茄子と南瓜の揚げびたしは、こっちのタッパーです。プチトマトと胡瓜と赤玉葱とシーチキンで作ったマカロニサラダもありますよ。いんげんと人参の豚肉巻に、糠漬けの胡瓜を添えて、デザートは無花果です。温かいコーンポタージュも用意しました」

「美味しい、美味しいよあやか、ありがとう」

　夢中で箸を動かす智美。微笑むあやか。


「お弁当、シキの分まで作ってきたんだよ」

　シェリーが、はりきってお弁当を広げる。

「普通の塩握りと、アルミで包んだアボカドのおにぎりと、ミニトマト！　おかずは、こっちの入れ物に、卵焼きと唐揚げを入れてあるんだー」

　そう言って＜トーチ＞で新聞紙の火種に火を移し、シェリーは直火ＯＫのお弁当箱を軽く加熱する。

「火の始末も、ちゃんとしないとね」

　用意してきた不燃布の袋に火種を放り込み、しっかりと消火を確認する。


「あら、わたくしもお弁当をお持ちいたしましたのよ。こんなにいただけますかしら？」

　アリスはお弁当箱を広げて見せた。普通の稲荷、黒糖稲荷、からし稲荷に、可愛く型抜きした根菜の煮物、うずら卵の紅茶煮串、アスパラベーコン巻き、飾り切りした味つきゆで卵、種無し葡萄が、彩りよく詰められていた。


　この状況に、涙して喜んだのは、お弁当を忘れたドクであった。
　まずはとしおのラーメンに舌鼓を打ち、香里のお重をつついては満足そうに口に運ぶ。

「絶品ね、絶品ね。あったかいラーメンも、お重のおかずも、どれも美味しいね！」
「喜んで貰えて幸いです♪」

　ドクの食べっぷりに、香里が満足そうな笑みを浮かべる。


　ひりょは、としおのラーメンを完食した後、色々な具材を入れた山型のおにぎりを頬張っていた。
　勿論、唐揚げも忘れずに持ってきている。

「富士山って事で、山の形であるおにぎりをパッと連想したんだ。俵型のおにぎりじゃないよ、山型だからね！」

　誰にともなく強調するひりょ。魔法瓶に入れてきた紅茶を飲んで、ほっと一息つく。
　眼下には綺麗な富士山。時々雲が、冷たい霧のようにふわりと流れてきて、通り過ぎていく。


「美味しいですわ。シェリーさんはお料理お上手ですのー」
「ありがと、シキのも美味しいよ」

　シェリーとアリスは、お互いに持ち寄ったお弁当をつつき合っていた。
　そこへ、あやかが自分のお弁当箱を差し出した。

「どうでしょう、お弁当の交換なんて？」
「わあ、いいんですか？　有難うございます！」

　あやかの提案に、シェリーとアリスが自分のお弁当箱を快く差し出す。

「ひりょさんも、ご遠慮なく、おつまみくださいませね？」
　アリスはにこにこと、自分のお弁当箱を指し示した。


「このラーメンも旨いな。あたたかくて、体中にしみ渡る」
　智美はとしおのラーメンが気に入ったようだった。
　としおはサムズアップしてみせる。

「ラーメン食べて元気100万倍！　ラーメン王降臨ッ！！　あんまり強力すぎて成層圏突破だ！　何が起きてもオールオッケー！」

　テンションマックスでドクに向き直るとしお。いや、ラーメン王。

「この後は、あうるぱわーの実験ですか？　喜んで協力しましょう！」


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　ドクは実験前に、急激な高度低下を恐れて、気球を安全圏まで移動させた。
　富士山の絶景が遠ざかっていく。

　さようなら富士山！　君のことは忘れない！！


　出発地点であるグラウンドの上空まで移動すると、ドクは皆に向き直った。

「さて、こちらのコイルが、皆のあうるぱわーを吸収してエネルギーに変える仕組みになっているね。ちょっとやってみせるね！」

　ドクは＜忍法「友達汁」＞をコイルに向けて放った。白衣がはためいて、あうるがふわりとドクの全身から湧き出してくる。
「我が実験に成功の一幕を！」

　コイルはあうるを吸収して、薄く光った。
　しかし、それだけだった。

「さあもっとあうるを！　皆のあうるを放出するのね！」


「ドク先生、実験する前に、皆に命綱か何かつけておかなくて、大丈夫ですか？　多分、急上昇すると思いますよ！」
　シェリーが慌てて尋ねるが、「大丈夫ね！　心配ないね！」とドクは自信たっぷりだった。


