破壊という名の感傷　（火乃寺）

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“話は聞いていたが…くそっ、何なんだ奴は――！”
　天使が、空を翔る。人よりも遥かに強力な力を持った彼の種が、必死の形相を浮かべていた。
『いつまで逃げ回る気だァ、それでもこのゲートの主かよ。情けネェなぁ、おい！』
　刹那、その背の上に現れる何者か。黒い翼を振るわせ、手にする得物を躊躇無く振り下ろした。
『ぐ、おっ！？』
　辛うじて身を捻り、手にする槍の柄で受けたものの、その衝撃を殺しきれず急角度に高度が落ちる。
　顕現させる光の翼を駆使して全力で制動を掛け、落下速度を殺した天使が態勢を立て直し、憎憎しげにその『元凶』を睨み上げる。
『キサマ…自分が何をしているか、分かっているのか！』
　天界と冥魔の間には、消極的とはいえ休戦協定のような物が存在しているのだ。
尤もそれは、狩場である異世界を双方の激突により荒らし過ぎないようにとの思惑からであり、互いの支配領域の境界線では小競り合いがない訳ではない。
　だが、彼の天使が支配しているゲートが存在するのは、九州は阿蘇を中心として展開される大ゲート群の一端である。そこに無謀にも戦闘を、しかも単騎で仕掛けてくる悪魔が現れるなど、青天の霹靂以外の何者でもない。
　慢心がなかったとは言わない。人であれ悪魔であれ、ここに攻めて来る者など居ないと高を縊って居たのは確かだ。
『さあな、俺はただ暇つぶしの相手を探していただけだからヨ？　クカカカッ』
『愚昧な雑魔め…』
『その雑魔から逃げ出したのは、どこの天使かネェ？』
　犬歯を剥き出して笑い、金色の瞳を細め挑発する悪魔。赤銅の肌に、紅蓮の毛髪。その頭部から前に飛び出すように螺旋くれた角が一対。
　嘗てより抱き続けていた願望――天使アナイティスとの再戦の機会を、永遠に失った空虚。
　その悪魔――イドは、彼女が果てた地に留まり、その周辺のゲートへと手当たり次第に攻め込み…というより、八つ当たりに近い喧嘩を吹っかけ続けていた。
『私がただ逃げていたとでも思うか、浅羽かな雑魔よ！』
　刹那、無数の時空の歪みが天使と悪魔の周囲を取り囲む。それは召喚痕。ゲート内部から次々と召喚されるサーヴァントが群れをなして彼らを取り囲む。
　この場は、結界中心点、ゲート直上。
　天使は逃走すると見せかけ、悪魔を誘い出していた。
『チッ、何かあると思えば、こんなモンかよ』
　つまらなさ気に吐き棄てる悪魔に、余裕を取り戻した天使が嘲笑を向ける。
『確かにキサマは侮れん。だが個体が持てる力は有限よ。此奴らで全てを絞りつくし、枯れた貴様を討ち果たしてやろう！』
『ハッ、やってみな三下ァ！』

●
　数時間後――。
『…ツマラネェ』
　先の結界から距離にして60ｋｍほど離れた山林。そこにある天然の洞の中に横たわり、イドは深々と溜め息をつく。
　全身には無数の傷が残る。浅いものは自然治癒に任せ、深いものだけを治癒術により塞ぎ終えた所だった。
《…何やってんだかナ、俺は》
　自分でも無為な行為を繰り返している自覚はある。だが、どうしても気持ちの奥の方が、乾いて、乾いて、仕方がない。

“戦いたかった”

　それだけが、望みだった。勝敗など、実際どうでもいいとすら考えていた。彼の女天使は、ある意味ではイドの“初恋”の相手ですらあったのだから。
　初めて全力を振り絞って戦い、敗れ、死を覚悟した相手。だが彼女は彼を殺さなかった。それどころか、より強くなるよう――
《アイツは俺を鍛えてくれた…ドウいう了見だったかは、未だに分からネェが、な》
　大分体力も回復し、身を起こす悪魔。その聴覚に、

