月下美人の呼ぶ声　（日方架音）

　気管が、震える――肺の軋む、音がする。
　押し出される空気は、行き場を求め、幼き身を駆け巡り。
　頑なに閉ざす唇を、抉じ開けんと苛む。

　柔肌に吸い付くように上等な、薄絹のシーツ。
　頭まで潜り込み、抑えきれない空咳を幾度も、小さく吐く。
　こほ、こほ、と、鳴り止まぬ空気の振動。
　隣に響かぬよう、痩せた肢体を、さらに小さく丸めた。

　ふいに――こつ、こつ、と。控えめながらも、確りと耳に届く音。
　怖ず怖ずと覗かせた顔、滲む視界の向こう、揺れるカーテンの狭間に。
　満ちた月明りが優しく、窓辺に置かれた化身を、そっと照らしていた――


●
　お手数をおかけして申し訳ありません――柔らかな哀しみを孕んだ声で、女性は頭を下げた。
　淡雪色のまとめ髪を彩る、瑪瑙の簪が目を引く。
　手入れの行き届いた上品な留袖から、ふわり、焚き染められた香が薫った。

「花を一つ、採って頂きたいのです」

　張り替えたばかりの青々しさを魅せる畳の上、広げられた一枚の地図。
　年輪の刻まれた指先が、優雅な所作で滑る。示されたのは、連なる渓谷、とある山の中腹。

「此処に、木々に囲まれた、開けた場所があります。どのような巡り合わせかは存じませんが――」

　その場所でしか見ること能わぬ、満月の照らす間のみ、咲き誇る花があるのだとか。
　ただし、と、さらに指先は地図を滑る。麓までを細く繋ぐ、一筋の線を辿るように。
　其れは、登山道と呼ぶのも躊躇われる、獣道。二人並べれば、御の字であろう。
　追いかける複数の視線の先、ある一点で、指先が止まる。躊躇いがちに何度か、開いては閉ざされる唇。

「――先だって、記録的な豪雨が降った、と、聞き及んでおります」

　重々しい吐息ごと吐き出されたのは、覆し様の無い事実。泥濘んだ道は、どうにか乾いたものの。
　両側を切り立った崖に挟まれた一箇所、落石が、いまだ止まらないのだという。
　左右から間断なく零れ落ちる礫は、大小様々、短くは無い距離を埋めようとしている。
　この道が閉ざされてしまえばもう、彼の場所は、誰の手も届かぬ箱庭に。

「冥魔の手先も、幾体か見受けられたとか。なればいっそ、その方が宜しいのでしょう。
　けれど、叶いますならば――その前に」

　すっ、と正対する身体。真っ直ぐと、個々に交わされる視線。
　巡る時代を焼き付けてきた瞳が刹那、凪いだ眼差しに狂おしき激情を乗せる。

「今一度、この眼に、あの想い出の色を――どうか」

　麓で、お待ちしております、と。
　閉まる障子の、最後の一瞬まで。――深く揺れる瑪瑙が、終ぞ、上がることは無く。

●
　足早に、陽が沈んでいく。宵の明星の導きを受け、歩いて行く二つの影の、その両手にはビニール袋。
「この時間に開いているのかと思うたが…忙しない世になったものじゃ」
　何処か呆れた声音で、白蛇(jb0889)が息を吐くと。
「便利だよねぇ――あ、懐中電灯も買っておいたよ」
　念の為ね、と御伽　炯々(ja1693)が片手の袋を揺する。その行く道の少し先の角から、ふらりと現れる人影一つ。
「土壌はわかった」
　簡潔な一言は、誰かに向けたものではないのだろう。
　疑問顔に構う事無く、〆垣　侘助(ja4323)は迷いのない足取りで、集合場所へ歩いて行く。

「条件が揃わないと咲かない花か。何だか素敵だね」
　依頼人の逗留する宿の先、買い出し組に手を振りながら、桜木　真里(ja5827)が柔らかく微笑む隣で。
「うに！絶対にお花取って帰るんだよ！」
　拳を振り上げ、真野　縁(ja3294)が、決意に緑を瞬かせる。
　――憂いに閉じる月下美人に、笑顔の花を咲かせられるよう。

