【群魔】Crimson Lord Again　（稲田和夫）

　２０１３年１１月、首魁たる悪魔アバドンの討伐をもって群馬県奪還作戦――群レナス魔との戦いは一つの節目を迎えた。

　しかし、アバドンの敗死は群魔の冥魔勢力の消滅と同義ではなく、県内各地には未だに冥魔の勢力圏、更にはゲートが残存し、一部の関係者にとっては予断を許さぬ状況が継続していた。

　群馬県北東部・片品村。ゲートも存在せず、冥魔からも無視されていたはずのこの地が一転、戦場と化したのは２０１３年９月の事。
　【九魔侵攻】の名で学園の資料には記録される東北地方での戦いに敗れたディアボロの一団が北からこの地に進入。当時群馬奪還を進めていた人類側の一部隊と接触。更に、県内からはヴァニタスに率いられた別の冥魔が現れたことで事態は混迷する。
　結果として、国道１２０号線と国道４０１号線に挟まれた片品村役場跡に布陣した人類は、迂闊に動けなくなった。南北どちらかの勢力を攻撃すれば、残った方にその後背を突かれるからだ。
　そして、北と南の冥魔もそれぞれの思惑故、この膠着状態の維持を選択したため、この膠着状態は、アバドンの敗死後もなお継続した。

　天魔との戦いは日本各地で常に起きている。群馬県だけに戦力を集中させる訳にもいかず、片品村の戦力はある程度増強されたものの、確実に敵の挟撃に耐えるほどではなかったのだ。

　それ故、状況が完全に動くのは人類側が決死の思いで掴んだある情報を待たなければならなかった。

◇

「間違いない。東北で俺のいた隊をやった奴だ」
　そう言ったのは、フリーのバハムートテイマーの男。精悍な相貌や少なくない傷跡が豊かな実戦経験を物語っている。

「そうか。では、貴方の意見を聞きたい。このクリムゾンウォーロード……最近の富士での事例に倣って『紅戦君』とでも呼ぶか……が、片品村の東北冥魔軍残党全体の総指揮官であると思うか？」
　昨年の９月より、片品村での戦闘の指揮を取っている櫟（イチイ）葉月元陸上自衛隊一尉が問う。

「可能性は高いと思う。あの時は相当な数のディアボロ共が恐ろしく緊密な連携で襲ってきた。指揮していたのは間違いなくこいつだ。そっちも、確証があったから俺を呼んだんじゃないのか」

「ここ数か月の小競り合いでこのディアボロは幾度となく前線に出てきたが、その度に他のディアボロはこいつを守ろうとしていたからな」

　ここで、ハヅキは仮設テントに集まった人員を見渡して。

「現時点を持ってこのディアボロを最優先攻撃目標と認定。抽出打撃部隊を編成。奇襲にて排除する」
　
　つまり、暗殺だ。

　本来は知能を持たない筈のディアボロが曲がりなりにも纏まって行動するのであれば必ずそれを指揮する者が存在する。
　この残党軍はデビルでもなければヴァニタスでもなく、人間並みの知能を持つことが判明している「ブラッドロード」と呼ばれるディアボロが率いていた。
　そして、一体のブラッドロードに率いられたディアボロ数体からなる複数の小集団を更に束ねる存在――それこそが【九魔侵攻】の集結直前に確認されたクリムゾンウォーロードと称されるブラッドロードの駆逐戦型だった。

　このディアボロはかつて、とある高速道路のサービスエリア跡にて行われた民間人の救出作戦のおり、久遠ヶ原の学園生とも交戦している。
　この時には救出作戦こそ成功したものの、問題のディアボロの撃破は達成されなかった。

「しかし、敵陣深く進攻しての奇襲となると……目標を孤立させるための陽動は行うとしても、脱出はどうする？　首尾よく目標を撃破しても帰還が難物だ」

「帰還？　必要があるのか？」
　不敵に笑うハヅキ。
　思わず相手を見たバハムートテイマーだったがハヅキの指が机に広げられた地図のある場所を指しているのに気付き、納得した。