“おい、本当にこっちに来たのか？”
“間違いない、学園のデータバンクと照合した。アレは固体名――”

　口元に笑みが浮かぶ。そういうのも、構わないか…と。
　先だっての戦いで、手持ちの技も魔力もほぼ尽き、今は身一つくらいが戦力の全て。だからこそ、これまでにない“楽しみ”があるかもしれない。
《アン時みてぇにナ》

　まだ山林の入り口辺りから聞こえる会話は、どうやらどこからか援軍を待つという結論に達したらしい。
『サァテ、いっちょブッ壊すか、ブッ壊されるか。運試しといこうじゃネェか、カッカカカカッ！』
　愛用の斧槍を手に、ひょいと肩に乗せ、ぶらりと洞から歩み出る。ゆっくりと。彼が待つ“楽しみ”が到着する時間を潰す為に。

●
『オイオイ、見たツラ居やがるナ』
　山林を進む少人数の集団。彼らが目指していた洞への道すがら、正面やや右手より面白がる様な声。
　即応に身構える六対の視線が、木々の狭間を抜け、その出所へと向けられる。
「イドォォォォォ！！」
　斜面の上方より見下ろす、不遜な笑み。赤銅の肌に紅蓮の髪より伸びる螺旋くれた一対の角。金色の瞳を値踏むように撃退した血へと向ける天魔。
だがそこに嘗ての覇気はなく。情報通り、天使との戦闘で消耗しているせいか。
彼の姿を目にした瞬間、湧き上がる葛藤。足元の赤から上るにつれ青へと変じる炎の様な光纏。衝動のまま吼える様に黒髪の青年――君田　夢野（ja0561）は、愛用の大剣を抜き払い、雑木を弾き飛ばしながら斜面を弾丸の様に駆け上る。
　その時には既に、他の学生らもそれぞれ動いていた。
『ふん』
　それを見やり、軽く鼻を鳴らした天魔は担いでいた斧槍を持ち上げ、無造作に傍らを払った。
　一薙ぎに斬断される針葉樹は、枝葉の折れ擦れる音を立てて倒れこんでいく。
「うおっ！？」
　正面から覆い被さるそれを咄嗟に飛び退いてかわす夢野。しかし突進の勢いを殺される。
　最中、無造作に翳された天魔の左腕。
大型の篭手に弾かれ、兆弾したネフィリム鉱の弾丸はアウルの供給を失い霧散。
「よう、調子が悪そうじゃないか？」
『適度に体が軽くナッテいい塩梅さ、はぐれ野郎』
　短機関銃を構える高身長の赤毛の青年に視線を向け、天魔は目を細める。今の一撃に込められていたアウルの質に、同属の気配を感じ取った故に。
　緩やかに舞う氷片の様な光纏を纏うジョージ＝S＝D＝ジョーンズ（jb9458）が、跳躍から着地し、肩を竦めて見せる。
（さて、ああいうのはどうしたもんかな）
　苦もなく防がれた己の一撃を思い返し、胸中でごちる。
（…あと、約一名焦り気味なのも気になるもんだ）
　ジョージが向けた視線の先に居た筈の少女は、既に姿を消した後だった。
（まあ、ヒーラーが居ないんじゃ、不安になるのも分かるが）

