【九魔】児戯の刻　（さとう綾子）

●魔軍の蠢動
　轟音と共にアスファルトの道が破砕されてゆく。
　破砕するのは剛脚、大蜘蛛の脚、だがそれが支えるのは蜘蛛の胴ではなく、無数の触手を生やした円筒状の肉塊だった。
　そのおぞましさに、街には悲鳴が渦を巻いて広がってゆく。
　息を切らし必死の形相で駆け逃げる人々の背へと、八本の蜘蛛脚がうごめいて高速で肉塊が迫り、触手を伸ばして逃げる人々へと襲いかかり、絡みつき、巻き、捕獲してゆく。
　人間の街へと進撃したデビルキャリアーの群れが猛威を振るっていた。

「悪魔めぇっ！！」
「市民が体内に囚われているッ！　脚だ！　脚を狙ぇぇええ！！」

　町の撃退署の撃退士達が、リボルバーを手に猛射する。弾丸が嵐の如くにデビルキャリアーの脚へと命中し、その皮膚を突き破って体液を噴出させてゆく。四本の脚が折れたデビルキャリアーはバランスを崩して前のめりになり、その前進が止まった。

「やったか？！」
「攻撃は十分通る。いけるぞ！」

　撃退署の撃退士達が歓声をあげる。

「キャハハハハ！　だーめだめっ！！」

　不意に、空から甲高い笑い声が響いた。
　ビルの屋上より漆黒の翼を広げて少年が跳び、二本の曲刀を抜き放って地上の撃退士達を見下ろす。

「だって君等、ここで死ぬから！！」

　ハリドゥーン・ナーガは全身から赤紫色の光を立ち昇らせると、クロスさせた二刀に収束、踊るように無数の剣閃を繰り出した。
　刃の軌跡から三日月状の光刃が飛び出し、雨の如くに地上へと降り注いでゆく。
　地上から断末魔の悲鳴が次々にあがり、真っ赤な血の華が咲き、光刃波の直撃を受けて両断された撃退士達の死体がアスファルト上に転がってゆく。

「ヒャハハハハハ！　反抗なぞ無駄無駄無駄無駄ァッ！！　我等こそがザハーク蛇魔軍！　征けよデビルキャリアー！　この地の人間どもを狩り尽くせッ！！」

　少年の声に応えるようにデビルキャリアー達が津波の如く進撃してゆく。
　その日、街が一つ悪魔の群れに呑まれた。
　悪魔子爵ザハーク・オルスは、ヴァニタスのハリドゥーン・ナーガの他にも八体の有力な悪魔を各地へと放ち進撃させていた。
　東北地方はさながら地獄の蓋を開いたかの如く、破壊と死が荒れ狂い始めていたのだった。

●児戯の刻
　――その数、２００。
　ディアボロがデビルキャリアーを中心に東北のとある市街を進んでいく。
　それを上空から眺めているのは大きな翼竜と小さな悪魔だ。
「自由に持ってけって言われて借りたけどさ」
　セーレは人を次々と食らっていくデビルキャリアーを見て呟く。
「やーっぱり、ボクのディアボロじゃないと面白くないなあ」
　目の下では逃げ惑う人々。壊れる建物。下敷きになった人だってデビルキャリアーは美味しくいただく。
　そんな光景は楽しいものだけど、セーレはどこか釈然としない気持ちを抱いていた。
「そうだ、この近くに高校があったっけ。あっち行ってみよう」
　学生なら全力で走って逃げる。それを見た目によらず高速のデビルキャリアーが確保する。逃げ切れない絶望。それはセーレの見たいものと重なった。
　四国で、久遠ヶ原学園の生徒たちはセーレを翻弄した。あの悔しさは未だ胸にある。同じ学生が絶望を抱えて餌となるのはセーレ的に溜飲が下がる気持ちだ。
「よーし、そうと決まれば、ブラッドウォリアー、デビルキャリアー、前進！」
　目の下でブラッドロードとブラッドウォリアーが撃退庁の人間と戦っているのを退屈そうに見て――何故なら、勝敗はわかっていたから――セーレは見たいものを見るため大半のディアボロを放置して勝手に動き始めたのだった。

