【九魔】幻は餌を誘う　（十三番）

●魔軍の蠢動
　轟音と共にアスファルトの道が破砕されてゆく。
　破砕するのは剛脚、大蜘蛛の脚、だがそれが支えるのは蜘蛛の胴ではなく、無数の触手を生やした円筒状の肉塊だった。
　そのおぞましさに、街には悲鳴が渦を巻いて広がってゆく。
　息を切らし必死の形相で駆け逃げる人々の背へと、八本の蜘蛛脚がうごめいて高速で肉塊が迫り、触手を伸ばして逃げる人々へと襲いかかり、絡みつき、巻き、捕獲してゆく。
　人間の街へと進撃したデビルキャリアーの群れが猛威を振るっていた。

「悪魔めぇっ！！」
「市民が体内に囚われているッ！　脚だ！　脚を狙ぇぇええ！！」

　町の撃退署の撃退士達が、リボルバーを手に猛射する。弾丸が嵐の如くにデビルキャリアーの脚へと命中し、その皮膚を突き破って体液を噴出させてゆく。四本の脚が折れたデビルキャリアーはバランスを崩して前のめりになり、その前進が止まった。

「やったか？！」
「攻撃は十分通る。いけるぞ！」

　撃退署の撃退士達が歓声をあげる。

「キャハハハハ！　だーめだめっ！！」

　不意に、空から甲高い笑い声が響いた。
　ビルの屋上より漆黒の翼を広げて少年が跳び、二本の曲刀を抜き放って地上の撃退士達を見下ろす。

「だって君等、ここで死ぬから！！」

　ハリドゥーン・ナーガは全身から赤紫色の光を立ち昇らせると、クロスさせた二刀に収束、踊るように無数の剣閃を繰り出した。
　刃の軌跡から三日月状の光刃が飛び出し、雨の如くに地上へと降り注いでゆく。
　地上から断末魔の悲鳴が次々にあがり、真っ赤な血の華が咲き、光刃波の直撃を受けて両断された撃退士達の死体がアスファルト上に転がってゆく。

「ヒャハハハハハ！　反抗なぞ無駄無駄無駄無駄ァッ！！　我等こそがザハーク蛇魔軍！　征けよデビルキャリアー！　この地の人間どもを狩り尽くせッ！！」

　少年の声に応えるようにデビルキャリアー達が津波の如く進撃してゆく。
　その日、街が一つ悪魔の群れに呑まれた。
　悪魔子爵ザハーク・オルスは、ヴァニタスのハリドゥーン・ナーガの他にも八体の有力な悪魔を各地へと放ち進撃させていた。
　東北地方はさながら地獄の蓋を開いたかの如く、破壊と死が荒れ狂い始めていたのだった。










●青森県黒石市
「……なんて数だ……」
　あなたたちと行動を共にしていた、他所属の撃退士が喉を鳴らした。
　民間人の目撃情報があった広場、その手前には、奇怪な姿のディアボロが幾重にも並んで威嚇していたのだ。
　こちらに聞こえるほど奥歯を噛み締め、撃退士があなたたちを一瞥する。
「我々が道を作る。
　久遠ヶ原所属の撃退士は合図と同時に突撃、可能な限りの民間人を救出してくれ。
　数的にも、戦力的にも、これがベストの作戦だ」

　――頼んだぞ。

　言うが早いか、揃いの制服に袖を通した撃退士らは、それぞれの得物を掲げて突撃する。そして宣言通り道の中央に一点集中、全力で死力を尽くし、ディアボロの群れを薙ぎ払った。彼らは更に一歩踏み込むと、襲い来るディアボロを左右に分けるように攻撃、押し戻す。
　かくして活路は開かれた。

