【狂奏道化】DC／百花刀子　（久生夕貴）

　ずっと、諦めていたことがある。

　長い、長い悠久の星霜。
　自分の目に映る世界は、とても色あせていて。
　淀んだ景色と流れ続ける仄暗い時間。
　身をゆだねるには、あまりにも自分は不向きだった。
　何をやっても、どこへ行っても、色づくのはわずかなひととき。
　褪せていく虚しさを知るくらいなら、失う方がまだましで。
　次第にそれさえも飽きてきた頃には、揺り起こすこともしなくなった。

　だからずっと、眠っていた。
　ずっと、ずっと眠らせていた。

　探してみたのは、空中楼閣。
　追い求めたのは、刹那の永遠。
　決して得ることは無いとわかっていても、せめて夢を見ていたかった。

　――そうしなければ、生きていけなかったから。

●宵闇の彼方

「くらうんーーっ」
　自身を呼ぶ聞き慣れた声に、悪魔マッド・ザ・クラウン(jz0145)は視線を上げる。
　そこには彼の顔ほどもある大きな瞳が、こちらをじっと見つめている。
「おや、レックスどうしたのですか」
「聞いて欲しいである！　我輩、ついに腰痛が治ったである！」
　どすんぼふん飛び跳ねるフェーレース・レックス(jz0146)を見て、クラウンは微笑む。
「それはよかったですね。ふふ…では貴方も次の遊びには参加するでしょう？」
「もちろんである！　その為に我輩友達を呼んでおいたから、楽しみにするであるぞ！」
「なるほど。では私も少々多目に参加者を集めておきましょうか」
　そう言って悪魔は楽しそうに袖を振ってみせる。
「おお、それはよいであるな！」
「ええ。演者は多ければ多いほど、楽しめますからね」

　それはフィナーレへ向けての布石。
　より華やかに、より熱を帯びて。

　クラウンはレックスの頭を撫でながら、ゆっくりと瞳を細める。
「ふふ…レックス、今回は私も少々遊んでこようと思います」
「ふむん？　何をするであるか」
「ちょっとした勝負を行うのですよ」
　いつか本物を得るために。

「大切なのは順番ですから――ね」

●四通目の招待状

　※※

　こんにちは、私はマッド・ザ・クラウンです。

　先日の『Devil Circus』第三幕、いかがでしたか。私は十分に楽しませていただきましたよ。

　さて、この舞台も残るところあとわずか。

　終幕へ向けてもっとも華やかな盛り上がりを見せることでしょう。

　サーカス第四幕の演目は『ナイフ投げ』。

　ふふ…今回は少し趣向を変えてみました。

　あなた方と共に宴を彩るのは、この私。

　さあ、スリルと快楽の幕開けを、純粋に楽しもうじゃありませんか。

　あなた方の演技――楽しみにしていますよ。

　※※

　自身宛の紅い封筒を前に、斡旋所スタッフの西橋旅人(jz0129)は、ため息をついていた。
「またか……」
　斡旋所には他の招待状も届いているらしかった。どうやら今度は全部で６通。過去に無い多さだ。
「そう言う意味では、この余興も終わりが近いってことなのかな……」
　自分たちを招き、ひたすら余興にふける悪魔たち。
　各々参加動機は様々のようだが、主催者であるはずのこの道化の悪魔が、ある種最も意図が見えない。
　先日聞いた『答え』にしたって――
「……一体何を考えているんだろう」
　知らず、独りごちる。
　この宴に目的は無いと言った。あの悪魔の性格からして、恐らく嘘は言っていないのだろう。
　
　――けれど多分、『意味』はある。

　旅人はそう、確信していた。
　この余興自体に、クラウンは価値を見出している。それがどんな価値で、彼にとってどんな意味を持つのかはわからない。
　それでも毎回あの猫のような瞳に映る色を、旅人は不思議な思いで見ている。

