【雨音】の臨時アルバイト＿四　（火乃寺）

　早朝、5：30――
　カラン、ガランカラン――
「はよーっす、てんちょ」
　いつもの様にいつもの時間。店のカギを開けて中に入った女性は、気の抜けたコーラのような第一声で挨拶をした。
「…おろ？」
　しかし、いつものように苦笑混じりの微笑で「おはようございます」とは返って来なかった。
「てんちょ？　てーんちょ！」
　と、声を大にして呼びかけると、厨房の方からガタリと物音がしたと同時に、この店のマスター、壬生谷　霧雨（jz0074）が姿を現す。
「ああ、眞宮さんでしたか。今日は早いですね」
「早くないよー、ほら、時間」
　と、眞宮こと玖蛇象　眞宮（くたかた　まみや）は店内の壁掛時計を指し示す。

　彼女は半年ほど前、生活費も尽き（支給されるお給料や報酬は殆どが当日の内にお酒に変わる）て、商店街近くの公園で空腹に泣いていた所に声を掛けられ、条件付でこの店で働くようになっていた。
　因みに条件とは、家計簿をつけてマスターに提出する事である。無駄遣いがあるとその分、お給料が減るシステムらしい。
（嘘書いてもどこからか調べ上げてくるんだもんなぁ…どうやってんだろ？）

「…確かに。今日は私が寝坊したせいですね」
「へー、めっずらしい」
　苦笑を浮かべてマスターが掃除を始めるカウンター前を通り過ぎようとして、ふと何かが気に掛かる。
　肩越しに首だけ振り返り、思った事をそのまま口にした。
「てんちょ、今日、化粧とかしてる？」
「は？…いえ、していませんが？」
「ほむ」
　今度は身体ごと振り返り、あごに指を当ててジーっと彼の顔を見つめ続ける。
「そんな所にいないで、早く着替えて――」
　と言う台詞の途中で、眞宮は彼の前に素早く移動し、掌をその額に押し当てた。
「わっ、あっつ！？　てんちょ、熱あるじゃん！」
　驚きを上げる彼女に、その手をそっと退けながら霧雨は「問題ない」と笑ってみせる。
「これ位、何でもありませんよ。私たちの躰が常識を超えて丈夫な事は知っているでしょう」
「あのねぇ！　撃退士だって人間だし、病気もすれば体調も崩すよ！そんだけ熱あって平気なわけが…って」
　指をさして詰め寄る最中――
「大丈夫ですよ…だい…じょう、ぶ」
「ちょ、てんちょ！！」
　相手はずるずるとカウンターに崩れ落ち、そのまま意識を失う。いつもの笑みが張り付いたままなのが、彼の頑迷さを物語っているようだった。

●
『私は、もう貴方の姉には戻れない。この子の…どんな成り行きであれ、産まれたこの子の母として生きると、決めました』
『な、なにを…なにをいってるんだ、姉さん…？　“それ”は、あいつが無理矢理姉さんに…だから、俺は…たすけ、に…』
『…貴方は貴方の道を見つけなさい、霧雨。愛しているわ』

「……―――」
　ゆっくりと浮上する意識。額に乗る、冷たく湿った感触に疑問を覚え、手で確かめ様としてそれを掴まれる。
「こーら、折角換えたげたんだから、とろうとしない」
　視線を動かすと、メイド風ウェイトレス服を纏った眞宮が、少し怒った心配そうな顔で座っていた。
「…ご迷惑をお掛けしたみたいですね。…そうだ、店は！？」
　ばっ、と体を起こした所で、ザーッと頭から血の気が引く感覚。急激な貧血に似た症状と共に意識が飛びかける。
　そのまま背中から布団に倒れそうな所を、さっと差し出された腕が受け止めた。
「何とか、私一人でやってるよー。ま、心配しなさんな雇い主！　ちなみに、もうお昼ね。はい、これ」
「…お粥、ですか？」
「他の何に見えるってーのよぅ。これでも私、料理上手いの知ってるでしょ、てんちょ」
「…分かりました、ありがたく、頂きます」
　手渡された深皿とスプーンで少しずつ口元に運ぶ。程よい塩味と、載せられた梅干と紫蘇が胃袋の空腹を思い出させてくれる。
「じゃ、店に戻るから。無理して出てこようとしちゃだめよー、迷惑だから」
「しかし、一人では…」
　自身の体の不調は、考えていたよりも重いようだった。恐らく今日明日すぐには、治るまい。その間彼女一人というのは、流石にきつい筈だ。
「まー、なんとかなるっしょ」
「なりませんよ…そこの机の抽出しを開けて下さい」
「ほむ？」
　首を傾げながら、いつも彼が事務仕事に使う机へと歩み寄る眞宮。
　言われた段の抽出しをあけると、何かの用紙が収められていた。
「臨時アルバイトの募集要項です。それの通りに、斡旋所にお願いして頂けませんか」
「なーる。おっけ、任された。いやー、実を言うと一人じゃきつくて、逃げたくなってたんだー」
「貴女は逃げませんよ。それ位には、信用もしてますし、人を見る目も曇っていないつもりです」
　向けられる熱に浮かされた微笑に、言葉に詰まった眞宮は微かに頬を染め、足早に部屋を出て行くのだった。