　和気藹々とした情景から少し距離を取り、独り佇むイシュタル(jb2619)。
　冷めた眼差しは、興味無げに月を仰いで――その色に、ふと。
『お花を撮って欲しいんだよ…お願い』
　真摯に下げられた頭、流れる金糸の滝を思い返して。桃の瞳が刹那、戸惑いに揺れる。
「…全く…私も丸くなったものね…」
　白い指が、知らず、カメラを握り締めた。


●
　月明りも届かぬ、鬱蒼と茂る山道を駆け上る。
　ナイトビジョン越しの視界、先頭を走る炯々にとっては、昼間と同じことで。
「あそこ、頭上に注意だからね」
　行く先のポイントを、後ろのメンバーに告げていく。数メートル先、道に迫り出した大きな枝が懐中電灯に照らしだされた。
「あ、じゃあ散らしておこうか」
　復路を考え、提案する真里。そのまま手に魔法書を具現化させ、枝に視線を向けた――その眼前に、突き付けられるバトルシザーズ。
「何を…！」
「植物を傷付けるな。関係無いからと、手折られる謂れはないだろう」
　向けた抗議の眼差しは、引かぬ声音に断固とはね返される。侘助の静謐な瞳の奥、揺れる狂気じみた焔に気付きながらも。
「…僕等が逃げ遅れるだけ、もっと多くの植物が傷付いても？」
　真里は声を荒げるで無く、理性的に現実を返す。自分達が素早く引ければ、山鯨もむやみに荒らすことはないだろう、と。
　交差する黒と緑が、互いの想いを何よりも雄弁に語る。己の譲れない部分と相手の言の是を、刹那、探り合って。
「ん…一理ある、か。なら俺が剪定する、邪魔にならなければいいんだろう」
「その方がいいかな、お願いするね」
　手早く処置をする侘助に、柔らかく頭を下げる真里。想いは同じ、守りたいのは、この場所ごと。


●
　行く手から、月光が差し込む。鬱蒼とした木々の切れ目、その先が可視域に入る前に。
　カラリ、から、ドシン、まで。――間断無く耳に届く轟音が、落石地帯を告げる。
「結構埋まってるかも…足元、気を付けてね」
　油断ならない状況に、鋭い目付きをさらに細めて。はっきりと見えているのは己だけ――炯々は気を引き締める。
「かつては舗装されてなどなかった故、これが普通であったがの」
「先、行くわよ」
　懐かしげに、足裏の感触を確かめる白蛇。その横をするりと――文字通り、すり抜けていくイシュタル。降り注ぐ礫も、足元に転がる岩も物ともせず、蒼銀の残像だけを残し遠ざかっていく。
　

「邪魔なんだよ！」
　縁の霊符が岩を砕き、炯々の矢が礫を弾く。足元を注視しようとして、上から落ちる礫も気にしなくてはならない。
　自然、進むスピードは遅くなり――それは、遭遇率の上昇を意味していた。
「――右じゃ！」
　鋭い呼気が、清らかな白い靄を纏い吐き出される。ほぼ同時にブレる、白蛇の――千里眼の視界。仲間にぶつかる前に、と滑り込ませた小さな体躯は、間一髪で間に合ったようで。
　すり抜けて来た崖の向こう、行く手を阻まれるなど、思いもしなかったのだろう。共有した視覚越し、戸惑った様に蹈鞴を踏む山鯨の姿が見える。
「お出でなすったね…！」
　矢をつがえ、援護体勢を取る炯々。駆け寄ろうとする仲間達を、しかし挙げた片手で制すと。
「時が惜しい――わし独りで、充分じゃ」
　傍らに顕現する千里翔翼。僅か振り返った蛇の目が、尊大なる自信を以って嗤った。


