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みんなの思い出
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オープニング
●
シマイ＝マナフの敗北から数日後。
種子島北西の海中に展開したゲート内で、朱叉嘴はコアを介して魔界にいる伴侶に連絡を取っていた。
「シマイが死んだ、だと？ ……そいつは本当か？」
太い男の声と共に、紺碧のコアが白く明滅する。声色には、半信半疑の色があった。
「ああ、間違いないよ。騎士様は『死んだ』」
朱叉嘴は確信の表情を浮かべて言った。
彼女はシマイが討たれた現場に居合わせたわけではない。
だがつい先ほど、彼との連絡用に預けておいたディアボロから、シマイの敗北を裏付ける情報がもたらされたのだ。
ヴァニタスのリーンが戦死し、楓もまた、主であるシマイと決別したこと。
シマイの立てこもった結界が、撃退士との戦闘で失われたこと。
冥魔側の本陣が陥落し、島の北部が撃退士の手に落ちたこと。
これらの事実を繋ぎ合わせれば、シマイの敗北は火を見るより明らかだ。まずシマイは生きていまい。
よしんば生きていたとしても、これだけの失態を犯した彼に、魔界で返り咲く望みなどあるはずもない。
それ故に、朱叉嘴は断言したのだった。
「騎士シマイは『死んだ』」――と。
シマイが敗れた以上、撃退士達は島に残る冥魔勢力の徹底的な掃討を行うはずだ。
幸い朱叉嘴のゲートの位置を学園側は知らないようだが、発見されるのは時間の問題だろう。
「大将が落ちたなら、長居する理由もあるまい。もう潮時だろう、戻って来い」
「ああ、そうするよ。それにしても……」
明滅するコアにくるりと背を向けると、朱叉嘴は眼前のディアボロたちを見つめた。
「残念だねえ。もう少しで、この『新型』のテストも終わるところだったのにさ」
「ほう。そいつが？ 見たところ、今までの奴と大して変わらんようだが」
朱叉嘴と男の目に映るのは、大剣を手にした３体の魚人である。
２メートルほどの身長を誇る、サメのようなボディ。体の両側から生える、水かきのついた手足。
男の言葉通り、その外見は今までの魚人型ディアボロと大差ない。せいぜい武器が銛から剣に変わったくらいだ。
「あんた、悪いけど少しだけ帰りを待っておくれよ」
朱叉嘴がコアに向き直って言った。
「騎士様を下した奴らの力が、どの程度かを知っておきたい。先々、戦うこともありそうだからね」
「仕方のない奴め。熱くなりすぎるなよ」
「ふふ。心配無用さ、旦那様」
通信を終えた朱叉嘴は、ほどなくしてディアボロ達と共に出撃した。
●
数刻後、種子島本部。
「三連沢さん、西之表に展開してる撃退士から連絡だ。例のでかいサカナが、また浜辺に現われたって」
「なに、奴が？」
部下の星野睦美から連絡を受け、三連沢 時雨の顔がふいに険しくなった。
「ようやくシマイを下したというのに……数はどの程度だ」
「３匹。何だか、これまで戦ったサカナとは全然違うって言ってる。武器も、スキルも、動きも全部」
「……新型か」
三連沢は爪を噛んだ。
（シマイが密かに作成していたのか？ いや、あり得ん。奴にそんな余裕はなかったはずだ）
そこへ星野が、新たに判明した情報を次々と報告する。
「連中、海から突然出てきたって言ってる。動きも連携が取れてて、こっちは重傷者も出始めてるって」
「シマイが敗れてもなお統制を失わない……か。となると、シマイとは別の指揮下にあると考えるべきだな」
