【四国】国道の妖女　（ちまだり）

　天界の盾フロスヒルデ、そしてその発動のキーアイテム「雫」を巡る人類と天使の攻防戦は、研究所＜祓＞を包囲した天使軍に撤退命令が下ることで、ひとまず人類側に軍配が上がった。

　研究所南正門から攻め込んだ焔劫騎士団が１柱「光閃緋弓」メリーゼルもまた騎士団長オグンの命に従い、残存サーバントを率いて粛々と帰途に着いていた。
　傷だらけの体を馬型サーバントの鞍に預けた天使の少女は口数も少なく、ただ悄然と項垂れている。騎士団の同志から血化粧の強化術を施してもらい、文字通り決死の覚悟で突入した結果がこの敗北だから無理もなかろう。

「勝負は時の運です。どうぞお気落としのないように」
　馬を寄せて慰めの言葉をかけてきた女使徒のクミコを、メリーゼルはきっと睨んだ。
「主の命令に背きましたね。なぜ、あの時メルに痛覚遮断の術をかけなかったのですか？」
「申し訳ございません。あの盾が天界にとっていかに貴重な品であったとしても‥‥私にはメリーゼル様のお命より価値あるものとは思えませんでしたから」
　クミコはそういって、幼い「主」に頭を下げた。
「ですが、抗命の事実は弁解しようもございません。如何なるご処罰も、甘んじてお受けする覚悟です」
「‥‥」
　メリーゼルは少し頬を膨らませ、むくれたような顔でクミコを見つめていたが、やがてぷいと顔を前方に戻し。
「ならば、処罰を言い渡します。今日から１週間、晩ご飯のおかずはメルの好きな物を作ること！　いいですね？」
「‥‥はい。喜んで」

●天使側大規模ゲート「ツインバベル」
「美味しいのです〜！　この『はんばーぐ』という人間の食べ物、なかなかいけますね♪」
　食卓に並ぶ皿に盛られたのはクミコ手作りのハンバーグと温野菜。
　敗戦のショックも忘れたように、メリーゼルは上機嫌でハンバーグの一片をナイフで切り、スプーンで口へと運んだ。

『美味しいねー！　文香、ママのハンバーグ大好き。また作ってね！』

「‥‥」
「クミコ、どうかしたのですか？」
　ふと食事の手を止め、メリーゼルは食卓の傍らに控える女使徒に振り向いた。
「――え？」
「今のクミコの顔‥‥何だかとても寂しそうに見えたのです。あの戦いで、メルが心配かけたからでしょうか？」
「とんでもございません。つい考え事をしていて‥‥それより、お口に合ったようで何よりです。私は少し席を外します‥‥また後ほど、食器を下げに参りますから」
「あ、ちょっと待って！　明日は『かれー』が食べたいのです。えーと、でも『すぱげってぃ』の方がいいかな？」
「ほほほ、慌てなくても時間はありますわ。どうぞごゆっくりお考え下さい」
　微笑みながら席を離れるクミコ。
　だが部屋から廊下に出たとき、その表情から笑いは消え再び憂鬱そうに曇った。


「でも‥‥人間の食事だけでは、あの子の体は癒やせない‥‥」

　人類でいえば「軍医」にあたる役職の天使が通りがかるのに気づき、慌てて呼び止めた。
「あの、メリーゼル様の負傷の回復ですが‥‥もっと感情エネルギーを回して頂くわけにはいかないでしょうか？」
「そういわれてもねえ」
　外見は初老男性の姿をとった天使が、困ったように顔をしかめる。
「今回の戦闘では彼女以外にも大勢の天使や使徒が負傷してるんだ。エネルギーの割り当ては階級に応じてそれぞれ決まっているし、あんたの主だけを特別扱いするわけにはいかないよ」
「左様ですか‥‥」
　いかにメリーゼルが国東ゲートを統括する大天使ベテルギウスの１人娘といっても、ここではあくまで「一介の天使」に過ぎない。
　元々ベテルギウスはまだ幼い我が子を対冥魔の最前線に出すことを憂い、自らのゲートに留めていた。そんな「箱入り娘」の立場をメリーゼル自身が不満に思い、口論の末家出同然の有様で四国に渡ってきたという事情もあるため、余り強くも出られない。
「じゃあ私も忙しいから、これで」
　天使の軍医はそそくさと立ち去り、取り残されたクミコは俯いて拳を握りしめた。
「なら、私が‥‥狩るしかない。あの子を回復させるための人間を‥‥！」