「国道１２０号線……そうか。栃木県まで抜けてしまえば、もう安全だったな」

　東北の残党軍にとって、勢力圏と呼べるのは国道１２０号線と国道４０１号線に挟まれたごく狭い地域でしかない。
　一方、撃退士たちは目標を達成した後は隣接する栃木県に抜ければ、そこはもう安全地帯。徒歩で近くの駅までたどり着けば、のんびり弁当でも食べながら久遠ヶ原に帰還すれば済む話である。

「首尾よくこの紅戦君を討ち取れば、彼らの統率は失われる。そこを一気に圧殺すれば、群馬の残党共との挟撃が発生する前に壊滅させられる筈だ」

　かくして、学園に再び片品村の依頼が張り出されることとなった。

●

「――ほどなくしてカティリーナ一党はローマ軍団に捕捉された」
　久遠ヶ原中等部にある大教室の一つ。今日ここ行われている、参加学年を問わない自由選択の講義は『古代ローマ史』。
　講師は悪魔そのまんまの姿で学園を闊歩するリアルあくまことグレーターモノホーン(jz0171)教諭であった。
　モノホーンが黒板に張り出した当時のローマ歩兵の図やら、イタリア半島の地図にじっと見入り、真剣な目つきで講義に聞き入っているのは今年中等部に進級したばかりの箕星景真(jz0003)だった。

　カティリーナことルキウス・セルギリウス・カティリーナは共和政末期のローマの元老院議員である。体制に不満を抱いた彼は、陰謀を企てるも露見。最終的には同士と共にローマの正規軍と戦い戦死した事で知られている。

「その思惑はどうであれ、彼らは全てローマ軍に討伐された。……歴史家の伝えるところでは、彼らの遺体で背中に傷のある者は一つとして無かったそうだ」

◇

　授業が終わった後、教卓の前にはモノホーンに質問をする箕星の姿があった。
「人間並み、というのは恐らく戦についての判断だけなのだろうな。彼らが何をどう感じているのかを推し量れるのはそれを作成した者だけだ」

　箕星の質問。それは人間並みの知能を付与されたディアボロがどのような精神構造を持つのか、というものだった。

「故に、この回答は私の私見だが……彼らは、最後まで生き延びようとしているのかもしれん。あるいは――死に場所を求めて彷徨っているのかもしれん」

「死に場所……？」
　静かにその言葉の重みを反芻する箕星の肩に、モノホーンの
巨大な掌がそっと置かれる。
「彼らの意図がどうであれ、君が撃退士として為しうる事は一つしかない。折角ここまで無遅刻無欠席なのだ。来週もこの教室で会おう」

●

早朝――日は昇っているとはいえ、朝の空気は恐ろしく冷たい。そんな空気が静寂の中に張りつめている剣道場の真ん中に、ただ一人正座する胴着を来た箕星の姿があった。白無垢の剣道着に袴で正装した彼の目は閉じられ、傍らには竹刀が置かれている。

　昨夜はよく眠れた――と箕星は思う。つい、数か月前には悪夢にうなされて飛び起きることも珍しくなかったのに。まして、今日これから向かう依頼で戦うことになる相手は、正その悪夢の元凶であり自分たちを一度は退けた相手なのだ。

　確かに、富士市を巡るあの戦いは凄まじい戦いだった。あの戦いから生還した事も大きいのかもしれない。

　しかし、それだけではないのだろう。箕星の脳裏に戦場で出会ったたちからの学園生からのアドバイスが反芻される。

　仲間と助け合うこと。

　気を張らず、自分に出来る役目を果たす事。

　間近で見た、『撃退士たちの戦い』。

　ゆっくりと目を上げた箕星は、最後にもう一度気合いを込めて竹刀を振るうと、依頼の参加者の集合場所に向かうのだった。

　片品村は関東では珍しい豪雪地帯である。その白一色に染まった森の木立の間を鴉守　凛(ja5462)が漆黒の髪を翼のようになびかせ矢のように駆ける。

　巨大な黒い蠍の化け物――ブラックストーカーが巨大な爪を振るう。
　だが、必殺の一閃は立ち並ぶ木々を切り倒して木片と雪煙を舞い上げつつも凛の体を貫くには至らない。
一方、凛は、ぺろりと唇を舐めると蠍に向かって、疾走の勢いを減じる事無く斧槍を振り抜く。
　しかし、蠍も即座にもう一方の鋏角で凛の一撃を弾くと、先端に鋭い毒針を持った尾を凛に向けた。