●焔と和紗
「おはようございます」
「うおぉ、びっくりした！？」
　鼻歌混じりに出勤した直後に掛けられる挨拶に、眞宮は思わず身構えてしまう。
「あ、えーっと…焔君、だったっけ？は、はやいね？」
「ええ、四時くらいから」
「ちょ、早すぎるって！お姉さん、五時半でイイって昨日の顔合わせで説明しなかったっけ？あれ、したよね？」
　おっとりとした微笑を浮かべる星杜　焔（ja5378）から視線を外し店内を見渡せば、既に掃除はほぼ終えているらしい。姑の様に窓枠に指を這わせて見れば、埃の一つすら見当たらない。
（いつもより早く五時前に来たのに…店長以上の伏兵にでくわすとは油断ならねぇ）
　内心引き攣りつつ、あちこち見て巡る。
　厨房のレシピ通りの仕込み、器具も改めて手入れした様にピカピカだ。
「大分個性が強い厨房みたいですね」
「あー、元々一人で始めた店みたいだしねぇ…偶に私も使いづらいのよ」
　厨房に続いて入ってきた焔は、既にウェイター服に着替えていた。素早い。
　
　カランカラン――
「おはようございます」
　と、入り口から聞こえてきたのは、今日焔と一緒にシフトに入っていた樒　和紗（jb6970）の声。
　出迎えた状況と、店内の様子を見回し。
「…俺の仕事がなさそうです」
　と肩を落とした。

「焔は四時から…なるほど。では俺も次は」
　何処かノスタルジックな和服にエプロンドレスという服装で、卓子に持参した花を飾って回った和紗が戻ってきて発した言葉に、
「いや、君らの仕事に対する真摯な態度はよく分かった。だけどもっと遅くていいのよ？でないとお姉さんも四時出勤しないといけなくなっちゃうからっ！低血圧だから早起き辛いのよ、分かって！？」
「は、はぁ…」
「ええと…」
　必死な眞宮に、二人は戸惑いながら説得されてあげた。

　また別の日――。
「ほーん、料理、上手いもんだねぇ。お姉さんもそれなりに自身はあるけど」
　焔の手元を覗き込み、感心したように頷く眞宮。二人は厨房にいた。
　時間はお昼、つまり尤も忙しい時間帯である。
「いらっしゃいませ。二名様ですね、こちらへどうぞ」
　店の方からは、和紗が応対する声が聞こえる。
「おっと、戻らねば。じゃ、ここは君に任せるよ」
「はい、お任せあれ」
　店に戻ると、和服姿の和紗が切れのよい動きで店内を忙しく動き回る。凛とした姿に後ろで束ねた髪を靡かせ働く少女が、接客時に見せる笑顔に見惚れる男性客もちらほら。
「うーん、こっちはこっちで、いい客寄せ♪」
　次のシフト日、彼女目当てに来る客が増えて売り上げが少し増えたとか。

　一時の修羅場を抜け、お客が総て引き払う時間帯。店員の憩いの時間でもある。
「あ、眞宮さん」
「ん？」
　氷嚢とタオルを手に彼女が振り返ると、湯気を立てる粥の土鍋が焔から差し出される。
「これ、マスターに。今から様子見に行かれるんでしょう？」
「…そつがないねぇ、ほんとに。じゃ、ありがたく〜」
　奥に消える女性を見送り、カウンターに戻る。そこには焔が用意した賄いに箸をつける和紗があった。
　と、その最中に時折ゴソゴソとやっている。
「？　何をしているのかな？」
「あ、ええ…これなんですが」
　はたと我に返り、手元のそれを差し出してみせる少女。
「本日の…お勧め？」
「ええ、焔の得意料理などあればと。こういう機会ですし」
「そうだねぇ、それじゃ――」
　こうして残り二日、小さなイラストがメニューと一緒に飾られる様になった。