●救出の刻
「東北でセーレと呼ばれている悪魔を確認しました」
　セーレに関して、事前に久遠ヶ原学園で知り得ていた情報は意外と多い。だが、実際その存在が確認されたのは四国の事件を通じてだ。
　幼い子どものような悪魔。幼い子どものように計画性はなく、ただ自分の快楽のために事件を繰り返す。だからこそ、質が悪い。
「現在セーレは２００近くのディアボロを率いて東北のある街を壊滅しようとしています。撃退庁が対応にあたっていますが、被害者は増えるばかりのようです。ですが、」
　斡旋所の女性は広げていた地図の一点を指さした。
「セーレはデビルキャリアーと八体のブラッドウォリアーだけ連れて、この高校へと進んでいます。手薄になった今がチャンスです。ブラッドウォリアーを撃破し、デビルキャリアーを止めて、中にいる人々の救出をお願い致します」
　デビルキャリアーの中に閉じ込められた人でも、数日は死ぬことはない。デビルキャリアーを撃破すれば街の人全員を助けることだって可能だ。ただ、中に人がいる。倒すにはある程度の慎重性は必要となる。
「ブラッドウォリアーはセーレが指揮をとっています。彼女はディアボロを扱うのは手馴れています。まずこれをなんとかしなければいけません」
　ブラッドウォリアーはデビルキャリアーの護衛をしている。デビルキャリアーは護衛に任せ、人を呑み込んでいるため、ブラッドウォリアーが全滅するまで攻撃してこないのが幸いだろう。
「セーレは大きな翼竜と共にいます。セーレを攻撃しようとすると翼竜が盾となり、激しい攻撃をしかけてくるでしょう。翼竜を倒す時間があれば、デビルキャリアーを倒す時間に使ってほしいというのが実情です」
　ここで悪魔を一匹逃すより、街の人の救出を。そういうことらしい。
「ブラッドウォリアーとデビルキャリアーに関する資料はこちらに。みなさんの健闘を祈ります」
　街の人々が助かるか。すべては久遠ヶ原学園の撃退士にかかっている。