　最初からだったかと言えば、そうだった気もする。
　変わったのかと問われれば、それも否定できない。

　クラウンのまなざしに宿るのは、期待の中に潜むわずかな影。
　サーカスの灯りに揺らめきながら、深淵の幻想を見つめている。

　旅人は無言のまま、パソコンの画面へ向かう。

　――その夢の果てには、一体何が見えるのだろう。

●開幕前の意気込み

「今回は人質もいないみたいだし。俺は勝負を純粋に楽しもうと思う」
　七ツ狩　ヨル(jb2630)の言葉に、桜木　真里(ja5827)も頷く。
「そうだね。自分達もクラウンも楽しめたら。でも負けないよ」
「インフィとしては命中を競うナイフ投げは負けられませんねー！」
「おうよ、もちろんだとも」
　櫟　諏訪(ja1215)とミハイル・エッカート(jb0544)がやる気に満ちた所で、声が響く。

「ようこそ、『悪魔のサーカス』へ」
　現れた青年姿のマッド・ザ・クラウンに対し、小野友真(ja6901)が声をかける。
「その姿は遊園地ぶりですね？　今回もどうぞ宜しくミスター」
　七人目の”演者”の登場に、加倉　一臣(ja5823)も呟く。
「いつもと趣向が違う…が、ミスターと勝負が出来る稀有な機会」
　不敵に笑んで。

「大いに楽しませてもらうさ」

　――シリアスタイム終了――


●と言うわけで開幕

＜一投目＞

　最初にスタート位置に立ったのは一臣だった。
　同時に十メートル先に『的』が現れる。二本足が生えた微妙な姿を見て、ふと思う。

　あれ、なんか同属意識が…。

「いや待てあれは敵だ。しっかりしろ俺」
　スタート合図と同時、的へと駆け出す。対する的も逃走開始。
「くっ…意外と速い…！」
　見た目からは想像も出来ないほどに素早い。自身の移動力では追いつけそうにないと判断した一臣は、ここでショットガンを手にする。
「こうなりゃ動きを鈍らせるしか…！」
　すかさず精密狙撃。的は素早い動きで回避行動を見せたが、そこは高命中のインフィルが勝った。
　見事足へと命中し、スピードが弱まる。一気に距離を詰めたその時。
「――っ！」
　的が勢いよく白煙を噴き出した。
　視界が真っ白になり一瞬見失う。目を懲らした一臣の目に映ったのは…。
「あ、あれ…ミスター？」
　目前に立っていたのはクラウンだった。微笑みながら離れてゆく姿に躊躇する。

「一臣さん何してんの！」

　友真の呼びかけにはっと気がつくと、クラウンはいつの間にか的に変わっていた。
　慌てて追いかけながら一臣はなるほど、と思う。
「これが能力…ってやつか」
　的とある程度の距離を保ったまま、ナイフを手にし――
　狙いを定めると、中央へ向かって勢いよく投げた。

「お見事」

　背後からクラウンの声。的の中央に刺さったナイフを見て、一臣は息をつく。
「何とか…一番手の役割は果たせたかな」

　一臣：100点

　※

「ところでどうしてこうなったのだろう」
　クラウンの手番が来て、一臣は遠い目をしていた。的は当然準備されるものと信じていたのに。
「やだ俺、似合う…つらい」
　的の着ぐるみを着た一臣を、ミハイルや真里がいい笑顔で励ます。
「おう一臣、いい感じだぜ」
「頑張ってくださいね…色々。骨は拾います」
　諏訪がぽつりと。
「あ、急所だけは気を付けた方がいいですよー？」

　こうして一臣は泣きながら位置へと着いた。

「では、私も一投目は小手調べといきましょうか」
　開始直後、的もとい一臣は一気に駆ける。目指すはヨルが予め準備しておいた闇の空間。
「なるほど、考えましたね」
　追走してきたクラウンは、一旦立ち止まる。互いに暗闇状態だが、一臣は暗視鏡のおかげで視界が確保できている。
　クラウンはゆっくりと気配を探るように近付いてくる。一臣が離れるように動いた瞬間。
　間合いを詰め、ナイフを投擲。諏訪やミハイルが妨害しようと試みるが、闇の中で反応が遅れた。
「くっ…！」
「ふふ…確かに視界は悪くなりますが。あなたもここから大きく動かない以上、狙いやすいですからね」
　放たれた三本のナイフは、的の中央寄りに刺さっていた。