「お前の相手はここだ！」
　
　だが、蠍が攻撃動作に移るより一瞬早く鈴代　征治(ja1305)が叫ぶ。
　槍を高く掲げたその征治の姿を、ディアボロの爛々と輝く獣のもとも昆虫のものともつかぬ瞳が捕えた瞬間、その黒い尾が空を切って征治に突き出された。
　征治とて、それは予測済み。それでも――

「早い……っ！？」
　
　驚愕する征治。だが、彼も経験豊かな撃退士だ。無駄のない動きで構えた盾が鉄針を弾き、直撃だけは免れた。それでも、尾が掠めただけで脇腹には浅くない傷が走っている。
「防御を合わせて、召喚獣のアシストがあって、これか……！」
一旦後退する征治。

「さぁて、どう攻めますかねぇ……」
　一方、凛はじっと蠍の様子を観察する。もし、このまま単細胞に征治を狙い続けるのなら好機だが――。

「……そう、心の無い魔物でも解るんですねぇ」
　凛が皮肉な笑いを浮かべる。蠍はそれ以上征治を追撃せず凛に不気味な輝きを放ち始めた口を向けた。

「魔力弾……」
　それは、事前に配布されていた資料にも記されていたこの変異体の特徴の一つだった。
　天界の力に傾いた自分があれを食らうのは不味い。
　凛が咄嗟に集中力を高め、目の前の攻撃に集中しようとした時、長幡　陽悠(jb1350)が叫んだ。

「撃ちます！　下がって！」

　横合いから飛び込んで来た青い竜――ストレイシオンが放った雷の弾丸が、蠍に直撃した。だが、蠍は怯まず逆に魔力弾を長幡と召喚獣の方に連射した。

「くっ……！？」
　ストレイシオン自身の魔力耐性もあり、何とか耐える長幡。とはいっても相性もあり何度もは耐えられそうにない。

「何とか……しないと」
　征治の額に汗が浮かぶ。この時点で蠍に向かっているのは７名の内の４名。他のメンバーのためにも早い段階で蠍を片付けなければならないのだ。

「……落ち着け」
　征治は、息を深く吸い、そして吐いた。
「必要なところだけ済ませて、大将首を挙げればこちらの勝ち……！　一気に決める……！」
　征治はルーメンスピアを構えて再度、蠍へと突撃した。

　真っ向から挑んで来た征治を先に片付けるつもりなのか、蠍は両手の鋏に加えて尾を振り上げ征治を迎え撃つ。

「それを待っていましたよぉ……！」
　だが、それこそが凛の伺っていた好機だった。蠍の尻尾が伸び切った瞬間を狙い、豪快ながらも正確な狙いで振るわれた槍斧が尻尾の付け根に深く叩き込まれた。
　蠍が山間部を揺るがす凄まじい悲鳴を上げる。

　その直後に征治が尻尾を切り落とされた蠍の頭部に、スピアをねじ込んだ。

　だが、蠍も激痛でかえって狂暴化したのか、槍がより深く突き刺さるも構わず征治との距離を詰めると手加減なしの鋏の一撃を二連続で征治に叩き込む。

「……っ！」

　学ランが敗れ、鮮血が舞う。おまけに、蠍は口を開くと近距離から魔力弾を征治に直撃させようとする。

これは、不味い。
　征治はそう思った。征治は凛のようにレート差をキャンセルしている訳ではない。爪の攻撃を受けた上に、またこの一撃を受けたら――。

「鈴代さんっ！」
　目の前に広がる魔界の力に照らされながら征治が聞いた声は、箕星のものだった。

　征治は、感じた。

　叩き付けられたアウルの弾丸が、自身の周囲に付与された光のアウルによって僅かに、だが確かに緩和されるのを。

「お前なんかに構っている暇はないんだっ！」
　征治は辛うじて持ち堪えるとそう叫ぶ。

　箕星と、何より凛のおかげだった。恐らく魔力の弾ではなく、凛に斬り飛ばされた最大の武器による攻撃だったら、箕星の援護があっても耐えきれなかっただろうからだ。


　そして、征治は柄も通れと槍を深く蠍に突き刺す。やがて、何かが砕けるような軋みと共に、槍が蠍の体の反対側から突き出る。蠍は大きく痙攣してそのまま絶命した。

●

　同じ頃、蠍と4人が戦っている目と鼻の先では、本作戦の攻撃目標であるクリムゾンウォーロードは、三体の盾を構えたブラッドガーダーに守られていた。

　そこに、突如銃声が響く。咄嗟に構えられたガーダーの盾に、アウルの弾丸が着弾したか思うと、その盾の表面が、更にガーダーのアーマーそのものが、まるで酸にでも焼かれたかのように煙をあげて腐食される。