●
　撃退士たちが現場についたとき、デビルキャリアーは高校から外へ逃げ出した生徒たちを捕まえているところだった。
　状況を一番に確認したのは赤坂白秋(ja7030)だ。
　瞬時にデビルキャリアーと高校の位置から侵攻ルートを割り出し、敵を捉える。
　それと同時に上空にいたセーレも撃退士たちに気づいたようだ。
「ブラッドウォリアー、キャリアーの護衛をしながらあいつら殺しちゃってー」
　キャハハと笑いながらの命令にブラッドウォリアーは従った。撃退士たちとデビルキャリアーの間に位置どる。
「高みの見物かぁ……やな感じ」
　そのセーレの姿を振り仰いだのは八角　日和(ja4931)。
（……こんな形で、帰ってくることになるなんて）
　青森、下北地方のとある村で育った経験のある日和にとっては最悪の形での里帰りだ。故に今回の一連の事件にはだいぶ腹を立てていた。
（気に入らないね）
　腹を立てているのは他にもいた。君田　夢野(ja0561)だ。
（セーレの振る舞いは、まるで子供がお菓子を取り上げられて喚き散らしているかのようだ）
　大きな翼竜と一緒に空で笑うセーレは夢野にはそう見えた。
（となると、奴にはお灸を据えてやる必要があるな。それも撃退士流の躾け方でな）
　日和と夢野はごく自然に隣同士で構えた。
　夢野の隣にすっと立ったのは御堂・玲獅(ja0388)。気負うところのない立ち振る舞いはとても今回の作戦の鍵を握っているとは思えない。凛として向かってくるブラッドウォリアーを見据える。
　玲獅の横にはクジョウ＝Z＝アルファルド(ja4432)が位置した。やはり上空のセーレをちらりと見やる。
「相手が何を考えているかわからんが、まずは目の前の事だ」
　白秋が牽制するようにまず一発、ブラッドウォリアー達にドラグニールをぶち込んだ。
「お転婆な女も好みだが」
　バラバラに侵攻していたブラッドウォリアーはその一撃で白秋に狙いを定め、固まった。
　チラと見やるは上空の冥魔。
（来る戦いを考えれば少しでも情報が欲しい。しかし今は目前の敵だ）
「この店のシーフードは頂けねえな」
　もう一発ぶちかませばブラッドウォリアーは４人２列に固まり、前衛として待機している４人へと突っ込んでくる。
「あいつら全員美少女だったらもっとやる気出るんだけどな……」
　ディアボロにもセーレにも無理な相談である。
　５人目の前衛、鬼灯(ja5598)はわざとクジョウの後ろについた。ブラッドウォリアーと接敵したときに前衛に跳び出し、囲む作戦だ。ハンドアックスを弄びながら無表情なブラッドウォリアーに舌打ちする。
　影野　恭弥(ja0018)は迷わなかった。自分の武器の射程を素早く計算すると玲獅のかなり後ろで構える。ブラッドウォリアーを集め終えて攻撃に転じる準備をしている白秋のさらに後ろになった。
「おう、俺もここでいいか？」
「構わないが、間違っても俺の射線上に入ってくれるなよ」
　武器の最終調整を行いながらクールに告げる恭弥に白秋は「はいはい」と両手を上げる。
「……ヒデェな。どこもこんなのかよ」
　Ｓａｄｉｋ　Ａｄｎａｎ(jb4005)は迷った末に白秋の斜め前に。何か感じているのか酷く居心地が悪そうだ。
「やな空気だ。長居はしたくねぇな」
　撃退士たちが構えたのがわかったのだろう、逃げ惑っていた生徒たちは一斉に撃退士たちの後ろにある高校へと避難をしていた。デビルキャリアーの足が悔しそうに宙をかく。
「そのまま避難を！　高校からは出ないようにしてくれ！」
　クジョウが声を張り上げる。
「おいでなすったぜ。蛮族の行進だ」
　Ｓａｄｉｋは呟くと一瞬の集中の後、
「いくぜゴア。暴れてこい！」
　ゴアと名付けたティアマットを召喚する。蒼銀の竜が一声吼えるとＳａｄｉｋは蒼白い焔のような光に包まれた。ティアマットが巨体を揺すって前方へと進む。
「やっちゃえ、ブラッドウォリアー！」
　セーレの楽しそうな一声で戦端は切られた。