「待って、三連沢さん。新手が来たって言ってる」
「新手だと？」
「うん。戦鎚を持った女だって。……たぶんこいつが、指揮官だ」
「なぜ分かる？」
当然の疑問を投げかけられ、星野は一瞬だけ躊躇して言った。
「私が魔界にいた頃、親父――前の主から聞いたことがある。悪魔の中には水中の戦いに特化した種族がいて、その中に、傭兵として各地を転々とする武装集団がいるって。その時に教えてもらった情報が、いま現場から送られてくるものとピッタリ合うんだ。まさか種子島に来てたなんて……」
「そういうことだったか。となれば、一刻の猶予もないな」
種子島における冥魔勢の脱落は決まったようなものだ。今さら小勢があがいたところで、流れは変わらないだろう。
そんな中、あえて攻勢に出てくる敵の狙いが何なのかは分からないが、次に控える戦いのためにも、被害は最小限で抑えなければならない。
三連沢は椅子を蹴るようにして立ち上がり、星野に指示を出した。
「俺は斡旋所に依頼を出してくる。お前は応援を手配して現場に急行しろ。俺もすぐに行く」
「ああ、分かったよ――おっと」
星野は学園の制服を羽織ると、三連沢に一礼した。
「星野睦美、直ちに現場に向かいます」
「うむ。急げよ」
三連沢は微笑んで頷き、斡旋所へと駆け出した。
シマイ＝マナフの敗北から数日後。
種子島北西の海中に展開したゲート内で、朱叉嘴はコアを介して魔界にいる伴侶に連絡を取っていた。
「シマイが死んだ、だと？ ……そいつは本当か？」
太い男の声と共に、紺碧のコアが白く明滅する。声色には、半信半疑の色があった。
「ああ、間違いないよ。騎士様は『死んだ』」
朱叉嘴は確信の表情を浮かべて言った。
彼女はシマイが討たれた現場に居合わせたわけではない。
だがつい先ほど、彼との連絡用に預けておいたディアボロから、シマイの敗北を裏付ける情報がもたらされたのだ。
ヴァニタスのリーンが戦死し、楓もまた、主であるシマイと決別したこと。
シマイの立てこもった結界が、撃退士との戦闘で失われたこと。
冥魔側の本陣が陥落し、島の北部が撃退士の手に落ちたこと。
これらの事実を繋ぎ合わせれば、シマイの敗北は火を見るより明らかだ。まずシマイは生きていまい。
よしんば生きていたとしても、これだけの失態を犯した彼に、魔界で返り咲く望みなどあるはずもない。
それ故に、朱叉嘴は断言したのだった。
「騎士シマイは『死んだ』」――と。
シマイが敗れた以上、撃退士達は島に残る冥魔勢力の徹底的な掃討を行うはずだ。
幸い朱叉嘴のゲートの位置を学園側は知らないようだが、発見されるのは時間の問題だろう。
「大将が落ちたなら、長居する理由もあるまい。もう潮時だろう、戻って来い」
「ああ、そうするよ。それにしても……」
明滅するコアにくるりと背を向けると、朱叉嘴は眼前のディアボロたちを見つめた。
「残念だねえ。もう少しで、この『新型』のテストも終わるところだったのにさ」
「ほう。そいつが？ 見たところ、今までの奴と大して変わらんようだが」
朱叉嘴と男の目に映るのは、大剣を手にした３体の魚人である。
２メートルほどの身長を誇る、サメのようなボディ。体の両側から生える、水かきのついた手足。
男の言葉通り、その外見は今までの魚人型ディアボロと大差ない。せいぜい武器が銛から剣に変わったくらいだ。
「あんた、悪いけど少しだけ帰りを待っておくれよ」
朱叉嘴がコアに向き直って言った。
「騎士様を下した奴らの力が、どの程度かを知っておきたい。先々、戦うこともありそうだからね」