　たとえそれが「主」の望まぬ行為であったとしても。


●久遠ヶ原学園〜斡旋所
「本名、水原久美子。四国出身。３年前に失踪して、その時２７歳だったそうや」
　先の研究所防衛戦において、天使メリーゼルと共に出現した黒衣の女使徒。
　現場で撮影された顔写真を元に、警察庁に依頼して全国の失踪者・行方不明者データベースと照合した結果判明した「身元」を、斡旋所スタッフの伊勢崎那由香(jz0052) が会議室の撃退士達に説明していた。
「元の職業は中学教師‥‥仕事熱心で生徒や保護者からも評判のいい、人気の先生だったそうやけど」
「そんな人が、何だって使徒に？」
「失踪する１年くらい前になるけど、気の毒なことに旦那さんとまだ小学生の娘さんを亡くしてなぁ‥‥それがショックで教師の仕事も辞職したんやて」
「まさか悪魔絡みで？」
　撃退士達の脳裏を一瞬ヒルコ(jz0124)の悲劇が過ぎる。
「いやいや、こっちは一般人同士の交通事故で、天魔も撃退士も全然関係あらへん。ただ気になるのは‥‥」
　那由香は資料のレジュメをめくり、
「失踪する直前やけど、水原さんは家族や友達に『九州のさる資産家から娘の家庭教師になって欲しいと依頼が来ている。自分もいつまでも落ち込んでいるわけにいかないし、向こうで再就職しようと思う』って、そう話してたそうや」

　だが彼女が九州へ旅立って数ヶ月。何の音沙汰もないのを不審に思った家族が調べてみたところ、そんな「資産家」は存在せず、連絡先も架空のものだった。

「‥‥騙されて拉致されたのか」
「でも戦場での彼女はそんな風に見えなかったわよ？　主のメリーゼルに本心から忠誠を誓っていたような」
　撃退士達の疑問に対し、那由香は浮かない表情でため息をもらした。
「きっかけはどうあれ‥‥使徒化した水原さんが、メリーゼルに亡くなった娘さんを重ね合わせて強い愛着を抱いてるのは間違いないわ。ってまあ、これは心理学の先生からのコメントやけど」

　やがて話題は今回の依頼内容に移った。
　四国のとある山中の国道で、このところ不審な交通事故が相次いでいる。
　深夜、ガードレールや路側の崖に衝突し大破したトラックや乗用車が相次いで発見されているのだが、奇妙なことにドライバーの遺体が見当たらない。
　現場で発見された事故車はどれも運転手側のドアが開かれ、あたかも「運転中、ドライバーが何ものかに連れ出された」ように見えるという。

「確かに天魔じゃなきゃできねえ芸当だな。でも、この事件にクミコが関わってるって証拠は？」
「今の所確言はできんけど、現場近辺の道路で別のドライバーから『黒いドレスを着た女の姿を目撃した』ちゅー証言があるんや。それともうひとつ――」
　もう一度ため息をもらし、那由香は続けた。
「事件が多発してる国道なぁ。４年前に水原さんの家族が事故死した道なんや‥‥ドライブの帰り、居眠り運転のトラックにぶつけられて」

　深夜の山中。対向車さえ殆ど見かけない８車線道路を、２台の車が走っていた。
　ヘッドライトの光の中に、赤色灯を大きく振って停車を命じる警官の姿が浮かび上がった。
　先頭の車を停めウィンドウを開くと、ヘルメットを被った警官が近づきすまなそうに声をかける。
「この先で崖崩れが起きましてねぇ‥‥Ｕターンして別の道を使って頂けますか？」
「あたし達なら大丈夫です。後ろの車もね」
　運転席の春名　瑠璃(jb9294)が免許証の代わりに久遠ヶ原学生証を見せると、警官はすぐさま姿勢を正し敬礼した。
「失礼しました！　どうぞお通り下さい」
　無線連絡を受けた他の警官達がバリケードをどかし、彼女ら撃退士が乗る乗用車と、後に続くワゴン車は再び走り始めた。