　何かを記帳している焔を横目に、和紗は店の奥に進んで行く。
　マスターの部屋は、地下にあると眞宮から聞いていた。何故地下なのか疑問に思わなくもなかったが。
「…おや？」
「失礼します…お加減は、如何ですか？」
「はは、大分落ち着いてきました」
　まだ顔色が優れないが、笑顔で彼女を応対する壬生谷は襦袢姿で起き上がっていた。どうやら帳簿のチェックをしていたらしい。
「今回は私の不摂生で、ご迷惑をお掛けしています。どうかよろしくお願いします」
「いえ、そんな事は。それよりもゆっくり休まれて下さい、無理はなさらず」
　と帳簿に目を向ける。
「あはは、眞宮さんと同じ事を言うんですね。分かっています、この後はすぐ休みますよ」
「そうですか…では、今日はこれで」
「ええ、お疲れ様でした」

●鈴音と恋
「おはようございますっ！」
　元気な一声と、
「おはようございます」
　落ち着いた声音が、店内に響く。
「はーい、おはよ。朝から元気ねぇ」
　溢れんばかりのエネルギーの塊のような少女、六道　鈴音（ja4192）と、長身にクールな表情で頭を下げる地領院　恋（ja8071）を出迎えた眞宮は、内心でホッと息を吐く。
（この子達はこの時間で大丈夫、と）
　初日の出来事が、まだ尾を引いていたらしい。
「地領院さん、玖蛇象さん、よろしくお願いしますっ！」
　過去にもこの店でアルバイト経験のある鈴音は、
（マスターが体調悪いなんて…ここは私が一肌脱ぐ所ね！）
　と自信を漲らせていた。その根拠がどこから来るのかは不明だったが、それが彼女の“らしさ”だと壬生谷なら微笑むだろう。
「こちらこそ宜しく。しっかり努めよう」
　更衣室で着替えた二人に、眞宮が掃除用具入れを指し示す。
「それじゃー、先ずは掃除から。厨房はやってるから、店と外をお願いねー」
「ん、分かった」
「任せて下さい！」
　掃除の間、恋は経験者であり店の常連でもある鈴音から、色々と話を聞かされる事になった。

　基本的に、鈴音はウェイトレスのみに専念した。料理は大分得意ではない為。
　必然、恋は料理の腕前もあり、厨房で働く時間が増える。
　それに――
「可愛い服は、嫌い？」
　背後から掛けられる声に振り向く。そこには、背伸びをしながら入ってくる眞宮の姿があった。
「いや、そんな事はないんだ。…ただ」
「ただ？」
　何処か、憧憬にも似た物を込めた視線が、店内でくるくると動き回る鈴音のウェイトレス姿に向けられる。
「アタシには、似合わないからさ」
「ふ〜ん。確かに、そのウェイター服は似合ってるしねぇ。お昼に来た女子、水をもって行った君の姿を見て目を輝かせてたわよ」
「…それはどういう意味でだろ」
「単純に、格好いいからでしょー」
　既に客も引き始める時間帯、
「ありがとうございましたっ！またのご来店を！」
　レジ精算をこなす少女の声が繰り返される。
「確かにかわいい子よね、あの子は」
「まあね」
「でもさ」
　微笑を浮かべ自分を見つめる彼女に、恋は首を傾げる。
「服で隠せたりはしないし、ない事にも出来ない」
「？」
「料理をしてる時の楽しそうな君。あの子を見る君。君が君と言う女の子だから」
　慈しむような眞宮の声音に、恋は戸惑う様に視線を外す。
「女の子って。アタシはそういう柄じゃ」
「そ・れ・に」
　何時の間に、と思えるほど素早く恋の背後に回った彼女は、いきなり思わぬ行動に出る。
「…！」
「こ〜の膨らみは、男じゃもてませんな〜！ええ、素晴らしい！」
　いきなり腕を回して、恋の胸を揉み始める眞宮に、恋の体が小刻みに震え始める。
「…殴る前に聞くけどさ、何やってるの？」
「ふっ、おっぱいという名の女体の魅力を堪能させて頂いております、大佐殿！」
「OK今すぐ死ね変態！」
　ドゴッ、と鈍い音と共にセクハラ野郎（この場合女郎か？）が厨房の床に撃沈する。
「な、なに何、何事！？」
　と覗き込みに来る鈴音に、恋は何事もなかったように手を払い、
「なんでもない、ちょっと害虫が出たから退治したとこ」
「！？　Gでもでたの？！」
　飲食店の厨房でそれが出るのは拙い、と少女が慌てる。
「…それはでてないけど。というか、出ないで欲しい」
「？？　あれ、眞宮さん、そんな所で寝てたらだめですよ！」
「…ふぁ〜い…」
　起き上がる彼女を見届け、釈然としないまま鈴音は店内に戻って行った。
「あたたた…本気で殴られた〜」
「当たり前だ」
　拳骨を喰らった頭をさすりながら、ふらふらと起き上がる眞宮に呆れた風に返す恋。
「そいつは失敬！　まあさ、いいんじゃなーい？」
「何が」
「恋ちゃんは恋ちゃん。鈴音ちゃんは鈴音ちゃんだから。どっちも“らしく魅力的”って事よー。じゃね」
　笑いながら店に戻った眞宮は、今度は鈴音相手に雑談を交わし始めたようだ。
「…アタシ、らしく…か」