●
　月下の静寂を、夜風が渡っていく。
「綺麗ね」
　飾り気の無い賛辞は、何よりも率直に感動を綴って。イシュタルは、カメラを草原に向ける。
　これは、頼まれていないけれど。――切り取られた情景を、あの人間は、どう思うだろうか。
「…本当に、丸く…」
　僅か、きつく瞳を閉じて。再び開いた時にはもう、変わらぬ静謐さが冷徹に周囲を見分する。時間が無い、花は何処。
　急くように彷徨う途中、地響きが、イシュタルの足を止める。鼻息荒く敵意を向ける山鯨、その後方、踏み散らされた花に眉を顰める。
「これだから天魔は嫌いなのよ」
　侵略し殺戮し蹂躙を繰り返す――それしか、存在価値が無いかのように。嫌悪も顕に睨みつけながらも、本来の目的が脳裏を掠める。
　相手取る時間は無い、だが無視するには、余りにも敵意が鋭い。覚悟を決め、二振りの燃え盛る炎を喚ぼうとした瞬間。

　空間を切り裂くように迸る電撃が、山鯨の四肢を絡めとり縛り付ける。
　はっと振り返るイシュタルに、柔らかな一瞥を寄越すと。真里は己に、一巡りだけ周囲を見回すことを許した。
　鬱蒼とした山道、砂埃立つ落石地帯を経て辿り着いた、月光色に染まる風景。
　例えもう誰も此処に辿り着けないとしても。これからもきっと、変わることは無いだろうから。
「――それ以上、荒らすのは止めてくれるかな」

　掲げる魔法書越し、強い意思を秘めた眼差しが、電撃以上の鋭さで山鯨に突き刺さる。


●
「うに！こっちなんだよ！」
　わざと声を上げ、縁はその存在を誇示する。花の無い場所へと、誘いながら。
　そのまま草蔓を淡く揺らめかせ――胸に抱くのは、出掛けに訪ねた依頼人の、想い。

『幼い時分は、身体が弱くて』

　草原の端、森との境目でくるりと振り返る。己が定めし領分を侵され、怒り心頭に唸る、二頭の山鯨。
　互いの瞳の奥、譲れないモノを賭けて、しばし睨み合う。

『毎晩の様に、発作で苦しみました』

　地と戯れる金の毛先を、夜がふいに、吹き散らす。張り詰めた均衡さえも、一息に霧散させて。
　鼻息も荒く走り来る一頭へ、細い腕を掲げると。舞い踊る金糸に紛れ、聖なる鎖が疾走る。

『皆、嫌な顔一つせず優しくて――だからこそ、申し訳無く』

　悲鳴を上げる猶予も無く、四肢を震わせ倒れ込む山鯨。
　その傍らを、頓着もせず避け来るもう一頭。上がるもう片方の腕、掌から翻る鈍い灰色。

『シーツを被り、息を殺し、早く、疾く、ただ朝が来るように、と』

　捉えた体躯は、その鋭さを以ってしても、容易く切り裂けはせず。――だが、それでいい。
　藻掻く程に食い込む絡め糸、抜け出すことは最早、出来はしないのだから。

『大嫌いだった独り寝の夜に、終わりの無い昏闇に――彩りを、くれたのです』

　行動不能に陥った目前の敵。油断はせぬまま、ひとつ息を吐き、満ちた月を仰ぐ。
　微笑みを形作りながらも、寂しさを拭えない表情が。此処に無い今も、縁をちくりと刺して苛む。

「おばーちゃん……」

　重なるのは、懐かしき愛しき過去の。だからお願い、どうぞ笑って――


●
　枝を接ぎ、華を慈しみ、葉を整えて――庭を、守り継ぐ。侘助の身の内に、連綿と流れる血脈。
　由緒正しき庭師の眼が、執着と言える程の情が、狂しき冷静さを以って草原を見分する。
　強い香り、白い花びら、上を向く蕾。持てる知識を総動員する視界に、敵影の入り込む余地は無く。
「ん…見つけた、これに間違いないだろう」
　草花を傷付けない無造作で、草原を彷徨い歩き。慕わしげに月を望む香り高い一輪へ、恭しい丁寧さで手を伸ばすと。
「この大きさなら運べるか」
　ガラス細工を扱うような――否、それ以上の繊細さで以って。根を周囲の土壌ごと、掘り起こす。