「行け！」

　駆け抜けるあなたたちの耳に、その激励は確かに届いていた。



●
「また来たぞ！」
　誰かが言った。ように聞こえた。だが、誰が言ったかを確かめる術や余裕は誰にも無い。
　一瞥すれば、確かにおぞましい姿の何かがこちらに駆けてきている。それが何よりの事実。胸中には恐怖しか無い。
「早く！　早く俺を入れてくれ！」
「馬鹿野郎！　子供が先だ！」
「そんなこと言ってられる状況じゃないだろう！？」
　男も女も、子供も年寄りも、汗と涙で顔を濡らしながら懸命に手を伸ばした。
　目の前の巨大な救助装置――といつか誰かに聞いたもの――に向けて懸命に手を伸ばした。
　まるで天女のような成りの女性が、慈しみに満ちた笑みを湛えながら、誰かの手を取った。
　そしてそのまま、軽々と持ち上げると、装置の中にぽい、と放り投げる。
　ああ、いいなあ。
　あいつは助かったんだ。
「早く！　次は私よ！！」
「いや、ワシだ！　助けてくれ！　早く！」
　早く。早く。早く。早く。
　助けを乞う姿は、文字通り『熱狂』と呼べる有り様だった。



●
　あなたたちはまるで理解ができなかった。
　広場の中央に鎮座した、巨大なイソギンチャクのようなディアボロ。事もあろうか、その周囲に民間人は群がり、決死の形相で『捕えてもらえるように手を伸ばしている』。それどころか、時折あなたたちへ視線を向けると、まるで異形の化け物でも見たかのような顔をしてくる。

　何故だ。
　一体何が起こっている。

　必然浮かぶ疑問に、


「……はぁ」


　突然降ってきた溜息が雄弁に答えた。

　ディアボロ――デビルキャリアーの向こう、３階建ての建物の屋上に悪魔が腰を降ろしていた。
　立てた膝を腕で抱え、右の手のひらは眼下、民間人に向けている。

「何をしに来たの？」

　眉間に深い皺を刻み、悪魔・タリーウは倦厭げに尋ねた。

「何をしても無駄よ。あなたたちの声なんか届かないわ。状況を理解できたのなら帰って」

　救うべき民間人はあなたたちに怯え、デビルキャリアーを救い手と『信じ込まされ』、自ら捕まろうとしている。
　後方からは、遊撃班を振り切ったディアボロらが数体、こちらに向かってきている。
　タリーウは右手を、まるで調子を確かめるように握り直していた。

　絶望的な状況の中、あなたは仲間と眼差しを確かめ、得物を握る。

　二度目の溜息。
「……面倒」
　呟いて項垂れ、タリーウは蒼い髪の間からあなたたちを睨み付けた。

●
　駆け出したのは６名。一目散に巨大なディアボロを目指す。
「面白そうなやつがいるな……！」
　その奥、建物の屋上に腰を降ろす悪魔を見上げ、郷田　英雄(ja0378)は口角を釣り上げた。彼の隣で天風 静流(ja0373)が息と肩を僅かに落とす。
「また、か……」