「さて、ここから先は朝まで俺達の貸し切りか‥‥」
　瑠璃がハンドルを握る乗用車のバックシートで、変装用にかけた伊達眼鏡の位置を直しつつ、日下部　司(jb5638)が呟いた。
　依頼遂行の日時に合わせ、地元警察に通行止めを要請したのは司自身。
　要請通り道路が封鎖されていることを確認しひと安心したものの、残る心配は「こちらの思惑通り敵が現れてくれるか？」という点に尽きる。
「果たして『彼女』はうまく釣られてくれるかな？」
「天魔に拉致されたかもしれない女性‥‥か」
　一連の事件の「犯人」と目される女性――シュトラッサー・クミコ（水原久美子）に思いを馳せる瑠璃。
「きっと大切な誰かのために動いてるのね‥‥でも止めないと」
　誰のために？
　おそらくは自らの主、「焔劫騎士団」メンバーの天使メリーゼル。
　彼女の忠実な使徒であるクミコが、主の一刻も早いダメージ回復のため人間狩りを行うことは想像に難くない。奇妙なのは、クミコの仕業と思しき失踪事件がなぜこの国道に集中して発生しているかという点だが。
　クミコは人間時代、夫とまだ幼い娘をこの国道上の交通事故で喪っている。また被害者は制限速度を超過して危険運転をしていたドライバーに限られ、逆に普通に走っていた家族連れの車は使徒を目撃しながら事なきを得ていた。
「事故で家族を喪った未亡人、ねぇ。自分と同じ悲しみを人にも与えていると気付かない辺り、もう終わってる罠」
　はぐれ悪魔の秋桜(jb4208)がネットスラングでばっさり切り捨てた。
「子供が乗ってるから見逃した？　たまたま乗っていなかっただけで、被害者にも家族がある事位は分かる筈。実に醜く愚かである。しかし、否定はせんよ。人は欲望の生き物だ。醜く愚かなのもまた人である」
「‥‥しかし動機は単純な復讐でもないようだな。それが目的なら真っ先に事故を起こした当の運転手を狙うはずだし」
「何が言いたい？」
　秋桜が司に問う。
「どうせ襲うなら、心情的に抵抗の少ない相手がいい‥‥つまりは自分への言い訳さ。使徒となったクミコも、案外人間を殺すことへの罪悪感を捨て切れていないのかもしれない」
「はん！　どうだっていいさ。私はシュトラッサーなどに興味はまったくないが、鼻につく天界の天使が悔しさに歪む顔は、是非とも見たいからね」
　そういって肩をすくめる秋桜。
「何にせよ‥‥全力で解決しましょう‥‥被害者がこれ以上増えないよう‥‥」
　助手席に座った聖蘭寺　壱縷(jb8938)は、車窓の外に広がる闇を見つめ神経を研ぎ澄ます。
　かつて母と姉を事故で亡くした壱縷にしてみれば、同じ様な過去を持つクミコに対して同情がないといえば嘘になる。
（だからといって‥‥使徒の人間狩りを見過ごしにはできない）
　いざとなればクミコ本人の殲滅もやむなし。そう覚悟を決めていた。