●
　撃退士側に誤算があったとしたら、それはブラッドウォリアーが意外と素早かったことだろう。
　先制したのは恭弥の一撃だった。アウルの弾丸は進撃してくるブラッドウォリアーの一体を確かに掠める。
　だが、そこからブラッドウォリアー５体のターンになる。夢野に、玲獅に、日和に、クジョウに、ブラッドウォリアーは魔法斬撃を繰り出す。クジョウなどは横から回りこまれ、２体に狙われた。日和は刃を身軽に回避、クジョウも１体の攻撃は回避するも、夢野とクジョウの負った傷は序盤にしては大きかった。
　セーレの笑い声が響く。だが、怯んでいるわけにはいかない。
「参ります」
　玲獅が柔らかな声で告げた。それは昼の空から降ってくる彗星。ぶつかれば、撃退士たちにとって有利になる星々。
　ダメージはもとより期待していない。必要なのはブラッドウォリアーの動きを封じる一手だ。
　だが、彗星がぶつかる瞬間、思いもかけないことが起こった。
「障壁……？」
　戦場を遠方で見ていた恭弥には確かに見えた。自分が撃ったときには現れなかったブラッドウォリアーを守るバリアのようなものが、玲獅の攻撃のときには浮かび上がったのだ。
　それがどういう効果をもたらしたのかははっきりとわからない。彗星が命中したのは８体中６体。そしてその６体は明らかに動きが鈍くなっている。
（……ダメージの軽減か？）
　恭弥はじっとブラッドウォリアーを観察する。確かに傷ついた様子は見えない。魔法的攻撃に強いという話は本当だったようだ。
「続いて、第二楽章――――ティロ・カンタビレッ！」
　夢野の『歌うような一射』――それは荒れ狂う歌声のように響き渡り、夢野の前にいた２体を蹂躙する。
「やれゴア！　ぶちかませ！」
　夢野の攻撃で弱ったブラッドウォリアーをＳａｄｉｋはティアマットのターゲットにした。自身も弓を引き絞り狙いをつける。
　ティアマットの一撃で、ブラッドウォリアーの１体が沈んだ。
「案外、チョロイんじゃねぇの？」
　鬼灯がニヤリと笑う。
　日和の横に１体のブラッドウォリアーが回りこむ。日和はそれを回避するが、相手取る敵はこれで２匹になってしまった。
（あれはヤバイな）
　白秋が舌打ちすると同時にクジョウの手から白焔が立ち上った。クジョウが手にしていた鞭が白焔となったのだ。それは等身大の白き十字架になり、ブラッドウォリアーへとぶつかる。
　日和と白秋、鬼灯はそれぞれ自分の前にいる敵を狙い、確実にダメージを与える。一方でブラッドウォリアーは夢野と鬼灯への攻撃を回避されていた。
　状況は撃退士に有利なように見えた。問題は日和とクジョウが前と横、２体から狙われていることか。
（どうしよう……）
　日和はブラッドウォリアー２体を観察しながらなんとか隙をみつけようとする。ちらりとデビルキャリアーを見ると、その足は新たな獲物を求めて蠢いていた。まだ攻撃する気はないようだ。
　そこにセーレの声が降ってくる。
「弱ってるのから狙っちゃえー。あいつと、あいつ！」
　セーレが指さしたのは夢野とクジョウだ。確かに２人はかなりのダメージを受けている。その言葉にクジョウは唇を噛み締め、夢野はあからさまにセーレを睨みつけた。
「あのガキ……っ」
「君田さん！」
　夢野の隣にいた玲獅が叫ぶ。それは一瞬の隙。ブラッドウォリアーが夢野の目の前に走りこむと斬撃を食らわせたのだ。
　回避するも一瞬遅い。血が噴き出した。
「君田、後ろ下がれ！」
　白秋が日和の後ろへと移動しながら叫ぶ。
「私の後ろに移動したほうがいいよ。私なら大丈夫だから」
　日和も不安そうに隣の夢野を支えながら言う。
　玲獅が回復を使える。だが、それを許すブラッドウォリアーとセーレではないだろう。ブラッドウォリアー戦の間は倒れないことが重要だ。
　玲獅は数秒迷ってから自身がアウルの鎧を纏った。前衛として壁になる覚悟だ。
　白秋は移動して、アウルの力を目に集めた。瞳が光り、まず夢野への追撃を牽制するようにブラッドウォリアーを攻撃する。