「サー、イエッサー、一番手いっちゃいますよー、＜クリアマインド＞！」
　ノリノリでとしおがあうるぱわーを放つ。
「ラーメンぱわーは世界一ィィ！！」


　続け続けと言わんばかりに、ドクが皆を急かす。


「通常スキルか‥‥＜絆＞で良いかな？」
　智美はこくこくと頷くあやかの手を取り、２人でコイルめがけて発動した。
「俺たちの、あたしたちの（←ここハモリ）、友情は、永遠です！（だ！←ハモリ）」

　コイルの薄い光が、少し強くなる。


「風よ、我にまといて力となれっ、＜韋駄天＞！」
　かっこいい決めポーズで、ひりょがコイルにあうるぱわーを放つ。

　コイルの光が徐々に強くなっていく。


「祈りの奇跡をお見せします！」
　香里は＜ライトヒール＞をコイルに発動した。

　コイルが、ランプのようにゆっくりと輝き出す。


「本当に大丈夫なのかな？」

　心配そうに、シェリーは＜トーチ＞をコイルにかける。
　コイルの輝きが増した。

「今のところ、コイルが光っているだけで、何も起きていないよね？　何か起きそうで怖いなあ」

　そしてシェリーは、アリスを見た。

「シキも何か使ってみてほしいな」
「はい」

　アリスは微笑んで、輝くコイルに向き直った。

「わたくしも＜絆＞を使わせていただきますわね。どうぞ、実験がうまくゆきますように！」

「良い結果も得られれば、素敵ですよね♪」
　香里がお重類を片付けながら、にこりと微笑んだ。


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　そして、全員のあうるを受けたコイルは、どんどん光を増し、まるで太陽のように眩く輝き、そして‥‥爆発した！

「オーノー！」
　ドクが頭を抱える。
「やっぱり、ネフィリム鋼でなければ、あうるぱわーには耐えられないのね！」

「ちょっと先生！　まさか、気球が墜落したりしないですよね？」
　シェリーがはらはらと見守る。
「気球は大丈夫ね、ちゃんと通常のコイルが作動しているね。問題は‥‥」

　そう、問題は。

「ヘリの方は大丈夫だろうか、なんか煙吹いてた気が‥‥」
　ひりょが思わず、ラジコンヘリを凝視する。

　そう、コイルの近くには、気球を引っ張っているラジコンヘリがあったのだ。
　コイルの爆発が原因なのか、ヘリからぷすぷすと煙が出ている。

「はわあ、墜ちてまいりますの！」

　アリスが指差す。ラジコンヘリは、もうもうと煙を吐きながら、墜落していった。
　急いでドクが、気球とヘリのジョイントを外す。
　地上で小さな爆発が起こった。
「きゃー」とお迎えに来ていたマリカせんせーの悲鳴が聞こえる。


　熱気球はふわふわとグラウンドの上空に浮いたままだ。
　ドクが操縦して、ゆっくりと高度を下げつつある。


「‥‥ケセランを呼んで引っ張ってもらうとか、攻撃スキルや銃を発射してその反動で動かすとか、この高度からなら、最悪、飛び降りて近くの駅まで歩いて帰るとか。やりようは幾らでもあるな」
　智美が冷静に呟く。
「まあ、とりあえず命の危機ではない以上、慌てても仕方がない」

「そ、そうですね」
　親友が落ち着いているので、あやかも冷静さを取り戻す。


「何かあったら守るからね！　シキ！」
　スキルを＜小天使の翼＞と＜防壁陣＞に入れ替えて、黒羊シェリーが頼もしくアリスを庇う。
「有難うございます」


「この高度からなら、俺の＜韋駄天＞でも、着陸の衝撃を吸収してくれるはずだ。まずは先生の操縦を信じよう。ダメそうなら俺も手伝う」
　ひりょが地表を見つめた。高所恐怖症のはずなのに、不思議と怖さを感じなかった。


　熱気球が無事に着陸すると、搭乗者全員＋マリカせんせーから、拍手が起こった。

「アウルバーナーは失敗ね。残念ね」
　ドクは、諦めの悪い、少年の目をしたまま、ぼそりと呟いた。

依頼成功度：大成功

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：8人

	ラーメン王・ 佐藤　としお（ja2489） 卒業　男　インフィルトレイター		凛刃の戦巫女・ 礼野　智美（ja3600） 大学部2年7組　女　阿修羅
	腕利き料理人・ 美森　あやか（jb1451） 大学部2年6組　女　アストラルヴァンガード		来し方抱き、行く末見つめ・ 黄昏ひりょ（jb3452） 卒業　男　陰陽師
	和風サロン『椿』女将・ 木嶋香里（jb7748） 大学部2年5組　女　ルインズブレイド		もふもふコレクター・ シェリー・アルマス（jc1667） 大学部1年197組　女　アストラルヴァンガード