「ロードの護衛が目的なら――ロードを狙う限りそうそう外しはしない、か」

着弾を確認した影野　恭弥(ja0018)は他人事のように呟くと、即座に第二弾に備えてアウルを集中させた。

　戦君とガーダーたちが、恭弥の狙撃して来た方向に一斉にその頭足類のような頭を向ける。だが、彼らがそちらへ向かうより早く、彼らの頭上から声が響いた。

「東北勢の生き残りがまだいるのですねえ。 あなたたちには端役を務めていただき、随分と活躍させていただきました。お返しに、最期の舞台を用意して差し上げましょう」

　エイルズレトラ　マステリオ(ja2224)の放った５４枚のトランプのカードがウォーロードたちの周囲の地面に降り注いだ。一見紙のようなそれは、容赦なくディアボロたちの鎧を切り刻んでいく。

　三体のガーダーは怒りにも似た咆哮を上げ、エイルズレトラとの距離を詰めようとするが、そこに再び恭弥の弾丸が放たれガーダーはロードを守るべくその場に踏みとどまらざるをえなかった。

　これが、ロードとガーダーがストーカーと連携できなかった理由である。
エイルズレトラの広範囲攻撃による牽制に加え、常に恭弥の銃口に狙われていては、防御を第一に考えるしかない。
　それでも、ロードには強力な遠距離攻撃の手段――空を裂く紅い斬撃、ブラッディエアスラッシュが存在した。
　その気になれば、まだ遠距離からの援護は行えたはずであったが、蘇芳　更紗(ja8374)の行動がそれを許さなかった。

「さて、何ともいかつい名前のタコ入道……紅ロードだったか？　悪いがお前を潰すのがわたくしたちの任務なのでな……いかせてもらうぞ」

武骨な戦斧を構えながらも、どこか女性の扱う薙刀を想起させる優雅な動きで更紗は只一直線にロードを狙う。
　結論から述べると、更紗はロードには攻撃出来なかった。この時点で三体のガーダーはぴったりとロードの周囲を固めており、唯一の隙である背後に回り込むのは、更紗の機動では不可能であった。
「やはり、紅蛸だけを相手にするのは無理か……！」
　三方から、ガーダーの大盾に押し込まれて、歯噛みする更紗。そこに、ガーダーの背後からロードが放った斬撃が炸裂。更紗の体を袈裟懸けに切り裂いた。

「くぅ……っ」
　決して浅くはない傷に呻く更紗。だが、更紗は結果としてロードが蠍を援護するのを防いだのだ。
　また、更紗は自らのアウルの天界への偏りを修正することで、辛うじてロードの攻撃が致命傷となるのを避けていた。

「いやあ、あなた方と踊るのも久しぶりですねえ。　これが最後かもしれません、楽しませていただきますよ」　

　そういったエイルズレトラが再度、今度は敵の背後からトランプの刃の雨を降らせる。このトランプは敵味方を識別しており、蘇芳には当たらないのである。
　一方、この攻撃で手下の生命力を削られたロードは指揮杖を掲げて、アウルを撒き散らし、味方の回復を図らざるを得なかった。
　そして、この時点で蠍が倒れた。