　先行の乗用車からやや距離を置いて走るワゴン車の運転手は、ピンク色のサングラスをかけた彩・ギネヴィア・パラダイン(ja0173)。
　事前の打ち合わせ通り制限速度を守り大人しく走行しているが、ハンドルを握る指がもどかしげにワキワキしているところを見ると、本音はもっと飛ばしたいのだろう。
「研究所での戦いでは、防衛戦だったから騎士団員は討ちとれなかったんだよなぁ」
　助手席に座る龍崎海(ja0565)が誰にいうともなく口にした。
「‥‥上手くすれば討伐の好機かも」
「オペレータからの情報によればクミコは防御特化タイプの使徒。当然護衛のサーバントも引き連れているでしょうね」
　前方から目を離さぬまま、彩はそれとなく釘を刺す。
「つまりチェックメイトまでは持ち込めても、そこから先が難しい相手。あまり無謀な真似には付き合えませんよ？」
「分かってるよ。今回の目的はまず彼女の人間狩りを阻止することだからな。討伐はあくまでチャンスがあればの話さ」
　微苦笑を浮かべ海が答える。
　そんな２人の会話を、バックシートで九鬼　紫乃(jb6923)は黙って聞いていた。
　クミコの娘、故・水原文香は事故当時１０歳だったという。
　もし生きていれば、ちょうどメリーゼルと同い年くらいに成長していたことだろう（あくまで外見上の話だが）。
　たとえ騙されて天界側に拉致されたとしても、あの女使徒が主の少女天使に死んだ娘の面影を重ねて強い愛着を抱いたとしても不思議はない。
　紫乃の胸中に、今は亡き幼馴染みの彼氏が蘇る。
　別の誰かにその面影を投影しようとしたこともあった。
　だがその結果は、元の人物への未練を思い出すだけだった。
（喪った者は見送らねばならない‥‥どんなに辛くても）
　ましてやそのために無関係の人々が犠牲になっていくならば。
　そんな哀しみの連鎖はここで断ち切らねばならない――改めてそう誓う。
「ひとつ気になるのは、走行中の車内からどうやって被害者を拉致したかだな。殺してしまっては元も子もないわけだし――」
　海がそこまでいいかけた時、ハンズフリーでセットしたスマホがバイブした。
「こちら２号車。‥‥よし、分かった」
　通話を切って仲間達を見回す。
「１号車の囮班が作戦を開始する。こちらは基本安全運転だけど、あまり距離を離して見失わないよう注意してくれよ、彩」
「了解」

「さあ、飛ばしますよ！」
　いうなり、瑠璃は思い切りアクセルを踏み込んだ。
　スピードメーターがぐんぐん上がり、あっという間に制限速度の時速６０ｋｍをぶっちぎる。
　クラクションを立て続けに鳴らし、カーステのボリュームをＭＡＸに上げラップの音楽を喧しく流す。
　車線など無視し、これでもかという蛇行運転。
　カーブの多い道路だが、昼間のうち何度かリハーサルしているので不安はなかった。
　同乗の秋桜、司、壱縷らも、各々窓を開け箱乗りしたりして奇声を上げる。
　そんな風に大騒ぎしながら走ること、５分余り。

　異変に気付いたのは、スキルで周囲を警戒していた壱縷だった。

　ただでさえ暗いアスファルトの路面が一層濃い闇色に変わった。
　――と思う間もなく「何か」がタイヤを伝って車体に絡みつき、次の瞬間には車の床を透過して車内へ侵入してきたのだ。
「待って！」
　咄嗟に透過能力で天井から飛びだそうとした秋桜を司が止める。
「いま俺達が撃退士だと悟られるのは不味い。クミコの目的は生け捕りだろうから、本人が現れるまで一般人のフリをするんだ」
　瑠璃は急ブレーキをかけたが、その時には既に車のコントロールは失われ、激しくスピンする車内はみるみる黒いゲル状物体に満たされていった。
「物体」は撃退士達の体を包み込んだかとみるや、器用にドアロックを外し、彼らを全員車外へ放り出した。
　時速１００ｋｍ以上の速度から路面に叩き付けられたにも拘わらず、不思議とショックはは小さい。一般人なら骨折くらいしたかもしれないが、超人的な体力を有する撃退士にとっては精々道で転んだ程度のものだった。
　体にまとわりついたゲル状物体が衝撃を吸収したらしい。
「あら、強引に引きずり出されちゃったわね‥‥」
　小声で呟きながらも瑠璃、秋桜、司、壱縷らは気絶を装って路上に横たわる。
　彼女らの体から離れた黒い物体が、音もなく路上に伸び上がり影のような５つの人型に分かれた。