「お、その曲」
「ええ、マスターが好きな曲です。お昼過ぎはいつも流れてて」
　店内の片隅に置かれた古めかしい二つのジュークボックス。今時見かけないレコード版の方を操作した鈴音に、眞宮が苦笑する。
「馬鹿の一つ覚えって言うか。あの見た目で結構古風なのよねー、てんちょってば」
「でも好きでしょ、眞宮さんも！」
「…んー、落ち着くいい曲なのは否定しないよ」
　カランカラン――
「いらっしゃいませー」
「いらっしゃいませっ！」
　異口同音に、来客を迎える二人。
「やあ、お邪魔するよ。彼の具合はどうかね？」
　やってきたのは、年配の教師。彼もまたここの常連だった。
「まあ、大分快方に向かってるみたいよー。ちょっと油断すると店に出ようとするけど」
「はははっ、昔から頑迷さは筋金入りだからなぁ。…この曲も、あの頃から欠かさずかけておるしな」
　開店当時を知る男性は、懐かしむように。
「さて、特製ブレンドを一つ貰おうかね、お嬢さん」
「はいっ、承りましたっ！」
　元気のいい返事に微笑を浮かべ、老教師はゆったりとカウンターに腰掛けるのだった。

●千鶴と神楽
　カランカラン――
「おはようございます」
「おはようさん」
　AM5：30。
「や、おはよー。同伴出勤かぁ、いいにゃー」
「なんでそうなるんや」
　眞宮の揶揄に、宇田川　千鶴（ja1613）が半眼で突っ込む。その隣で石田　神楽（ja4485）はにこにこと内心を窺わせない笑みを浮かべていた。
　アルバイト前の顔合わせの時に、眞宮は二人の関係を雰囲気で察したらしい。その後、鈴音から聞き出してもいた。
「更衣室は男女別無いから、交代で使ってねー」
「了解や」
「分かりました」
　と、手荷物をゴソゴソとはじめる千鶴。やがて取り出したのは、一着のメイド服。…持参した割には、サイズが彼女の物ではない様だったが。
（ふ、これは神楽さんに来て貰えちゅうフラグやねわかりま…）
「何を笑っているんですか、千鶴さん？」
　背後から、その肩を掴む神楽。その指に徐々に力がはいっていく。
「ところでそれ、随分とサイズが私にぴったりなようですが…」
　流石インフィルトレイター、一目で素晴らしい補足力！って、関係あるか？…まあ、あるとしよう！
「あたっ、いたたたっ！ちょ、神楽さん私病み上がりやてっ…いたいいたいっ」
「はっはっは…おや？」
　するっと手応えを失い、蹌踉ける神楽。見れば彼の手にメイド服が残り、涙目の千鶴は少し離れた場所に移動していた。
「空蝉ですか」
「お、覚えてろやーっ」
　ぱたたた、と小走りに千鶴は更衣室に消える。
「全く、仕様もない事を」
「ほっほーう、メイド服。いいねぇメイド服♪」
　横から掛けられた声に振り向けば、眞宮が目を輝かせて笑っていた。何かを企んでいそうな顔で。
「…着ませんよ、私は」
「いやまあ、それも面白いとは思うけどさ。旦那旦那、ちょいとお耳を拝借！」
　よってきた彼女にかすかな警戒心を抱きながら、その言葉を聴く神楽は、やがて微苦笑を浮かべる。
「…無茶はしないでくださいね」
「合点承知♪」
　と答えて、眞宮は更衣室へと入って行った。
　それから暫し――。