　屋上、タリーウは動かない。半分ほど閉じた眼で撃退士らを睨み続ける。



　未だ幻に包まれたままの民間人は戦慄した。このままでは化け物がこちらまで来てしまう。しかしまだあの『装置』の順番は回って来ない。恐怖に駆られ逃げ出す者もいたが、大多数はその場に留まり、ディアボロに群がった。
　そこへ雨野　挫斬(ja0919)が声を叩き込む。
「きゃははははははははははははははははははははははは！　邪魔よ邪魔！　解体されたくなければどきなさい！」
　言葉は届かない。だが声量、迫力、そして真意は存分に届いた。先程までとは質の違う悲鳴を上げ、民間人らは蜘蛛の子を散らすように駆けて行く。
　頑なに留まる者も居た。が、
「とっとと逃げろ！　纏めて潰すぞ！！」
　英雄の怒号、そして静流の一喝を受けると、ディアボロ――デビルキャリアーにしがみつく数名のみとなった。
　勇敢にも、撃退士らの前に立ちはだかる者も居た。
「失礼いたします」
　彼らを花神 桜(jb5407)が優しく投げ飛ばす。少なくとも、あの気味の悪い触手が届きそうにない距離へ。
　果敢にも、逃げ遅れた友人を助けるべく戻ろうとする者も居た。
　彼らが一歩目を踏み出した瞬間、機嶋　結(ja0725)が遠い位置で大剣を振り回す。絶対に当たらないはずなのに、剣閃を目の当たりにしただけで足が竦んでしまう。
「殺されたくなければ、そこから動かないでください」
　残るはキャリアーにしがみついていた数名のみだったが、彼らはすぐに『口』の中に放り込まれた。荒々しい、体当たりな救助活動は、こうしてひと段落を迎える。
「……ふふっ、ちょっと楽しいかも」
「お楽しみはこれからだ」
「そうよ！」
　大剣を振り回す雪室　チルル(ja0220)。
「とっととあのヒトデを倒さなくちゃ！」
「……イソギンチャクではありませんか？」
「あたいが海に帰してやるんだから！」
　静流が肩越しに仲間を見遣る。
「後続は任せたよ」
「はいはーい！　とっとと片付けてくるから、私の分も残しといてね！」
　笑う挫斬が踵を返すと同時、タリーウが翳した掌を力強く開いた。
　その場でただ一人、結だけがその情景を視認していた。



　九曜　昴(ja0586)はやや腰を落とし、黒色のマシンガンを構えていた。先にはユウ(ja0591)が半身で佇み、彼女の視線の先には４つの異形が窺える。
「始めるの」
「……わかった」
　返答を受け、昴は左端のブラッドウォリアーに向けて引き金を握った。銃口が休みなく唸り、突風のような弾幕を作り上げる。だが距離が開いていたこともあり、ディアボロは容易に回避、他のウォリアーと重なるようにして進軍を続けた。
　そしてそれこそが狙い。
「……ようこそ。ここから先は、夢の世界への一方通行」
　ユウが両腕を小さく広げると、袖の下から淡雪色の霧が零れた。それはまるで意志を持ったように揺れ、流れ、ディアボロの群れを優しく無慈悲に包み込む。４体のブラッドウォリアーは振り切ろうと前進を続け、例外なく数歩進んだ後に眠り込み、倒れた。
　短く息を落とし、ユウは紅蓮に濡れる直剣を取り出した。背中には足音。挫斬のそれだ。
「……魔法に強いの、そのコートだっけ。じゃあ、頭を落とすだけなら問題ないよね」
　歩み寄り、振り降ろす。ぐち、と耳障りな音。辛うじて形を残していた頭部に、昴が照準を合わせ狙撃する。
　容易だ、と昴は頷く。更に手数が増えれば抑え込むのは簡単だと。
　彼女の背後で、足音が突然、一際強い音を立てて途絶えた。
　疑問符を浮かべて振り返る。
　より、早く、
　挫斬が振り回した極細の鋼糸が、昴の背中を深々と切り裂いた。
　肉が深々と切れる音にユウが振り返る。
　そこには、俯せに倒れる昴と、
「キャハハハハハハハハハハハハハハハハ！　見てくれた？　見ててくれた！？　私頑張るよ！　頑張るからね！！」
　虚空に満面の笑みで語りかける挫斬の姿があった。