一刀に斬り上げられた漆黒の大太刀。その刃に収斂された黒焔が如き無尽光が、斬光なして撃ち放たれる！
目前に迫ったそれを、打ち下ろす斧槍が叩き割り、左右虚空へと散らした。
『ヨクヨク縁がある女だナ、お前も』
「――健勝、とは言い難そうだな」
　既に彼の天魔――イドと、少女――鬼無里　鴉鳥（ja7179）の間では、挨拶代わりとも言える攻防の中で絡み合う視線。
その一瞬の間断を突き、右側面至近より一条の光輝が貫く！
「突き抜けろ！ブレイク・ドーン！」
『――ッ！　チィ！』
　斧槍の斬り返しは間に合わぬと悟った天魔は、咄嗟に右腕を盾にする。
『グ…クカカ、効くネェ』
　腕を貫く、光輝の剣。消耗した身に、更に己の魔属が祟り、天属の一撃は痛撃となって齎される。
イドはそれを撃ち込んだ者に視線を向けた。
　視線に捉えた小柄な青年――楯清十郎（ja2990）は即座に刃を引き抜き、跳び退る。術式により長剣へと変じていた魔具が本来の姿、天使の羽根をあしらった聖銀の扇子へと再構成されていく。
下がる清十郎に、追う様に踏み込んだイドの横薙ぎの一撃が繰り出される！
　襲い掛かる斧刃に対し、刹那に顕現される無数の針を蠢かせる黒き盾。耳障りな音を立て、斧刃がその針を削り取る様に撫でる。
『カカッ、器用な奴だナ』
　受け流す瞬間、属性変化を同時にこなした清十郎。気づいたイドはの笑みを彼に向ける。
「同じ失敗を、するほど、馬鹿じゃないですよ」
　受け凌いで尚重い一撃。衝撃に足は土を削り傾斜を下方へ押しやられた。背中に冷たい汗を浮かべながら、清十郎は声を絞り出す。
『？　前に遇った事があるカ？』
「…ええ、2年も前ですけどね」
『悪ぃナ、覚えてネェ』
「でしょうね」
　そこに会話を切り裂き、夢野が斬り込む。
（あの時の誓い…今度こそ勝たせて貰います）
　彼の一撃を弾く天魔を見つめながら、嘗ての宣誓を胸に秘め、青年は再び天魔の側面へと回り込んだ。

　全身全霊を込めた正面からの打ち込みは、しかし跳ね上がる斧槍の斧刃に激突。金属が衝突する響音で木々の梢を震わせる。
「何で…何でそんな情けない姿を晒してるんだよ――！」
　強くて、俺達が束になっても足蹴に出来る程強くて、なのに今のお前は――！
『情けないだァ？　ククッ…テメエ、俺にドンナ幻想を抱いてやがル』
　夢野の内に閃く様々な感情。抱いていた憧憬と、それを裏切る今の姿。怒りと呆れ、そして哀れみ。青年の眼光から朧に読み取ったそれに、皮肉気な笑みを返す。
　互いに得物を弾き合い間合いを開ける両者。その間隙を縫って刹那に放たれる神速無音の斬戟が、イドの脇を切り裂き、鮮血を溢れさせる。
『クカカッ、また腕を上げたじゃネェか！』
　今しがた与えた傷以外にも、全身に残る無数の傷。それを見やり、鴉鳥は口の端を歪める。
「その体で尚、闘争か。全く、らしいな」
　少女の呟きを耳に拾い、天魔は楽しげに哂いながら、ジョージの銃撃を再び弾き、撃退士らを誘うように駆ける。