「仕方のない奴め。熱くなりすぎるなよ」
「ふふ。心配無用さ、旦那様」
通信を終えた朱叉嘴は、ほどなくしてディアボロ達と共に出撃した。
●
数刻後、種子島本部。
「三連沢さん、西之表に展開してる撃退士から連絡だ。例のでかいサカナが、また浜辺に現われたって」
「なに、奴が？」
部下の星野睦美から連絡を受け、三連沢 時雨の顔がふいに険しくなった。
「ようやくシマイを下したというのに……数はどの程度だ」
「３匹。何だか、これまで戦ったサカナとは全然違うって言ってる。武器も、スキルも、動きも全部」
「……新型か」
三連沢は爪を噛んだ。
（シマイが密かに作成していたのか？ いや、あり得ん。奴にそんな余裕はなかったはずだ）
そこへ星野が、新たに判明した情報を次々と報告する。
「連中、海から突然出てきたって言ってる。動きも連携が取れてて、こっちは重傷者も出始めてるって」
「シマイが敗れてもなお統制を失わない……か。となると、シマイとは別の指揮下にあると考えるべきだな」
「待って、三連沢さん。新手が来たって言ってる」
「新手だと？」
「うん。戦鎚を持った女だって。……たぶんこいつが、指揮官だ」
「なぜ分かる？」
当然の疑問を投げかけられ、星野は一瞬だけ躊躇して言った。
「私が魔界にいた頃、親父――前の主から聞いたことがある。悪魔の中には水中の戦いに特化した種族がいて、その中に、傭兵として各地を転々とする武装集団がいるって。その時に教えてもらった情報が、いま現場から送られてくるものとピッタリ合うんだ。まさか種子島に来てたなんて……」
「そういうことだったか。となれば、一刻の猶予もないな」
種子島における冥魔勢の脱落は決まったようなものだ。今さら小勢があがいたところで、流れは変わらないだろう。
そんな中、あえて攻勢に出てくる敵の狙いが何なのかは分からないが、次に控える戦いのためにも、被害は最小限で抑えなければならない。
三連沢は椅子を蹴るようにして立ち上がり、星野に指示を出した。
「俺は斡旋所に依頼を出してくる。お前は応援を手配して現場に急行しろ。俺もすぐに行く」
「ああ、分かったよ――おっと」
星野は学園の制服を羽織ると、三連沢に一礼した。
「星野睦美、直ちに現場に向かいます」
「うむ。急げよ」
三連沢は微笑んで頷き、斡旋所へと駆け出した。
リプレイ本文
●
７人が到着した浜辺には、すでに敵が待ち構えていた。
「なるほど、あれが新型か」
学園が「大叉嘴：弐型」と呼称する３体のディアボロを見て、レイ・フェリウス(jb3036)がつぶやく。
（作戦通りにいけば、弐型は大丈夫かな。それより、気になるのは……）
そう思ってレイが視線を送ったのは、弐型の後方にたたずむ人影だった。
「あれが敵の司令官ですか」
ツヴァイハンダーを構えるネイ・イスファル(jb6321)の目も、その人影――女悪魔の姿を捉えていた。
朱色の肌に、黒い髪。サメを思わせる翠色の目。手に携えるのは、錨を象った巨大な戦鎚だ。
学園の情報では、ディアボロの主である可能性が高いという。
「なんにせよ、騒ぎを起こすようであれば、容赦なく」
アウルを纏ったファリス・メイヤー(ja8033)がランタンシールドを構える。
「討たせていただきます。この力の及ぶ限り」
「みんな、気をつけよう！ 固まらず、離れず、だよ！」
鳳凰を召喚したファラ・エルフィリア(jb3154)が、仲間たちに声をかけた。
「さぁ一緒に頑張るのだ！」
●
最初に動いたのは、柊 悠(jb0830)とリーア・ヴァトレン(jb0783)だった。