　ぎちぎちと蠢くデビルキャリアーの脚。そのひとつにチルルが向かう。
　引いた大剣にアウルが集う。光はやがて氷を模した。得物も腕も包み込むと、チルルは気合一喝、踏み込んで思いきりキャリアーの脚を打ち払う。
　衝撃で弾ける氷塊の間からチルルは確認する。キャリアーはぐらりと揺れたきりで倒れる様子はない。だが、脚には確かにダメージを負った痕跡が窺えた。
「よし！　このまま――」
　彼女の声は途絶えてしまう。頭、耳の上辺りを黒塗りの柄が強かに打ち抜いたからだ。チルルは大きく横転、地面に全身を叩き付け転倒する。
「――あれ？」
　身体の痛みと頭の揺れをなんとか堪えて挙げた顔の先、力ない瞳で一点を見つめ続ける静流の姿があった。
　チルルが声を上げるより早く、
　瞳を同じ色にくすめた桜が、踏み込むと同時にチルルの肩口を切り裂き、
　瞳を同じ色にくすめ、全身にアウルを滾らせた英雄が、チルルの両脚に戦槌を叩き下ろした。
「立ってください。勝負はこれからです」
「そうだ。お楽しみはこれからだ」
　仲間の、仮初の罵言を受けながら、チルルは大剣を杖に見立てて立ち上がる。
　視線の先には僅かに俯いて佇む静流、その奥には触手を持ち上げるディアボロ。



　的確に仲間を狙う有り様、そして手を広げたタリーウ。
「話に聞く、魅了の魔法ですか……」
　孤立した結は察する。
　トリガーは見えた。妨害する手段も浮かんだ。
　そんな彼女をデビルキャリアーの触手が襲った。伸び迫るは３本。高い位置から払われたそれが結の背中を叩く。体勢を崩されながら、しかし結は続く攻撃を回避、回避。細い剣に苛立ちを乗せて脚を刺突する。
　彼女は挙動を止めずに得物を仕舞い、取り出したライフルを構えて視線を上げた。



　額に汗を浮かべて昴が起き上がると、挫斬は笑みをそのままに小首を傾げた。迷いなく腕を引く。彼女の周囲でチタンの糸が爛々と煌めいた。
「逃がさないよ〜？　逃げられないってばあ！！」
　挫斬が攻撃する直前、彼女の足元から青白い腕が伸び栄えた。それらは辺りの気温を下げる程の青を振り回しながら滅多矢鱈に挫斬を絡め取る。
「……頭を冷やして」
　それでもなんとか挫斬はワイヤーを振る。だが狙いが定まらず、昴は横転して回避、立ち上がって銃を構え、未だ眠り続けるブラッドウォリアーの頭部を狙撃した。
「……平気？」
　昴は小さく頷く。
「まだ、動けるの……」
「……そう」
　あごを引くユウの後ろでディアボロが立ち上がる。
　彼女の零れた溜息はそのまま霧となり、再びディアボロらを深い眠りに誘った。
　ユウが直剣を振り上げるとほぼ同時、叫び声を上げながら、挫斬が青白い腕を振り払って駆け出した。



　言わば、厚手の包帯で意識をがんがら締めにされているようなもので。固く結ばれ閉ざされた世界で、与えられた認識の下で踊ることだけを決めつけられた状態で。元居た場所へ戻るには、結んだ者に解いてもらうか、か細い解れ目を探しだし、自力で裂くしかない。
「どうしたの？　まだ敵は動いてるわよ」
　静流の首にしがみついたタリーウ――の形をした幻――が、目を細めて微笑む。くい、と持ち上がった頭、艶やかな唇が静流の首筋に甘く噛み付き、囁く。
「続けて。助けて。お願い」
　思い返せば、奇縁とも言える付き合いだね。もう何度目になるのかな。
　静流が『思う』と、タリーウはまるで旧友に向けるような笑みを浮かべた。
「そうね。あなたのことは本当に頼りにしているわ。だから続けて。敵を倒して」
　そうさせてもらうとするよ。
　取り出したのはボールペン。静流は指の間で二度回すと、手で握り、自らの太腿に深々と突き刺した。