「…どうしてこんな意味もない瑕疵を負う戦いをしていた？」
　イドを追い、数合打ち合いながら得物越しに放たれる夢野が問い。
『愚問だ、小僧。戦いソノ物が、俺にとっての意味ナンだよ』
「がっ！！」
　大剣を上に弾き、返す刃が青年の防御を抜け、肩を深々と刻む。清十郎、鴉鳥、夢野、そして遠距離から狙うジョージに囲まれながら、焔魔の戦意は削がれる所か、更に昂ぶっていた。
「なら何で…あの時、フリスレーレの主の“遺言”を伝えた？」
『…ああ、アレか』
　清十郎の棍を蹴り飛ばし、更に切りかかる鴉鳥の斬檄を大篭手で流して跳び退る。
『最後に借りを返した、それだけサ。…アイツが言ってたろ、“戯言”だと』
「どういう意味だ？」
　口を開きながら、僅かに態を変える天魔。くるりと回転した斧槍が、ジョージの銃弾を切り伏せる。
『ありえネェんだよ、“共に生きる”ナンざ。全てが“有限”な世界じゃな』
　天界と冥魔、両者が争う無数の異界で生き抜いてきた魔が、いつか到達した理。
『どんな世界も無限はネェ。そこに生きる奴らに貪り食われ、痩せ細って、いつか滅ぶ』
『必ず無くナル物を、分け合って生きよう？　自滅が早まるだけダナ』
「しかしそれは」
　側面に回りこみ、清十郎が口を開く。
「知性や、理性、そして培っていく技術で乗り越える事も出来るかもしれません」
『だが、それは“いつ”ダ？』
「……」
　鴉鳥が、夢野が、ジョージが、それぞれに天魔を見据えながら、次の句は告げない。
　未来を明確に答えられる者など、この場に居はしない。
『不知の先に、誰もが希望を抱けルか？　無理だろうヨ。誰かが“他者より多く、豊かに”と望み、争うサ』
『ドッチにしろ戦がありゃ、俺にはドウでもいい話だがナ』
　否定はしたい。可能な要素もある。だが、誰一人確信は持ちきれない。これは、そういう類の問答。
《…ま、共生は無理でも、目的が同じ時くらい“共闘”はアルかも知れネェが》
　と、ふと思うも、イドはそれを口にせず。
　少なくとも、言葉で目前の天魔を如何こう出来る可能性はない。残るは完全に討滅するか――或いはどうにか叩き伏せ、捕獲するか。
『ところでナ』
　事の始めから一定の注意を向けていた『音』を頼りに、タイミングを計る。
『俺がナンで此処に潜んでたか、少しは考えたのカ？』
　次の瞬間、背後の木々を足場に跳躍した影が、数瞬遅れ右手の潅木の茂みから光翼を羽ばたかせ、天魔の頭上から踊りかかった！

●
　少し時は遡る。
　仲間の四人が率先して仕掛け、敵の注意を惹きつける最中。
　残る二人、紅葉　虎葵（ja0059）と春名　瑠璃（jb9294）は二手に分かれて、それぞれ木々に身を隠し、或いは足場としながら天魔の側面背後へと回り込もうとしていた。
（ひとまず、細かいことはあと！）
　光纏の発動を抑え、可能な限り気配を消し山林を移動する虎葵。胸中にあるのは、家族である鴉鳥と、その抱く想い。
（大好きな人が居なくなる…くーちゃんにそんな結末は認めない！）
　嘗て、自身が経験した覚えもある後悔。大切な家族に、それを味あわせたくはない。ゆえに彼女は全身全霊を持って息を殺し、ともかくまずは相手をぼこる！と心に決めて進み続けた。
　進路を塞ぐ雑木を掻き分けて。

（さながら追い詰められた狼ね…）
　戦闘の気配が伝わる方向を見定めながら、小柄ながら均整取れた肢体が這うように低く、木々に紛れ進む。
　荒々しい気配を発する天魔だった。だが時折樹木を斬り倒し、それを牽制に常に位置を変え続ける戦法は、飢えた獣とは違う冷静さも同時に備える証左。
（予想外の行動には十分注意しないと）
　可能な限り気配を殺し、天魔の背後を取るべく跳躍、先にある樹の裏に移り、眩い銀の両刃直剣を顕現させ、握り締める。
（ここまでくれば…後はタイミング）
　逸る気を抑えるように深く呼吸し、その時を瑠璃は見定める。