「貴方達のような無神経なドライバーが私の家族を殺した‥‥」

　無人の乗用車が崖側のコンクリート壁に衝突して大破炎上し、その炎の明かりに、黒いイブニング風ドレスをまとった女の姿が浮き上がった。
「放っておけばいずれ他人を巻き添えにして自滅するでしょうね。その前にメリーゼル様の贄となりなさい」
「直接話すのは初めてになるかな、久美子さん‥‥いやクミコ！」
　司が、そして他の撃退士達もすっくと立ち上がった。

　１号車に起きた異変は、後続のワゴン車からも察知できた。
　彩は一旦車を停め、フロントガラス越しにじっと様子を窺う。
　前方の路面からクミコらしき女の影が幽霊のごとく浮き上がったのを確認した瞬間、
「Ｈａｎｇ　ｏｎ！」
　急発進させた車でクミコ目がけて突っ込んだ。
　これは避けられてしまったが、ちょうど囮班の仲間達と女使徒の間に割って入ったワゴン車は車体を半回転させて停車。開いたドアから彩、海、紫乃が飛び出した。
「‥‥ふっ。早速嗅ぎつけて来たのね」
　まんまとおびき出されたことを悟ったクミコが、ひきつった笑みを浮かべる。
　不定形サーバントのスキアー５体が前進して撃退士達の前に立ちはだかり、上空からは鳥型サーバントらしき羽音も近づいて来た。
「何故‥‥何故襲うのですか！」
「メリーゼルの命令か？　騎士道精神が聞いて呆れるな」
　壱縷や司から難詰され、クミコの顔が苦しげに歪んだ。
「メリーゼル様はご存じない‥‥これは私が独断でしていること。あの子の力を回復させるためには、より多くの感情エネルギーが必要なのよ！」
「使徒になってやることが悪霊めいた八つ当たりでは」
　彩の皮肉が、却ってクミコを開き直らせることになった。
「何とでもおっしゃい。あの子を守るためなら、私は喜んで鬼にも悪霊にもなる！」
「‥‥そう」
　予想通りの反応に、紫乃は小さくため息をもらす。
　先手を取ったのは海。
　後続の仲間達が合流したタイミングに合わせ、自身の周囲を目映い星の輝きで照らし出した。
　一瞬、サーバント達がひるんだように動きを止める。
「うろたえるな！」
　クミコが配下を叱咤している間に、彩の放った無数の影手裏剣が前衛のスキアー達を襲った。
　スキアーの人型が音もなく崩れる。黒いスライムのごとく変形しながら、サーバントは返礼とばかり自身の一部を闇弾として打ち込んできた。
　闇弾の集中攻撃を一身に浴びる彩。だが次の瞬間、そこには空蝉による身代わりとなったスクールジャケットの布片が舞い散るだけだった。
　秋桜は闇の翼を広げて飛翔。
　上空に待っていたのは一見大鴉のようなサーバント、闇鴉の群だった。
「鬱陶しいんだぉ！」
　ファイヤワークスの火球が夜空に膨れあがり、数匹の闇鴉をまとめて焼き払う。
　さらに秋桜が邪炎のリングをはめた片手を差し伸べると、美女と野獣を融合させたような形状の黒炎が生み出され、残りの飛行サーバントを呑み込まんと夜空を走った。
　司はディバインランスを構えたが、ふと気付くと５体いたはずのスキアーが４体に減っている。
「何処へ消えた？」
　視線を下ろすと、路面に平たく広がった「影」が潜水艦のごとく足元まで忍び寄っていた。
「させるかっ」
　垂直にジャンプし、大地に槍を突き立てる。
　泡を食ったように実体化したスキアーを、すかさずウェポンバッシュで弾き飛ばした。
「任せて！」
　ちょうどそちらの方向にいた瑠璃の両手に構えられた双銃が火を吐く。
　スキアーの体２カ所に大穴が穿たれ、力尽きたサーバントは悲鳴を上げることもなく黒い霧のように四散した。
「事故で大切な方を亡くしたならば、こんな事‥‥ご家族が喜ぶはずが無いと解りきっているはずですのに！」
　壱縷の意志がアウルの力を借りて無数の華を生み出し、桜吹雪のごとく優雅に舞いながらスキアーたちに襲いかかる。
「出番よ、殺（さついちもんじ）。顕現なさい！」
　好機とみた紫乃はやはりアウルによって鬼面の武者を象った光を形成、そこから放たれる無数の剣が路上のスキアーどもをなで切りにしていく。
　撃退士達の猛攻に１体また１体と倒れていく護衛サーバントの間を擦り抜けて距離を詰めた紫乃がクミコをにらみ据えた。
「こんな未練がましいことをして、まだ人間のつもり？」
「もちろん違うわ。今の私はメリーゼル様にお仕えする使徒！」
　紫乃が放った蟲毒――毒蛇の幻影を召喚した大盾で食い止めつつ、平然とクミコは答えた。
「勝手な理屈で自分を正当化しないで！　あの天使は文香ちゃんじゃない！」
　その言葉を聞いた瞬間、整った女の顔が悪鬼の形相に変じた。
「おまえ達なんかに――娘を奪われた母親の気持ちが分かってたまるかぁ！」
　片手に召喚した錫杖から光弾を撃ち返してくる。
「自己満足じゃ誰も救えないのよ」
　鉄壁のような防御を誇る使徒に対し、紫乃は立て続けに蟲毒を打った。
　どんな感情も否定はしたくない。
　だが最愛の人の墓前に誓った手前、クミコの全てを否定しなければならない。
　ふいにクミコの体勢が崩れた。
　背後に周り込んだ海の雨霧護符から生じた水の矢が、彼女の片足に命中したのだ。
　間髪入れず、別の角度から彩がバスターソニックの強烈な一撃を浴びせる。
「‥‥っ」
　さすがに形勢不利と判断したか。
　クミコは生き残りのスキアーと闇鴉を身辺に呼び集め次々と何かの術をかけ始めた。
　サーバント達が己のダメージなど顧みず猛然と反撃を始める一方で、クミコ自身は道路の崖っぷちまで走り、ガードレールを飛び越した。
「逃がさないぉ！」
　上空から監視していた秋桜が、使徒の退路を断つべくファイアワークスを発動。
　クミコの体はアウルの爆炎の中へ突っ込み、そのまま崖の下、鬱蒼と広がる黒い山林の中へと転げ落ちていった。