　クラウン：210点

＜二投目＞

「一臣さんの時を見る限り、俺も追いつくのは難しそうやな…」
　自らの移動力を鑑みて友真は考えていた。
「とにかく、逃げられんうちに先手必勝や！」
　開始直後先に動いた友真は一気に間合いを詰め、ワイヤーを的の足へと飛ばす。
　絡め取られバランスを崩した的はその場に転倒。そのままナイフを投げようとするが、再び的から白煙が噴射される。
「それは予測ずみやで！」
　幻術に飲まれる前に後方へと退避。そのままナイフを取りだし。
「俺は四本投げさせてもらおかな！あっ中途半端とか言うのなしやで」
　動きが著しく鈍くなった的に向かって、白煙の外から投擲。
　視界不良のため高得点範囲は少ないものの、友真は一本も外すこと無く全て命中させた。

　ちなみにこの間、「クラウンー！　こちらはどうであるかー！」と黒猫の着ぐるみを着た一臣がクラウンに冷たい目で見られ、真里が「似合ってます加倉さん。提案して良かった」と微笑む事案が発生した。

　友真：210点

　交代の合間、メンバーは話し合っていた。
「さっきは一臣さんの代わりを演じてみたのですかー…ばれてしまったみたいですねー？」
　雫衣は移動すると解けてしまうために、逃げなかったからだろう。
「じゃあテラーエリアは使わない方がいい？」
　ヨルの言葉に、ミハイルがかぶりを振る。
「いや…暗闇自体は悪くない手のはず。もう少し工夫してみようぜ」

　※

「おや、これは一本取られましたね」
　クラウンが感心したように目を細める。闇の中で二投目を放った直後、一臣の合図で潜んでいたヨルが彼を抱えて飛んだのだ。
　結果、的に刺さったのは一本だけだった。

　クラウン：30点

＜三投目＞

「俺は命中が心許ないから、確実性を狙っていくよ」
　ヨルは先に走り出した的を追走しながら、自身の命中率を上げていく。
「出来れば束縛を狙いたかったんだけど…あの移動力だと無理っぽいしね」
　しかも近付けば白煙や幻術の罠があるらしいことは、先の二人の行動でわかっている。
　ヨルは慎重に間合いを取ると、ナイフを手にする。
　手に持ったのは一本。たくさん投げて当たらないよりはましだ。
　中央だけを狙い定め――その一投を放つ！

「……よし」

　ナイフは、的の中心にぴったりと刺さっていた。

　ヨル：100点
　
※

「ところで此度の舞台。何故私がこの姿でいると思いますか？」

　突然クラウンからの質問に、撃退士達は顔を見合わせた。
「単にリーチの問題かなて思ってたけど…」
　しかしよくよく考えてみれば、がその程度で姿を変える必要があるだろうかとも思う。
「もしかして何か理由があった…？」
　聞いたクラウンは、くすくすと笑い出し。

「ええ、もちろんですよ」

　答えたと同時、手元に巨大な鎌が出現する。
　まさかと思った時には時既に遅し。
　黒曜石をも思わせる漆黒の刃が振るわれた刹那――

　＼（＾o＾）／

　放射状に広がる衝撃波が、前方にいたメンバーを吹き飛ばした。

　その後難なく間合いを詰めたクラウンは、一臣の目前でナイフを五本放つ。ひっくり返った友真が叫ぶ。
「大人なのに大人げないなミスター！」
「おやそうですか？　私は『あなた方を攻撃しない』とは言っていませんよ」
　自分たちも武器やスキルが使える以上、クラウンもそれは同じ。
「ふふ…手加減はしますから死にはしませんよ」
　一気に逆転されたスコアを見て、ヨルが呟く。
「…なるほどね。大鎌はあの姿じゃ無いと使えないってことか」

　クラウン：410点


＜四投目＞

「さて、ここは外すわけにはいきませんねー？」
　諏訪は的を前に思案にふける。
　先の三人の結果を観察したところ、的に他の能力は無さそうだ。しかしまだわかっていないことがある。
「とりあえず自分は、スキルで動きを止めてみますねー？」
　諏訪は持ち前のペースを崩さず、束縛の幻影を放つ。
　しかし的は影響を受けているようには見えない。どうやらバッドステータスに対する耐性はかなりあるようだ。
「と言うことは、別の方法を使った方が良さそうですねー？」
　六人中最も移動力の高い諏訪は、的へと追いついた。足下を勢いよく薙ぎ払い、そのまま押し倒す。
「容赦なく、確実に決めさせてもらいますよー？」
　白煙の中、諏訪は落ち着いたまま手にしたナイフを五本とも放った。