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「待て、春名さん！」
　直感。それは危険を告げる。衝動的に叫びながら、牽制と銃撃するジョージ。だが。
『お前のソレハ、もう飽きたゾ』
　“的確”に側面と背面の攻撃を見切った動き。銃弾は跳躍した天魔の爪先を掠め、空しく散る。
「なっ」
『ナカナカ美人だな、嬢チャン』
　にやりと笑う天魔の顔が、至近に。驚愕に顔を歪めながら振り下ろされた両刃剣を、春名の正面に飛び上がったイドがかち上げる。
「ぎゃんっ！！」
　腕ごともぎ取られそうな衝撃に吹き飛ばされ、女は背中から強かに大木の幹に叩きつけられた。
「なんで！？」
　不意を打った筈の薙刀の一撃が空しく土を切り裂き、吹き飛ばす。足元で疑問を口にする虎葵に、手近な樹を蹴り飛ばして着地したイドが鼻を鳴らす。
『多対一の戦闘で、ヤラかしちゃならネェのは何だと思うヨ？』
「…敵に四方を囲まれる事、ですか？」
　僅かに考え口にする清十郎に、頷いてみせる。
『普段なら、それも気にしないがナ。今の俺は見ての通りサ。だから知恵を使う、戦術を考える、そして…地形を選ぶ』
　開いた距離を詰めて来る撃退士達を見やり、イドは軽く構え。
『テメエらは“うるさすぎ”だ。チョイと耳を澄ませりゃ、ようく聞こえんダヨ。だから俺は“此処”に居た』
　再び跳躍、樹木の幹を蹴り、それを加速として夢野の頭上を越え背後に。
「――！！？」
「夢野君、後ろ！」
　振り返る間もあればこそ。背中に奔る灼熱感に、そして衝撃にもんどりうって転げる青年。
『不意打ちってのはコウやるモンだ。戦場っテノは偶発的に出来るんじゃネェ。意図があるから選ばれる』
「くっ」
「これ以上は！」
　左手から鴉鳥の抜刀斬、右手から清十郎の光輝の剣を受け傷を負いながら、どこまでも楽しそうに笑う。
「っ、――まだ、まだだ！」
　大剣を杖に、震える足に活を入れる夢野。その傍に駆け寄り、傷の具合を見る虎葵が悲鳴を上げる。
「無茶だよ、そのまま動いたら死んじゃう！？」
「死ぬつもりはないさ…俺は、アイツの本気をまだ見ちゃ居ない」
「だったら」
　こちらも少しふらつく頭を振りながら、春名が夢野の横に。
「きみはまず、血を止めるのが先でしょ。見る前に死にたくないならね」
　言って駆け出す。一時的に夢野の位置を代わる様に、直剣を頑強な大剣に変え天魔に斬りかかる。
「あたしは書面でしかあんたを知らない…だから一切の加減をする必要も…ない！」
　敵の動きを見定め、此処と定めた位置へ、角度、速度を十分に測り繰り出される斬！――だが。
『惜しいナ…気概はともかく、その腕じゃ俺には当たらネェ』

　再び弾かれる刃。態を崩した女に、踏み込み、天魔は遠慮呵責のない一撃を返す！
「ざわめけ！」
背後に追ってきた夢野が咄嗟に放つ術式。音の弾丸はしかし、僅かに斧槍の起動をずらすに留まり。
「ッッッ！！」
「春名さん？！　野郎ッ！！」
　大腿部から胸部までを斧刃に切り裂かれ、血飛沫を上げて吹き飛ぶ肢体。それを目に、叫び放つジョージの銃撃は、しかし当たらない。
『クカカカ…ッ、テメエらの腕はそんなモンか？　もうチットは楽しませてみナ！！』