ふたり揃って召喚したストレイシオンを、それぞれ左右の弐型に差し向ける。
少し遅れてネイが続き、残る中央の弐型へと走った。
まずは弐型のターゲットを悠、リーア、ネイに絞らせ、敵をバラバラに引き離す。
その後３人が注意を引き続け、釣った敵を各個撃破。これが撃退士達の作戦だった。
ストレイシオンと共に、弐型へと走る悠。
と、ふいに両端の弐型が中央へと移動した。３体ひと組で行動するつもりのようだ。
「これでどう！？」
リーアのストレイシオンが右端の弐型を威嚇するも、敵の動きに変化はない。
悠もトリックスターを駆使し、左端の弐型に召喚獣で体当たりを敢行する。
敵はこれを大剣でガード。命中こそしたものの、誘いに乗った様子はない。
（注目は……通じませんか）
同じく閃滅をガードされたネイが、事前情報の一文を思い出し、内心で舌打ちした。
――敵は魔法防御と特殊抵抗に優れる個体と推定される。注意されたし。
撃退士の作戦は、弐型が３人に誘い出され、戦力を分散させることを前提としたものだ。
しかし、敵は初手から撃退士達の読みに反する行動を取ってきた。
挑発が通じず、単独でも動かずとなれば――戦法を変更せざるを得ない。
攻撃のために先行した悠の召喚獣に、２体の弐型から石走が浴びせられた。
「あ……危ない！ 戻って、ストレイシオン！」
苦しげな主の言葉に応じ、召喚獣が後方へ退がる。すかさずそこへ、残る１体が水檻を放った。
たちまちドームが盛り上がり、悠とストレイシオン、ネイと鳳凰が囚われる。
負傷した仲間を助けるべく、撃退士たちがドームへと向かった。
弐型たちも負傷した悠を虎視眈々と狙いながら、撃退士たちの反対側に陣取る。
場に漂う一触即発の空気。
それを後方で見物する朱叉嘴にむかって、ジーナ・アンドレーエフ(ja7885)が問いかけた。
「どうやら、あんたが司令官のようだねぇ……隙の無い佇まいといい、随分と強そうだ。今日は部下の腕試しかい？」
無言の朱叉嘴に向かって、ジーナはさらに続ける。
「一応我々も傭兵のはしくれだ。あんたの部下をあたしらが倒せたなら、ご褒美にちょいと手合せを願っても構わないかねぇ……？ 敵うとまでは思わないが、あんたのような相手を前にすると腕が疼くんでね。その強さ、見せておくれよ」
「……ふふふ。それはあんた達次第だねえ」
朱叉嘴の言葉に、ジーナが問い返した。
「どういうことだい？」
「変な後腐れは残したくないってことさ。撃退士サマを傷物にして学園から睨まれるのも面倒だしねえ」
目を細めた朱叉嘴が、くつくつと含み笑いを漏らす。
「まずは前座どもを片付けるんだね。それで立ってられたら、受けてやるよ」
それだけ言うと、朱叉嘴は観戦の体勢に戻った。加勢する気はないらしい。
「……上等じゃないか。その言葉、忘れるんじゃないよ」
静かな熱を帯びた声で、ジーナが返した。
●
「そういうことなら話は早い。さっさと終わりにしようか」
ドームが消えると同時に、セプテントリオを構えたレイが、弐型の一体へと跳躍。
弐型の側面から、ヘルゴートで強化されたランカーを放つ。
だが、弐型はそれを大剣でガード。ダメージは与えたものの、致命傷には程遠い。
（受けた！？）
敵の動きに、レイは舌を巻く。頭の両脇に位置する弐型の魚眼は、側面の攻撃にも対応できるようだ。
３体の弐型が、大剣を構えて動いた。悠を標的に、立て続けに大剣を薙ぎ払う。
ストレイシオンによる防御力増加効果も空しく、負傷した悠が気絶。ストレイシオンも消滅した。
「今助けます！」