　諏訪：240点

　※

　次なるクラウンの投擲は、全員一丸となっての阻止を試みた。
　ヨルがリコーダーを取りだし、おもむろに練習開始。
　途中でつっかえたり何か気になる系の音で、クラウンを微妙な表情にさせることに成功。正直その発想は無かった。
　微妙な面持ちの悪魔が放った攻撃を、ミハイルと諏訪が身体を張って守りつつ、一臣を転ばせ吹き飛ばし回避。
　間合いを詰めたクラウンを避けるため、真里がウィンドウォールをかけ、友真が一臣の足首に結ばれたロープを全力で引っ張る。
　倒れた的に投擲されたナイフは、一臣の顔面と引き替えに二本の命中で済んだのだった。

　クラウン：130点
　

＜五投目＞

「さて、インフィ組の締めは俺だぜ」
　不敵に笑んだミハイルが、ナイフを手に的を見据える。
　今までのメンバーのおかげで、相手の能力は理解した。ここはやはり自信満々で宣言すべきだろう、戦いに赴く男として！
「ふっ…練習もばっちり積んだからな。全部真ん中に当ててやる！」
　開始と同時、手にした金属糸を的へと放つ。足下を絡め取られバランスを崩した所へすかさず飛びかかり、再びロセウスでがんじがらめに。
「逃がさないぜ！　俺がきっちりととどめ刺してやるから大人しくしろ！」
　対する的も白煙で抵抗するが、ほぼ動けない状態では意味が無い。
　ミハイルはゆっくりと四本のナイフを掲げ――スターショットで投擲した！
「やったぜ！」
　さすがの高命中。四本は中心に近い位置へ全て刺さっていた。

　ミハイル：340点

　※

　五投目のクラウンはやっぱり容赦なかった。
　全員が吹き飛ばしを警戒する中、今度は大鎌から長く伸びるオーラを飛ばす。
　まるで猫の尻尾のようなそれは、彼らの間をすり抜け一臣の足下へと巻き付く。
　鎌を水平方向に勢いよく振ったと同時――一臣の身体は宙へと舞った。
　しかしここは友真も負けてはいない。
　足首のロープを必死に引っ張り応戦。
「ちょ、やめ…俺の身体が」という悲鳴がこだまする中、ナイフが放たれたのだった。

　クラウン：330点

＜六投目＞

　さて、現時点での両者の累計得点は以下の通り。

　撃退士チーム：990点　クラウン：1110点

「ここで俺が逆転しないと負けちゃうね…」
　真里が若干緊張した面持ちで、位置へと着く。その手には何故かバケツ。
　自分はインフィルほどの命中力は無い。しかも的はバッドステータスに耐性があるらしい。
　ならば…と真里はバケツを抱え。中身を勢いよく投げつけた！
　
「それは…！」

　投げたのは大量の油。直撃は回避したものの足下が酷い状態になった的は、明らかに逃げる動作がおぼつかない。
「束縛は効かないみたいだけど…動きを封じる方法はあるものね」
　真里はにっこりと微笑んで距離を詰めると、的をあっさりと転倒させる。
　そしてナイフを手にし――逆転の一手を投じた。

　真里：210点

　※

「では、これが最後の一投ですね」
　微笑むクラウンに対し、全員が真剣な表情で構える。
　現在の点数差はわずか90点。あっさりとひっくり返される差だ。
「ふっ…ここは何が何でも阻止してやるぜ」
　ミハイルが一臣の前に出て盾を構える。
「こいつには傷一つ付けさせないぜ！」
「ミハリン…！（キュン」※一臣です
　張り切るミハイルにつられ、友真や諏訪も応戦の構え。
「ここまで来たら、俺も一臣さん守るからな！」
「絶対に当てさせませんよー？」
　後方には真里とヨルが控え。
「補助は俺たちに任せて」
「ちゃんと急所は外すから」
　仲間の支援（と言う何か）を受け続けてきた一臣も、覚悟を決め宣言。