●
　主要なダメージは夢野、清十郎、鴉鳥が大部分を占めていた。故に次に地に伏せたのは夢野。そして薙ぎ倒され、気を失う鴉鳥。
「家族の為なら、僕は虎になってやる！」
　虎葵が吼え、黒き薙刀の刃が少女の天属を纏い突き入れられる。浅く脇を切り裂かれながら、天魔も同時に斧槍の尖刃を腹部に突き入れる！
「く、ふっぐ…これくらいっ」
　再生の術が、その傷口を塞ごうと働き続ける。
「あーちゃんの為に、君を…っ」
『クカカッ、根性だけは認めてヤルが、な！』
　腹部を貫いたまま虎葵の体を持ち上げ、振り回し、投げ飛ばす。
「ぐっ、う…がはっ」
　斜面に叩きつけられ、吐血する虎葵。再生の術はまだ働いているが、傷の深さに比して治癒の速度が遅い。それでも本来なら重傷なそれは少しずつ塞がって行く。
「虎葵っ…、貴様！」
　意識を取り戻した鴉鳥が、その光景を目にし天魔へと斬りかかる。受ける刃越しに、再び絡み合う視線。
「…まだ、私では汝が渇きを埋められない、のか？」
『さぁナ…』
　刹那の交感。得物を弾きあい離れる間隙に、清十郎の最後の光の剣が繰り出される！

　ほぼ同時に両者が感じる、生々しい感覚。
　天魔の腹部を貫く天の刃。
　人の胸部を貫く魔の手刀。
「…感謝、してます、よ。あなたという目標が、僕を…けふっ、強く、した」
『アア…前に遇った時よりは、ダンチなんだろうナ。テメエ、名は？』
「楯、清十ろ…ぅ」
　ずるり、と落ちる体の重さに逆らわず、イドの手刀が青年の胸から抜ける。
「くそ、これだけ食らってなんでまだ！」
　救急箱で春名の傷の応急処置を済ませたジョージが銃口を天魔に向ける。放たれる銃弾を、斧刃が盾となって逸らす。
『賭けだったが…カッカカッ、運はまだ残ってたらしいナ』
　イドの背に、漆黒の翼が広がる。漸く、少しだが消耗したアウルが戻り、翼の顕現が可能になっていた。
「待て…っ」
　それを追おうとして、がくりと膝から崩れ落ちる鴉鳥。気持ちはあっても、既に彼女の肉体も限界の悲鳴を上げていた。
『おい、はぐれ野郎』
　イドがジョージに思念を送る。
《！？》
《テメェを残したのはな、そいつ等を運ばせる為だ》
《…舐められたもんだ。が、碌に攻撃も当てられなかったら舐められもするか…くそっ》
　屈辱。だが彼まで倒れていれば、それこそ一巻の終わりだったろう。
　それに実を言うとイド自身、あまり余裕がなかった。だからこそ、惜しいと思う。彼ら、彼女らが此処で喪われてしまう事が。
《クク…クカカカ、なあ兄弟。人間ってノは、面白いナァ？》
《…かもな》
　向けていた銃口を下ろし、ジョージは携帯を取り出す。学園へ救護を依頼する為に。そして当面の応急処置に掛かる。
　それを見届け、闘争の魔はその翼で高く飛び去っていった――。

依頼成功度：普通

MVP：　道を切り開く者・楯清十郎（ja2990） 　斬天の剣士・鬼無里　鴉鳥（ja7179）

重体：　Blue Sphere Ballad・君田　夢野（ja0561） 　　　＜闘争の果てに＞という理由により『重体』となる 　道を切り開く者・楯清十郎（ja2990） 　　　＜闘争の果てに＞という理由により『重体』となる 　戦場を駆ける薔薇・春名　瑠璃（jb9294） 　　　＜その刃、未熟なりて＞という理由により『重体』となる

面白かった！：4人

	堅刃の真榊・ 紅葉　虎葵（ja0059） 卒業　女　ディバインナイト		Blue Sphere Ballad・ 君田　夢野（ja0561） 卒業　男　ルインズブレイド
	道を切り開く者・ 楯清十郎（ja2990） 大学部4年231組　男　ディバインナイト		斬天の剣士・ 鬼無里　鴉鳥（ja7179） 大学部2年4組　女　ルインズブレイド
	戦場を駆ける薔薇・ 春名　瑠璃（jb9294） 大学部5年207組　女　ルインズブレイド		撃退士・ ドルトメイル・ペークシス（jb9458） 大学部7年5組　男　ルインズブレイド