●

　まず、蘇芳が感じたのはストレイシオンのアウルの防壁が自身を敵の攻撃から守った感覚。次いで、自身に流れ込んで来たアウルが、身体を癒していく感覚だった。

「蘇芳さんっ、大丈夫ですかっ？」
　愛用の槍を構えて走りながら箕星が叫んだ。
「あの冷たい雨の日は忘れていない……もう、あんな事が起こらない為にも、今回で決着をつけるんだ。頼むぞ」
　長幡もストレイシオンに命令して、アウルの弾丸で敵を牽制する。
　
　その二人の背後から、まず凛が大鳥の如き勢いでガーダーに迫る。
「さて御付き合い願いますよお……」
　その長大さにそぐわぬ高速で振るわれた凛の斧槍から煌めく光の波が迸った。直撃を受けたロードは巨大な盾を構え、足を踏みしめたまま数ｍも後ろに押しやられ、雪上に深い溝を残した。
「お前の相手をしている暇はないっ！　邪魔だ、倒れろ！」
　続いて、凛の攻撃を受けたガーダーの懐に跳び込んだ征治も全力で槍を叩き付ける。だがこの攻撃は白兵戦に強い耐性を誇る長盾に阻まれた。
　恭弥の腐食弾を受けているとはいえ、盾はその衝撃のほとんどを相殺。それでも征治の攻撃はもう数ｍ、ガーダーを背後に押しやる。そして……征治はこれで終わりにするつもりは無かった。

「影野さんっ！」

　恭弥のいる方角に振り向く征治。

「……いい位置だ」

　ニット帽の下の冷たい瞳が細められ、白銀の弾丸が恭弥の銃から放たれた。最初に恭弥の弾丸で腐食され、エイルズレトラの攻撃でじわじわと削られ、今また凛の光を受けたガーダーはその強靭な生命力をもってしても限界に達していた。
　ガーダーの胴体で銀の光が弾け、ガーダーは悲鳴すら上げず、冷たく硬い雪の上に崩れるように倒れ伏す。
　その戦果を確認した恭弥は次弾の準備に入ろうとして、気付く。

　ロードが、自らに視線を向け大きく長剣を振りかぶるのを。

◇

　恭弥の戦闘技術体系は力の性質なら中立であり、冥界の力の影響を大きくは受けないだろう。だが、先ほど同じように力の差をキャンセルした筈の蘇芳が、受けた傷を思えば決して油断は出来ない。
　僅かに舌打ちした恭弥が防御の構えを取ろうとした時、蘇芳の声が妙に艶めかしく響いた。

「さあ、今度こそわたくしの相手をしてもらう」
　押しやられ、倒されたガーダーがいた位置に飛び込んだ蘇芳は再度、ロードに切り掛かる。
　蘇芳の狙いは当初から、自分がロードを討ち取ることではなくその行動を妨害する事であった。
　その意味では、彼女に射線を防がれ遠距離攻撃を中断したロードの剣に正面から貫かれ、ガーダーの槍に横合いから貫かれ、白い雪に鮮血を流して倒れ伏しながらも蘇芳はその役目を立派に果たしていた。

　恭弥にもう一手、打つ猶予を稼いだのだ。

　恭弥が健在である事を見て取ったガーダーの一体が咄嗟に恭弥とロードを結ぶ直線上に飛び込んだ。しかし、恭弥にとってこれはむしろ願ってもない状況だ。

「これ以上やらせない！」

　まず、長幡のストレイシオンが直線に並んだガーダーとロードに向けて雷を放つ、がこれはディアボロのもつマントによる魔法減衰を受けてしまう。

　だが、その直後恭弥の銃から放たれた強力なアウルの弾丸は、既に満身創痍だったガーダーの盾と身体を貫き、遂にロードの身体に突き刺さった。

　だが、ロードは苦痛に呻きながらも倒れていく二体目のガーダーの背後から渾身の斬撃を放つ。

　今度こそ正面から、ブラッディエアスラッシュを受けた恭弥の鮮血が周囲に飛び散るのと、ロードが膝をついたのが同時で――気が付けば、灰色の空に雪が舞い始めていたのもその頃であった。

「攻撃役、壁役、指揮兼回復とは見事な編成でしたが、こちらの戦力を見誤ったのが敗因ですかね」

　自身の術式と、箕星によってある程度は回復しているとはいえ、疲労の色も濃い征治がゆっくりとスピアを残った二体のディアボロに突きつける。

　エイルズレトラも自身のアウルをトランプの形状に形作りながら、問うた。

「結局、あなた達は生きたかったのですか？　死にたかったのですか？　まあ、どちらにしろ、殺すんですが」

　まるで彼の問いに対する答えだとでも言うのか、ロードが指揮杖を捨て、両手で長剣を握り、それに従うかのようにガーダーも盾を捨てる。

「……そう。なら、こっちも気が楽かな……」
　誰にも聞こえないくらい小さく呟いた凛は、活性化を解除した盾を置くと、愛用の槍斧を構えなおす。

「……存分に」

　――降りしきる雪の下、束の間響いた干戈の響きは短く。それでも、確かにそれは激闘の証であり、作戦の結果を伝えるにはエイルズレトラが去り際に魂無き骸にかけたこの言葉だけで十分であろう。