「私の敵はお前だ、悪魔」

　口にしたときには、もう目の前にタリーウの姿は無かった。
　開けた視界を、得物を携えたチルルが駆けてくる。
「やらせるか！」
　英雄の、渾身の戦槌を掻い潜り、
「行かせはしません！」
　桜の斬撃を腿に受け、それでもチルルは止まらない。
　一撃受けるのも止む無しと薙刀の刃を下げる静流。
　彼女の寸前でチルルは停止、大剣を振るう。
　目を閉じた静流の耳に入ったのは、ばん、という破裂に似た音。次いで、どさり。
　チルルの手は止まらない。払われた大剣は勢いそのままにキャリアーの脚に振り降ろされる。返す剣閃は胴を深々と切り裂いた。
　静流は足元、切り落とされた触手の上に踏み込み、脚に蒼白の刃を振り降ろす。だん、と小気味よい音を立てて脚は断裂。ディアボロはがくん、と傾いた。
　薙刀に付いた体液を払う静流。その背にチルルのそれが当たる。
「おかえり！」
「済まない」
「話は後よ！」
　正眼に大剣を構えるチルル。英雄と桜の瞳は未だ暗い。



　ユウが肩越しに見守る中、挫斬は踏み切り跳躍、空中で回転する。そして挙動を止めると、
「挫斬ちゃんキ〜〜〜〜〜〜ック！！」
　脚を突き出して急降下した。
　狙いはユウ、
　の、傍らで寝転がるブラッドウォリアー。
　眩暈を思わせるほどの揺れを引き連れ、挫斬はディアボロの背中に着地する。
「さ、私と遊びましょ！　ほらほら、寝てないで起きて、起きて！」
　言いながらマントを引っ張って無理矢理起こし、頭部にワイヤーを絡める。
「起きないの？　起きなくていいの？　アハハ！　ならそのまま永遠に寝ちゃえ！！」
　有言実行、ワイヤーを引っ張ると、輪切りになったディアボロの頭部が辺りに散らばった。
　目蓋を半分閉じた昴とユウが、残ったディアボロをツーマンセルで黙々、淡々と処理していく。



　投げ出した足をぱたぱたと動かしながら、タリーウは何度目か判らない溜息をついた。
　状況は劣勢。ブラッドウォリアーは食い止められ、デビルキャリアーは包囲されている。『あれ』が無事に戻れなければ意味がないことは重々承知している。その上で、どうやってあの『害虫』どもを追い返してやろうか。
　術をかけ直す？　しかしどういうわけか、かからない、しぶとい個体がいる。それにかけ直せば、今かかっている連中が勝手に動いてしまう。会心の一手には程遠い。
　タリーウは思案の末、餌――民間人に施していた幻術を解くことにした。まだまだ『容器』には空きがあるが、このままひとつも持ち帰れないよりはいいだろう、と。
　手を閉じる。


　あちこちに散らばっていた民間人の顔色が激変した。目の前で宝物を叩き割られたかのような変化だった。希望が絶望に様変わりしたのを目の当たりにして、彼らは叫び、泣き、怯え、逃げた。


　腕を動かす。狙いはキャリアーに群がる『害虫』。惑いながら錯乱すれば、状況の悪化は目に見えた。
　だが。
　手を伸ばそうとした先を高密度のアウルが通過する。辛うじて引っ込めたものの、指先がチリリと痛んだ。
　瞳を動かす。
　似た色の、結の双眸が見上げてきていた。
　溜息。
「これ以上面倒を増やさないで」
　溜息。
「面倒ならさっさと消えて欲しいのですがね……」
「あなたたちが消えれば、私たちも消えるわ」
「それは交渉ですか。それとも命乞いですか」


　キャリアーの全身から放たれる、肉が蠢く雑音に紛れて、軽やかな足音が３つ聞こえてくる。
　タリーウの位置からはありありと見て取れた。ブラッドウォリアーを片付けた昴、ユウ、挫斬が駆けてきていた。


　伸ばしていた手を閉じる。

　結がトリガーに指を掛ける。
　刹那、悪寒。
　直後、キャリアーの触手が彼女を襲った。
　長い銀髪を翻し、結は飛ぶようにそれを回避。同時に射線を確保する。最適と言える位置で腰を落とした。