　その間にブラッドウォリアーは鬼灯と日和を狙う。鬼灯は回避するも、日和はやはり大きなダメージをもらってしまった。
　そんな喧騒を遠くに感じながら、恭弥はアウルを凝縮した白銀の弾丸を玲獅の前にいる敵に向かって放った。それはブラッドウォリアーの頭を狙っていただけあって、その頭を粉砕するほどの威力があった。当然、ブラッドウォリアーは崩れ落ちる。
「さようならタコの怪物」
　静かに告げる。これでブラッドウォリアーは後６体。
「次、あいつ狙ってー」
　セーレの声が響いた。指さされているのは夢野を支えている日和だ。とっさに夢野は日和を押し、離れる。
　ブラッドウォリアーの斬撃を日和はその勢いでかわそうとするも、切っ先が肩を切り裂いた。
「お前も危ないじゃないか！」
　足元はしっかりしているものの、日和もあと一撃受けたらどうなるかわからない。
「大丈夫だよ」
　夢野の言葉にそれでも日和は笑う。夢野は唇を噛み締めると日和の背後に回った。ツヴァイハンダーを振るい、日和を攻撃した敵を切り裂く。
　一方で鬼灯もハンドアックスを振り上げていた。
「さっさとゲームセットしちまいてぇからよ……叩っ斬るぜ」
　体内で燃焼するアウルが武器に乗り、ブラッドウォリアーを頭から叩き割る。ブラッドウォリアーはそのまま崩れ落ちた。一体一体確実に。それが鬼灯のやり方だ。
　ティアマットが夢野の代わりに前衛へと進む。そのまま太い尻尾でブラッドウォリアーを殴った。
「いいぞゴア！　踏ん張っていけよ！」
　Ｓａｄｉｋ自身も弓を射、同じ敵に矢は掠る。
　クジョウは未だ２匹のブラッドウォリアーに狙われていた。１体は回避し、カウンターを決めるがその分もう一体から斬撃を食らった。足元がふらつく。
「おい」
　鬼灯がクジョウの手を取ろうとするが、クジョウはその手を制した。
「俺なら大丈夫だ」
　力在る者は力無き者の為に。それがクジョウの信念。
　その為、強い憤りと確固たる意思を持ち、その心は、傷を負った程度では腕が折れた程度では、脚が砕かれた程度では燃え尽きない。
「このくらいの傷、耐えられる」
　キッと睨みつけるのは頭上の悪魔。その眼光に一瞬だけセーレが怯んだ。
「あいつ、嫌い！　あれとあれとあれ！　殺しちゃって！」
　クジョウと夢野、日和を指さし、甲高い声を上げる。
　日和は目の前の一体にサーバルクロウで襲いかかる。切り裂いた一撃でブラッドウォリアーはまた倒れた。これで半分。
　白秋が、夢野が、日和の前にいるもう一体を攻撃する。ブラッドウォリアーは満身創痍になりながらも目の前の日和に刀を振るった。
「……っ！？」
　避けられない。日和は血を流し、吹き飛ばされた。
「八角さん！」
　自身も足元をふらつかせながら、夢野が日和を助けおこす。日和は力なく笑った。
　恭弥は淡々と玲獅の前のブラッドウォリアーにダメージを与え、玲獅がアヴェンジャーでそれにトドメを刺す。５体目。
「キャリアーは任せる。ウォリアーは任せろ」
　恭弥が静かに言う。鬼灯も同意した。
「俺、キャリアーのほうへ行くぜ。半分倒したし大丈夫だろ」
「待ってください、分散は危険です」
　玲獅が静かにそれを制する。
　その隙にクジョウへとウォリアーの刀が振り下ろされた。咄嗟に回避するクジョウ。それをハンドアックスで鬼灯は横薙ぎにするが、掠めることしかできない。思わず舌打ちを一つ。
　続けざまにクジョウへと攻撃がくるが、クジョウはそれを綺麗なカウンターで逆にトドメを刺した。あと２体。
「……しょうがねぇな！」
　鬼灯はあと２体のウォリアーへと視線を飛ばす。
　ウォリアーはＳａｄｉｋのティアマットに斬りつけた。同じ痛みがＳａｄｉｋにも走る。
「ぶん殴れ！　尻尾でなぎ払え！」
　弓で援護しながらＳａｄｉｋがティアマットに声をかけるとティアマットは尻尾を大きく振った。ブラッドウォリアーは飛ばされて動かなくなる。
　最後に１体残ったウォリアーは恭弥の白銀の弾丸を受けて倒れた。