　撃退士達はサーバント群の抵抗に手を焼いたものの、間もなくスキアーは消滅、闇鴉も息絶えて路上に屍を晒した。
　痛覚遮断の代償として命を失ったのだ。
　その後撃退士達は周辺を警戒しつつ崖の下まで降りて捜索したが、結局クミコの遺体は見つからなかった。
　逃げたとしても、ここまで手の内を晒した以上、少なくともこの国道における人間狩りが行われることはもうないだろう。
　スマホで学園に依頼達成の報告と事故車の処理を要請した後、一行は無傷で済んだワゴン車に乗り込み帰路についた。

「怖いもの知らずを回復させてもまた戦って怪我するだけでしょうに」
　ハンドルを握りつつ、憮然とした表情でこぼす彩。
「あ、ちょっと停めて下さい」
　途中、瑠璃が頼んで車から降りた。
　そこは４年前、クミコの家族が事故死した場所だった。
　山林で摘んだ花を供え、無言で手を合わせる瑠璃。
　何を想うのか――それは彼女自身にしか分からない。

＜了＞

依頼成功度：成功

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：5人

	撃退士・ 彩・ギネヴィア・パラダイン（ja0173） 大学部6年319組　女　鬼道忍軍		歴戦勇士・ 龍崎海（ja0565） 大学部9年1組　男　アストラルヴァンガード
	エロ動画（未遂）・ 秋桜（jb4208） 大学部7年105組　女　ナイトウォーカー		撃退士・ レンタス（jb5173） 大学部3年92組　男　ルインズブレイド
	この命、仲間達のために・ 日下部　司（jb5638） 大学部3年259組　男　ルインズブレイド		撃退士・ 九鬼　紫乃（jb6923） 大学部6年39組　女　陰陽師
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