　ごと、がたん、ごとっ！
『ちょ、いきなり何するんや！？』
『ふっふっふ、いいではないかいいではないかー♪　お、空蝉で逃げるかー？　しかし、もう下着姿じゃ外にも出られないにゃー♪』
『この、変態っ！』
『いや、お姉さんそっちの趣味はないから。序でに旦那には了承済みよー』
『な！？　あ、あの狸―！！』
　口論と、人が揉み合うような音が聞こえてくる。
「さて、次は外ですね」
　何事もないように、神楽は店内の掃除を済ませて行くのだった。

　ぽん、と放り出されるように更衣室から誰かが飛び出してくる。
　丁度掃除を終えて戻ってきた、神楽の目の前に。
「はっ、はぁ、はぁ…て、あっ」
「ふむ、やっぱり千鶴さんの方が似合いますね」
　メイド服姿に着替え（させられ）た千鶴の姿をニコニコと眺める神楽に、ぼふっと顔を紅潮させて言葉を無くす千鶴。
　暫く声も出せずパクパクと口だけを動かし、完全にパニック状態に陥る。
「ふぅ〜、いやあ、いい仕事できたよー」
　続いて満足げな笑みで出てくる眞宮に、神楽は疑問を一つぶつける。
「ところで、サイズが違う筈でしたが」
「あ、それ直した。私、こっちの方も得意なのよー」
　と自前の裁縫道具セットをとりだす彼女。どんだけ神針子ですか。撃退士能力の無駄遣いである。
「それと今クリーニング店の親父さん来てさ、着替えのウェイトレス服とか神楽君のウェイター服以外出しちゃったから♪」
「なっ、ちょ、まちいや！？つまり今日一日…」
「うん♪　頑張ってね、メ・イ・ドさん♪」
「これも身から出た錆びですねぇ、諦めましょうか」
　二人の煮ても焼いても喰えなさそうな笑顔に囲まれて。
「あ、あんたらっ、覚えてろやー！！」
　魂の叫びが店内に木霊した。

　その一日、好奇（といっても可愛らしい彼女の姿に対する好意的）の視線に晒され続けた千鶴は、初日で一週間分疲れたような気がした。
「ううぅ、は、恥ずかしかった…」
　がっくりとカウンターに突っ伏す、閉店後の店内。
「でも似合ってましたよ」
　厨房から賄いをもって出てくる神楽だが。
「黙りっ、この狸！」
「はっはっはっ」
　勢いよく彼の襟首を掴み、がくがくと揺さぶる千鶴。しかし神楽の笑顔も手にする料理も小揺るぎもしなかったという。
　無論だが、次の日は普通にウェイトレス服を渡された。
「まあ、収穫もあったしねー♪」


　後日、鈴音と恋のシフト日に二人は雨音を訪れていた。
「いらっしゃい、宇田川さん。私の働きっぷりを目に焼き付けるといいですよ！」
　やはり根拠はないが自信満々に言い切る少女に、ふわりとした笑みを向ける。
「うん、参考にさせてもらうわな」
　ぱたぱたと注文を取りにいった鈴音に続いて、恋が注文した品をもって二人のテーブルにやって来る。
「恋さん、ウェイトレス姿すればえぇのになぁ。ウェイター姿も格好えぇが、六道さんとお揃いとか可愛いと思うよ？」
　との言葉に、恋はふるふると首を振ってみせる。
「こっちがサイズぴったりだし…可愛いのはね」
　と、その背後からにやりと笑う眞宮が現れる。
「あ、そーそー！可愛いと言えばね、これ♪」
「え、何々？」
　丁度そこへ戻ってきた鈴音と恋に、眞宮は携帯の待ち受け画面を見せ付ける。
「なっ！？」
「おや」
　それまで会話を聞いているだけだった神楽が、そこで反応する。
　画像に写っていたのは、赤面しながら接客をするメイド姿の千鶴であったといふ。

依頼成功度：大成功

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：7人

	黄金の愛娘・ 宇田川　千鶴（ja1613） 卒業　女　鬼道忍軍		闇の戦慄（自称）・ 六道 鈴音（ja4192） 大学部5年7組　女　ダアト
	黒の微笑・ 石田　神楽（ja4485） 卒業　男　インフィルトレイター		思い繋ぎし翠光の焔・ 星杜　焔（ja5378） 卒業　男　ディバインナイト
	女子力（物理）・ 地領院　恋（ja8071） 卒業　女　アストラルヴァンガード		光至ル瑞獣・ 和紗・Ｓ・ルフトハイト（jb6970） 大学部3年4組　女　インフィルトレイター