●
　それから玲獅は忙しかった。
　まず怪我の酷い、日和と夢野、クジョウにヒールをかける。
　それから足をぐるぐる回して威嚇しているらしいデビルキャリアーへと生命探知を行う。微かに目を細め、集中し――。
「やはり、中心部に生命を多く感じます」
「狙うなら脚か……！」
　怪我の治った夢野が一番に動いた。
「そろそろ邪魔だ、お引き取り願おうか！」
　荒れ狂う歌声がキャリアーの脚を薙ぎ払う。
「はっはー！　さあて仕上げといこうかァアア！？」
　白秋が射程を犠牲にして、直近からドラグニールF87をぶち込む。
「護りきってやるさ――全員、一人残らずだ！」
「ええ、護りましょう」
　玲獅が聖なる鎖でキャリアーの動きを止めると、日和がそこへ走りこんだ。
「虫の脚なら……こう動くよねっ」
　アウルを一点に集めサーバルクロウが脚を薙ぎ払う。ドンと音がして脚が吹き飛び、ぐにゃりとイソギンチャクのような口が開いた。
　ボロボロと捕らわれていた人たちがこぼれ落ちてくる。
「呆気ねぇ……」
　ハンドアックスを構えていた鬼灯がつまらなそうに口にする。フンと鼻を鳴らすと上空にいる悪魔に視線を投げた。
「よぉクソガキ、楽しめたかよ？」
　セーレはにんまりと笑った。
「まあまあかな」
（あのアクマ……うすきみワリィな……見てるだけかよ？）
　Ｓａｄｉｋも嫌そうな表情でセーレを見る。
「次はテメェを斬るぜ……この刃がその首切り落とすまで精々人形遊びで時間潰してろ」
　鬼灯がハンドアックスをセーレに向けると、セーレはケラケラと笑った。
「ボクを斬るの？　できるの？」
「お前に届くか届かないかは関係ない。ただ俺はお前達を打砕く為進むのみだ」
　クジョウがしっかりとした声音で言う。
「できれば怪我する前に来てね」
　セーレのからかいに、夢野が反応した。アサルトライフルを１、２発発砲する。
「おい、そこから見下ろしてるチビ……お前は、子供の遊びで済まされる一線を越えた。そのツケは、何時の日かお前自身の命で払ってもらうぞ」
「やめろ」
　恭弥が冷静に言う。
「この戦力じゃ結果は見えてる」
　日和と恭弥、玲獅は捕らわれていた人の救助にあたっていた。怪我人もいる。酷い怪我を負っている人から３人は応急処置を始める。
　白秋はそれを手伝おうとして、もう一度セーレを見た。
（情報は少しでも欲しい）
「なあお前ー！」
　白秋の呼びかけに、気まぐれのようにセーレが顔を向ける。
「バストカップ教えてー！」
　一瞬の沈黙。
「あはははっ。お兄さん、気に入ったよ。今回は撤退してあげる」
　セーレが手を翻すと翼竜と共に撃退庁たちが戦っていた集団も撤退を始めた。
「ちなみにボクはＧカップねー」
（嘘つけ）
　思わず心の中で毒づく白秋である。
　撤退していくセーレの後ろ姿をそれぞれの思いで見送り、８人は救出活動を始めた。命を救うのはこれからが本番だ――。

依頼成功度：成功

MVP：　サンドイッチ神・御堂・玲獅（ja0388） 　時代を動かす男・赤坂白秋（ja7030）

重体：　−

面白かった！：4人

	Ｇｏｄ　ｏｆ　Ｓｎｉｐｅ・ 影野　恭弥（ja0018） 卒業　男　インフィルトレイター		サンドイッチ神・ 御堂・玲獅（ja0388） 卒業　女　アストラルヴァンガード
	Blue Sphere Ballad・ 君田　夢野（ja0561） 卒業　男　ルインズブレイド		ノブレス・オブリージュ・ クジョウ＝Z＝アルファルド（ja4432） 大学部6年211組　男　ルインズブレイド
	過去と戦うもの・ 八角　日和（ja4931） 大学部5年96組　女　阿修羅		貫く気迫・ 鬼灯（ja5598） 大学部8年203組　男　阿修羅
	時代を動かす男・ 赤坂白秋（ja7030） 大学部9年146組　男　インフィルトレイター		開拓者・ Ｓａｄｉｋ　Ａｄｎａｎ（jb4005） 高等部2年6組　女　バハムートテイマー