「……やってくれるねぇ」
駆け寄ったファリスとジーナのヒールによって、悠が意識を取り戻す。
重体こそ避けられたものの、まだ傷口は塞がっていない。
「くらいなさーい！」
そこへ鳳凰の爪とリーアのトリックスターが、側面と背後から連続で撃ち込まれる。狙うはレイが攻撃した弐型だ。
命中。敵の動きが少し鈍くなってきた。ダメージが蓄積されているようだ。
そこへ、弐型の１体が石走をファリスへ放った。
「させません」
すかさずランタンシールドで受けるファリス。彼女の盾とアウルの鎧が、ダメージを軽微にとどめる。
だが、敵は追撃の手を緩めない。次なる１体が、ファリスの傍に立つリーア目がけて石走を放った。
「うぐ……」
スタンに倒れるリーア。すぐさまジーナが駆け寄り、クリアランスでこれを治す。
（まずいね。防戦一方だ）
３体目の弐型が、再度水檻を発射。
レイとネイ、リーアのストレイシオンをドームに取り込んだ。
●
一方、朱叉嘴は撃退士の戦いを見て確信した。
（連中は、弐型の弱点に気付いていない）
中近距離は弐型が最も得意とする間合い。
石走でスタンさせ、そこへ追撃の薙ぎ払いを仲間たちが叩きこむのが基本スタイルだ。
そんな弐型の弱点とはいったい何か？
それは「周囲を敵に固められること」だ。
四方を囲まれた状態では、弐型の攻撃手段は大幅に限られてくる。
連携の起点である石走は射程外で使えない。薙ぎ払いによる巻き込みもまず不可能。
水檻を駆使しても、初期型と違って墨で視界を奪うことも出来ず、死角からの攻撃を避ける術もない。
朱叉嘴が最も恐れていたのは、撃退士が序盤から猛攻に出ること。
すなわち、弐型の１体を取り囲まれて瞬殺されることだった。
いくら弐型といえど、２対１０では勝ち目はない。数の暴力の前に圧殺される。
幸いというべきか、朱叉嘴の心配は杞憂に終わり、状況は弐型優勢へと傾きつつある。
だが、まだ勝敗が決したわけではない……朱叉嘴はそう考えていた。
相手はあのシマイを下した奴らなのだ。このまま大人しく敗北など、してはくれまい。
●
（しまった……！）
水檻の中で、レイが歯噛みした。
敵は先ほどから、自分とネイを視界から離さないよう立ち回っている。
ひと通りこちらと刃を交えたことで、脅威となるアタッカーに目星をつけたのだろう。
（オンスロート……駄目だ。味方を巻き込んでしまう）
攻撃を躊躇するレイの眼前で、復帰したリーアがバビエカレインズの一撃を負傷した弐型に放つ。
「ちょーしに……乗るなー！」
命中した弐型の動きが、さらに鈍くなった。ダメージは確実に入っている。
だがそこへ、ふたたび敵の追撃が浴びせられた。石走が命中し、意識が飛んだファリスの体がぐらりと傾ぐ。
「ファリス！！」
地に倒れ伏したファリスに、クリアランスを施そうと駆け寄るジーナ。治癒膏を手にファラも続いた。
回復役のファリスがここで倒れれば、こちらの劣勢は覆せないものとなる。
「しっかりおしよ！」
治療を受けたファリスは、ふらつきつつも立ち上がった。
そこへ、待っていたとばかりに２体の弐型が跳躍する。
敵はいずれも大剣を振りかぶっていた。薙ぎ払いを２連撃で繰り出す気だ。
「落ちなさい！」
悠が傷口を押さえて進み出ると、先頭の１体に最後のトリックスターを放った。
命中。だが、攻撃力の低い悠の一撃は、敵の足を止めるには至らない。
弐型の大剣が、次々と薙ぎ払われた。
一撃目。巻き込まれたファラが負傷し、ガードを突き破られたファリスは気絶して再び倒れた。
二撃目。大剣が３人の生命力をさらに容赦なく削り取る。