「さあ、ミスター！最後の勝負受けて立ってみせますぜ！」

　漆黒の大鎌が、音も無く翻った。


　※※


「ミ…ミハリン…！」

　悪魔の攻撃を全力で受けきったミハイルは、耐えきれず膝を着いた。
　既に身体は満身創痍。何かもう凄い頑張った。
「ミハイルさあああん」
「ふっ…悔いは…ねえ…」
　仲間の声に微笑みながらサムズアップ。そしてそのまま――意識を失った。

「ふふ…どうやら私の負けのようですね」

　クラウンが見つめる先。的には、一本のナイフも刺さってはいなかった。


●閉幕

　勝負は撃退士達の勝利で幕を閉じた。
　歓喜に沸くメンバー（※ミハイルは気絶中）を見守るクラウンに、諏訪がおもむろに切り出す。
「あの…少し、聞いてもいいですかー？」
「おや、なんでしょうか」
「もしかしてこのサーカスは、自分たちと楽しむためにやっているのでしょうかー…そうしてたくさん想い出を作って、生きた証を自分たちの中に残して……なんて思ったのですよー？」
　その先の言葉――最期を迎えるために――とは言わなかったけれど。
　聞き終えたクラウンはテントに見立てた結界を見つめながら、まるで独り言のように呟く。

「――サーカスは刹那の幻想なのですよ」

　スリルも快楽も輝きまでも。
「すべては一夜限りだからこそ、甘美な夢が見られるのです」
　それが故に、憧れた。

　聞いていた友真が、言葉を重ねる。
「なあ、ミスター…この間教えてくれたことやけど。なんで…『待ってる』ん？」
　死ぬことだけが目的であるならば、自分で終わらせることも出来るだろう。
「…ただ待ってるだけなら、今すぐ俺が刺し殺したるけど。違うよな、ミスターが望んでるのは多分そんなことやない」
　無言の肯定を見せるクラウンに、再び尋ねる。
「もしかして俺たちに、強くなって欲しいん？」

　一瞬の沈黙。

　そこで真里が納得したように頷く。
「そうか…そうだよね」
　思えば、この余興を通してクラウンはいくつもの技を見せた。それはただ勝負に勝つためだけでは無く。
「能力を見せておきたかったんだ…」
　理由は恐らく。

「俺たちへの挑戦状、だよね」

　ヨルの言葉に、一臣も頷き。
「ああ。ミスターは恐らく…賭けているんだ」
　自分たちが、あの力を越えられるのかを。

　クラウンは、微笑んだまま何も応えない。
　深淵の双眸が見ているのは、撃退士達が辿り着く先なのか。

「では、私はもう行きます」
　そう言って去ろうとする背中をヨルが呼び止める。
「クラウンはさ、冥界の雲の先に何があるか、知ってる？」
　振り返った悪魔に対し、同じ悪魔は告げる。
「人間には雲の先に行ける技術があるんだって」
　だからもし、天魔と人が共に歩む事が出来たなら。
「色褪せた雲（世界）のその先に、見た事も無い綺麗な何かを見つけられるかも知れない…最近、そんな風に思うようになった」
「――ええ、そうかもしれませんね」
　クラウンは頷いた後、ゆっくりと視線を前へと馳せる。
　その横顔は、憂いを帯びているようにさえ見え。

「それでも私は、刹那の夢に焦がれるのです」


　いつか、もう一度目覚めることがあるのなら。

　諦めていたその時を、本当はずっとどこかで待っていた。
　まだ少し、やり残していることはあるけれど。

　クラウンが指を鳴らすと、急に辺りが眩い光に包まれる。

　全てが消え去った後には、金色の羽根が残されていた。
　

依頼成功度：成功

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：11人

	二月といえば海・ 櫟　諏訪（ja1215） 大学部5年4組　男　インフィルトレイター		JOKER of JOKER・ 加倉　一臣（ja5823） 卒業　男　インフィルトレイター
	真ごころを君に・ 桜木　真里（ja5827） 卒業　男　ダアト		真愛しきすべてをこの手に・ 小野友真（ja6901） 卒業　男　インフィルトレイター
	Eternal Wing・ ミハイル・エッカート（jb0544） 卒業　男　インフィルトレイター		夜明けのその先へ・ 七ツ狩　ヨル（jb2630） 大学部1年4組　男　ナイトウォーカー