「そうやって掘るんだねぇ…なるほど、ためになった」
　感心した声音で、屈みこむ侘助の手元を覗き込む炯々。
　流れる作業を眺めながらも、意識は広く周囲に拡散させ、警戒を怠らない。
「綺麗なものは嫌いじゃないからねぇ…っと、出番かな」
　些事を片付ける気安さで数歩、花から距離を取る。向けた視線、つがえた矢の先、吠え猛る山鯨。
　突進する体躯目掛け、限界まで引き絞られた弓から、矢が鋭く飛んだ。

　派手に引き付ける炯々に紛れるように。曇り無き鏡の水面の如く、イシュタルが侘助の傍らに立つ。
「問題ないなら、貰うわよ」
　冷淡な物言いとは裏腹、受け取り抱える手付きは、まるで赤子を抱くよう。
　一目だけ振り返り、情景を眼裏に灼き付けると。イシュタルは今度こそ、脇目も振らずに走り去る。世界との境界を、曖昧にして。

　中天に座す月が、追い掛けるようにじわりと、降っていく。


●
「それが想い出の花かの」
　落石地帯の入口、己が翼たる司の影から、視線を向ける白蛇。翼の素早さに翻弄され、荒い息に疲労の色を混ぜる山鯨から、意識を離すことは無く。
「…通れるかしら？」
「無論じゃ」
　交わす言葉は最低限度、余分な装飾は必要無い。高く嘶くように大きく仰け反った翼が、振り下ろす前脚の勢いのままに周囲を薙ぎ払う。過たず吹き飛ばされ、叩き付けられる敵。通るスペースは充分に。
「行くわ」
　躊躇いもせず、降り頻る礫に身を投じるイシュタル。礫はこの身をすり抜け、敵の追撃は阻まれると、わかっているから。

　蒼銀揺らめく背を見送った数瞬後、駆け来たる複数の気配に再び振り返る。
「おぬしらも来たか」
「花は？」
　簡潔な、急いた問いに苦笑を零し。慈しむべき人の子へ、眼差しで答えを示す。落石の、その先に、と。
　流石に頷く勢いのまま、花を追い飛び込む訳にはいかず。タイミングを見極める一同、その背に、追い縋る幾つかの気配。
「ちぎぎ、しつこい敵なんだよ！」
「落石と重なるとやっかいだね」
　若干の焦りを滲ませ、各々の得物を掲げる。阻霊符が使えない今、落石地帯で側面から奇襲される危険性は、往路で嫌という程に。そしてそれは、単身先を行く、イシュタルにも同じ事。
　仲間の身と花の無事、迫る刻限――焦燥は、余裕を奪い、判断を鈍らせる。逡巡漂う空間に、楔を打ち込んだのは。
「冥魔の手先に邪魔立てはさせぬ…行くが良い」
　黒き穢れを纏いし体躯が、幼き見目に不釣り合いな傲岸不遜さで扇を翻す。千里翔ける翼の代わり、喚び出したのは堅牢強固なる白き壁。あちらとこちらを閉ざす、不可侵の盾。

　駆け去る仲間の背、己を越えられずば、追わせはしないと。蛇の目が不敵に睨み据えた。


●
　花を散らさぬ全速で、イシュタルは落石地帯を駆け抜ける。
　降り注ぐ礫も、石の転がる足場の悪さも関わりの無いこと。ただひとつ、気にするべきは。
「邪魔ね…」
　行く先に屯する、一頭の山鯨。未だ、こちらに気付いてはいないようだが、それも時間の問題であろう。
　花が無ければ押し通るのに。守るべきモノは、往々にして枷となる、けれど。
　それが無ければ私は、殺戮の天使のままだったのだろうか。――懐のカメラが、ふいに重みを増した気がした。