（まずい、このままじゃ……！）
運よく敵の攻撃を逃れたジーナの体が考えるより先に動き、ファリスに最後のヒールを施した。
ファラとて傷は浅くないが、ファリスのそれは命にかかわる。
そこへ弐型３体が、さらなる猛攻を怒涛のように浴びせかけた。
ファラとファリスめがけ、１体が再び大剣を振りかぶる。
とどめとばかりに剣が振り下ろされようとした、その時。
「あぶ……ない……」
最後の気力を振り絞り、ジーナが立った。ファラを全力で突き飛ばし、薙ぎ払いの射程から叩き出す。
斬撃が一閃、振るわれる。ファリスの体から力が抜け、その身を覆うアウルの光が霧散した。
「こいつ……よくもぉー！」
返す刃で、ファラが吸魂符を放つ。狙うは手負いの１体だ。
命中。そこへ再び、リーアが鞭の追撃を加える。
集中砲火を浴びた１体は、体中に傷を負っていた。あと一回、有効打が決まれば落とせそうだ。
（もう少し……もう少し！）
だが、ファリスが倒れた事を確認した２体の弐型は、その標的をファラへと変えた。
石走が命中。ファラが膝をついた。そこへさらに、大剣が振り下ろされる。
「ぐ……」
ファラが倒れた。
「そんな……」
倒れたファリスを見て、傷口を押さえながら呆然と呟く悠。その背後でドームが崩れた。
武器を手にした仲間達が、弐型へと殺到した。
●
「そこまでです！」
ネイのアイスウィップをガードする瀕死の弐型の背後から、
「おしまいだ。消えてもらうよ」
ヘルゴートで強化されたレイのランカーが放たれ、敵を粉砕した。
仲間が死んでもなお、残った２体は動じる気配もなく戦いを続行した。
先頭を走る弐型が、悠のストレイシオンめがけて石走を飛ばす。
ストレイシオンは消滅し、同時に悠も崩れ落ちた。
残る弐型はジーナとリーアを水檻に捕え、残る１体とともに悠のもとへと走る。とどめを刺す気だ。
「残念だけど、死ぬのはきみたちの方だ」
レイの放つオンスロートが、２体の弐型へ放たれる。
火力に優れるレイの一撃が、弐型の体力を大きく削り取った。
だが、なおも敵の足は止まらない。
ふらつく足で立ち上がる悠に、石走と薙ぎ払いが立て続けに繰り出され――悠が倒れた。
「いーかげん、落ちなさいよ！」
悠に石走を放った弐型めがけ、リーアのトリックスターによる体当たりが放たれる。
背後からの直撃を受け、よろめく弐型。そこへレイのセプテントリオが振り下ろされ、２体目の体を両断した。
残る敵は１体。既に戦況は完全に撃退士有利へと傾いていた。
石走でレイをスタンさせた最後の弐型も、リーアのボルケーノとネイの閃滅を食らい、そこへ目を覚ましたレイのオンスロートをとどめに食らい、ようやく戦いは決着をみた。
●
「レイさん、リーアさん。３人を頼みます」
「わかった。私の分も任せたよ」
「無茶はだめだからね！」
ネイの言葉に頷くと、レイとリーアは傷を押さえながら、重傷を負った仲間を連れて後ろへと下がった。
（……すまないねぇ）
それを見送るジーナが、内心で詫びる。
彼女の視線の先には、赤いパトランプの車輛が見えた。星野が手配した応援部隊だ。
本来ならばレイたちの傷を癒し、皆で手合わせに臨みたかったが、そこまでの時間の猶予はなさそうだった。
●
「新手かい……あと１０秒ってところかねえ。ま、それだけあれば十分だ」
「ずいぶんと余裕だねぇ。司令官さまは」
「見くびらないでもらいましょうか」
戦鎚を手にした朱叉嘴が歩を進め、ジーナとネイの間合いへと近づく。
ジーナとネイもまた、朱叉嘴の間合いへとにじり寄った。
張り詰めた緊張感が場を支配する。