「お疲れ様でした。お休みなさい」

●

　冬の栃木県内の山間部を走るローカル線の車内。
　
　あの後、何事もなく国道１２０号線に辿り着き、そこから栃木の最寄駅まで歩き続けた撃退士たちは、昔ながらの二人ずつが向き合う座席に二手に分かれて座り、久遠ヶ原への帰途にあった。

　その場では治療しきれないほどの傷を受けた恭弥と更紗を除けば、エイルズレトラの依頼でありったけのアウルで治療を行った箕星のおかげか、各々目立った傷は少ない。

　それでも、疲労が限界に達したのか征治は頭を傾けて寝息を立て、凛はヘッドホンをつけたままで、音楽が止まったのにも気づかずに目を閉じている。

　そんな中、長幡は正面の箕星に話しかけた。
「みんなの力で無事勝てたけれど、俺達、あの頃より強くなれたかな？」
　
　箕星は暫く考えた後、言った。
「その……上手く言えないんですけど、何か一つ乗り越えられたというか、自分の中でようやく区切りがついた気がします」
　
　そう言った後、箕星は隣に座ったエイルズレトラに、小さく頭を下げて。
「ありがとうございました。僕が、無事に皆さんと最後まで戦い終えられたのはエイルズレトラさんの指示が的確だったからです」
　エイルズレトラは鷹揚に笑う。
「改まって言われると、少し照れますね」
　と、ここで彼は何故か急にジト目になって箕星の頭上に手を伸ばす。ちなみに、背は箕星の方が１０ｃｍは高い。
「わっ？」
　いきなり髪の毛を触られて驚く箕星。

「箕星君……何か、また背が伸びてませんか？」
「そ、そんなことないですっ！　この前の身体測定でも……」
「気のせい？　本当に？」
　まだ疑り深そうなエイルズレトラだったが、何を思いついたのかニヤリと笑う。
「ああ、そうだ。この前の女装……写メでとりましたよ。見ますか？」
　真っ赤になって涙目になる箕星を見てようやく満足したのかエイルズレトラはケラケラと笑う。
「……はは、冗談ですよ」

「ひ、ひどいです……」
　
その様子を眺めてクスリと笑いながら、長幡は呟いた。
「……そうだよな。　まだまだ足りないだろうけれど、少しでも進めているのなら、生きている限り進むだけだよな」

依頼成功度：大成功

MVP：　Ｇｏｄ　ｏｆ　Ｓｎｉｐｅ・影野　恭弥（ja0018） 　ベルセルク・鴉守　凛（ja5462）

重体：　Ｇｏｄ　ｏｆ　Ｓｎｉｐｅ・影野　恭弥（ja0018） 　　　＜敵指揮官と撃ち合い、遠距離攻撃が直撃した＞という理由により『重体』となる 　屍人を憎悪する者・蘇芳　更紗（ja8374） 　　　＜敵指揮官を狙い集中攻撃の標的となった＞という理由により『重体』となる

面白かった！：4人

	Ｇｏｄ　ｏｆ　Ｓｎｉｐｅ・ 影野　恭弥（ja0018） 卒業　男　インフィルトレイター		最強の『普通』・ 鈴代　征治（ja1305） 大学部4年5組　男　ルインズブレイド
	奇術士・ エイルズレトラ　マステリオ（ja2224） 卒業　男　鬼道忍軍		ベルセルク・ 鴉守　凛（ja5462） 大学部7年181組　女　ディバインナイト
	屍人を憎悪する者・ 蘇芳　更紗（ja8374） 大学部7年163組　女　ディバインナイト		約定の獣は力無き者の盾・ 長幡　陽悠（jb1350） 大学部3年194組　男　バハムートテイマー