　その物思いの刹那に、俄に興奮する山鯨。フゴフゴと蠢く鼻は、此処に在る筈の無い香りを訝しく探しているようで。
　或る場所にしか咲かない花の、強く甘い香りは、つまり異質。ましてや嗅覚の強い相手には――気付かれるのも、道理。
「…ッ！」
　紙一重で、躱す。大切なモノを預かる身、戦闘だけは、避けなければならない。
　駆けて来た距離をじりじりと後退させられる。崖に沈みかけた一瞬の惑いを、詰められそうになる刹那。
「間に合った…！」
　異界から伸びる無数の腕が、山鯨を拘束する。
　既視感のままに振り返った先、魔法書を掲げる真里。その無防備な姿を、炯々の矢が礫から防いで。
　礫の洗礼も後少し、張り詰めた糸がほんの少し緩んだ。
「…危ない！」
　叫んだ声は、誰のモノ。一際大きな礫が、花目掛け落ちたとわかったのは、侘助の額から流れる血の故に。
「ん…花を失わせる訳にはいかないだろう」
　問題無い、と無造作に拭い身を起こす。我が身の痛みなんて瑣末なことより。
「鉢が割れた、処置が要るな」
　落石地帯を抜けるやいなや、応急手当を施す。天魔の透過は、己の所持品まで。当たっていれば、鉢ではすまなかっただろう。
　

　東に煌くは明けの明星。麓はもう、すぐ其処に――


●
　祈るような諦観を、閉じた瞳に仕舞いこんで。部屋に独り、静寂に揺蕩う。
　こほり、治ったはずの咳が、伸びた背を丸く縮こまらせた。――依頼の所為だろうか、こんなにも、過去を踏襲するのは。
　止まらない咳の僅かな切れ間、こつこつ、と窓が鳴る。滲む視界のその向こう、揺れるカーテンの狭間に。
「ただいま、なんだよー！」
　金糸を揺らめかせる月の化身。差し出す花に、驚いたはずみか咳は止んで。眦から頬を伝う雫――込み上げるままに、笑顔が咲いた。

「俺の私情だが」
　簡潔な前置きと共に、差し出されるメモの束。世話の仕方について、アドバイスがびっしりと。
　咲かずとも育つなら、いつかまた道が繋がった時、植え直すことも出来る。
「次も咲かせるために、元気でいてね！なんだよー！」
　いつまでも長生きして欲しい、全身で表す縁に譲り、口を閉ざす。伝えたいことは全て、メモの中に。
　何よりも優先すべきは花、ただ、それだけ。――己の抱く想いは、一種の不義であると、理解しているから。

「夜のお散歩もいいものだね」
　独り残った白蛇を、迎えに行った帰り道。
「御伽にも白蛇さんにも助けられたね」
「俺も色々、ためになったよ」
　記憶の褪せぬ内にと、繰り広げられる反省会が一段落した山の出口で。数歩先を行く白蛇が、ふいにくるりと振り返る。
「どうじゃ、呼び方をかえる気にはなったかの？…いや、今聞くのも無粋じゃ」
　虚を突かれた顔の二人に向け、静かに笑って首を振ると。
「また見える時を楽しみにしていよう」
　――廻る人生は、合縁奇縁。

　暁闇が、東の空を染める。隠れ行く月を嘆くように、地を向き萎れる花。アドバイス通りに植え替えたものの、次に咲くかはわからない。
　折り合いを付けるのには、慣れていますから――淡く微笑む依頼人の、その笑顔に何故か苛立って。
「手、出して。…いいから」
　おずおずと差し出された掌に、押し付けるようにカメラを落とすと。興味を失った風情で、背を向け歩き出す。
　数歩離れた辺りで、有難うございます、と礼の言葉が追い掛ける。万感の想いが込められた泣きそうな声――振り返らずともわかる、簪の瑪瑙が、深く揺れたままであろうこと。
「…私じゃないわ」
　零れ落ちた呟きを、風が蒼銀ごと浚っていった。


　希望の朝は、すぐそこに。　

依頼成功度：普通

MVP：　あなたの縁に歓びを・真野　縁（ja3294） 　庭師・〆垣　侘助（ja4323）

重体：　−

面白かった！：7人

	孤独のバンダナ隊長・ 御伽　炯々（ja1693） 大学部4年239組　男　インフィルトレイター		あなたの縁に歓びを・ 真野　縁（ja3294） 卒業　女　アストラルヴァンガード
	庭師・ 〆垣　侘助（ja4323） 大学部6年52組　男　阿修羅		真ごころを君に・ 桜木　真里（ja5827） 卒業　男　ダアト
	慈し見守る白き母・ 白蛇（jb0889） 大学部7年6組　女　バハムートテイマー		誓いの槍・ イシュタル（jb2619） 大学部4年275組　女　陰陽師