　タリーウが手を広げる。

　狙いを定めた結の横っ面を触手が強かに打ち払った。
　燃えるように痛む頬を黙殺し、揺れる世界に舌を打ちながら、しかし彼女は引き金を握った。



　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――ッ



「アハハハハハハ！　さあ、楽しみましょう！　ズタズタに引き裂いてやるんだから！！」
「中に民間人がいるの……」
「……脚を潰してから、だっけ。残りはどこかな」
　昴、ユウ、挫斬がキャリアーの目前まで駆け寄る。
　少し先で、英雄、そして桜が振り向いた。
「今、１本圧し折れたところだ。残りも一気に行くぞ」
「これだけの手数があれば一瞬です。参りましょう」
　頷きを返し、撃退士らは散開、ディアボロを取り囲む。



　タリーウは今日一番の溜息を落とした。
　顔の前で手を何度も返す。まるで具合を確かめるように。
　その手のひら、中央は大きく穿たれていた。指の幾本かは辛うじてくっついている状態。中央部分を空に翳せば日の光を通すだろう。
　キャリアーは打たれ、斬られ、潰されている。
　見なくても音で判る。
　それは次いだ言葉の出所にも言えた。
「お得意の術はどうしましたか？」
　タリーウは答えない。
「前言を撤回します。降りてきて続けませんか。――あなたは今、この場で殺したい」
　憎悪に塗れた言葉に、しかしタリーウは答えず、姿を消した。
　程なく気配さえ遠のくと、結は落胆から肩を落とした。
　彼女の頭上で触手が蠢く。やがて狙いを定め、鋭く伸びた。
　その出かかりを、駆け付けた英雄が放った弾丸が横から叩いた。根元から折れるように倒れたそれを桜が踏み潰し、中ほどを眩く発光する刀身で断ち斬る。
「大金星だな。惚れそうだ」
「群がっていたディアボロは撤退を始めました。このディアボロもかなり弱っています。このまま一息に決めてしまいましょう」
「……はい」
　頷き、結は両刃の剣を握る。


　孤立無援となったデビルキャリアーが撃退士の総攻撃を受ける。
　原型が無くなるまでさほど時間は掛からなかった。
　やがて、決死の思いでブラッドウォリアーを抑えていた他所属の撃退士らも駆けつける。
　収容されていた民間人を保護し終えると、皆々は、幾分軽くなった曇天の元、互いの健闘を存分に称え合った。




●
　くすんだ雲と大地の間をタリーウは飛んでいた。
　道中、餌の群れが見えた。ので、手を翳してみた。そこの川に飛び込んで。
　全員を巻き込むように放ったのに、ほんの数名が命に応じただけに終わる。
　範囲も疎ら、密度も弱い。
　餌にさえ満足に施せない術が、あのしぶとい害虫に通じる道理が無い。
　時間があれば傷は癒えるだろうが、それまで害虫が待っている保証は無い。
「……はぁ」
　タリーウは宙で一度回転してから、力なく曇天を飛び去った。

依頼成功度：大成功

MVP：　ちょっと太陽倒してくる・水枷ユウ（ja0591） 　秋霜烈日・機嶋　結（ja0725）

重体：　−

面白かった！：21人

	伝説の撃退士・ 雪室　チルル（ja0220） 大学部1年4組　女　ルインズブレイド		撃退士・ 天風 静流（ja0373） 卒業　女　阿修羅
	死神を愛した男・ 郷田　英雄（ja0378） 大学部8年131組　男　阿修羅		秘密は僕の玩具・ 九曜　昴（ja0586） 大学部4年131組　女　インフィルトレイター
	ちょっと太陽倒してくる・ 水枷ユウ（ja0591） 大学部5年4組　女　ダアト		秋霜烈日・ 機嶋　結（ja0725） 高等部2年17組　女　ディバインナイト
	高松紘輝の監視者（終身）・ 雨野　挫斬（ja0919） 卒業　女　阿修羅		修羅桜・ 花神 桜（jb5407） 大学部4年298組　女　ルインズブレイド