浜辺の波の音も、応援を指揮する星野の声も、３人の耳には届かない。
二の矢を番える時間はない。こちらにも、向こうにも。
どちらかが仕掛け、どちらかが受ける。それで終わり――
そう、ジーナが思った矢先だった。
「ひとつ、はっきりさせておこうかねえ」
ふいに朱叉嘴が口を開いた。構えた戦鎚が、唸りをあげて今にも襲いかかってきそうだ。
「あんた達は傭兵で、これは喧嘩だ。そうだね？」
「ああ。そうさ」
朱叉嘴の問いに、アズラエルアクスを担いだジーナが応える。
「なら、私も傭兵として喧嘩に応じる。それで構わないね？」
「元より、こちらもそのつもりです」
朱叉嘴の問いに、ネイが頷く。手にする大剣の刀身が、輝きを増した。
「そうかい。なら結構だ」
言い終えた直後、朱叉嘴の姿が忽然と消えた。
（いない！？）
そう思った直後、朱叉嘴がジーナとネイの背後から現れた。
瞬間移動？ いや違う。これは――
「物質透過――！！」
「ご名答」
大震動とともに砂柱が立ち、ふたりの体が宙を舞った。
●
（奴らは、阻霊符を持っていない）
朱叉嘴がそれを悟ったのは、戦いが終盤に入る少し前のことだ。
撃退士の中に同族がいると知ったとき、彼らは物質透過で弐型を奇襲する気だろうと朱叉嘴は思った。
撃退士は過去にその戦法で初期型を破っている。砂浜に阻霊術が施されていないのも、そのためだろうと。
だが。
青髪の少女が倒れ、金髪の同族が倒れても、彼らは阻霊術を用いずに戦い続けた。
同族の撃退士たちも、透過する気配をまったく見せない。
そうこうするうち、また１人倒れた。
ここに至り、朱叉嘴は確信する。
撃退士は祖霊術を使わないのではない、使えないのだと。
すなわち、阻霊符を持っていないのだと――
――やれやれ。元より喧嘩だ、手加減してやるか。
朱叉嘴は戦鎚を振り下ろした。
●
「さて、時間だ。帰らせてもらうよ」
「……お待ち……」
「なんだい？」
肩についた砂を払いのけ、踵を返す朱叉嘴を、地に伏したジーナが呼び止めた。
「ジーナ・アンドレーエフ。……まだ、あんたの名を聞いてない」
「私の名？」
ジーナの言葉に、朱叉嘴が肩をすくめる。
「聞いてどうするんだい？ ラブレターでもくれるのかい？」
「名無し相手に……借りは返せないからねぇ」
「へえ、そりゃ楽しみだねえ」
朱叉嘴は肩を揺さぶって笑った。
「武力階級第８位。魚人の悪魔、朱叉嘴さ」
それだけ言うと、朱叉嘴は海の中へと去っていった。
●
「至りませんでしたね」
「ああ。そうだねぇ……」
敵の名前を脳裏に刻みながら、ネイの傷をライトヒールで癒すジーナ。
ふと見ると、浜の向こうから救急箱を抱えた星野が走ってくるのが見えた。
７人が到着した浜辺には、すでに敵が待ち構えていた。
「なるほど、あれが新型か」
学園が「大叉嘴：弐型」と呼称する３体のディアボロを見て、レイ・フェリウス(jb3036)がつぶやく。
（作戦通りにいけば、弐型は大丈夫かな。それより、気になるのは……）
そう思ってレイが視線を送ったのは、弐型の後方にたたずむ人影だった。
「あれが敵の司令官ですか」
ツヴァイハンダーを構えるネイ・イスファル(jb6321)の目も、その人影――女悪魔の姿を捉えていた。
朱色の肌に、黒い髪。サメを思わせる翠色の目。手に携えるのは、錨を象った巨大な戦鎚だ。
学園の情報では、ディアボロの主である可能性が高いという。
「なんにせよ、騒ぎを起こすようであれば、容赦なく」
アウルを纏ったファリス・メイヤー(ja8033)がランタンシールドを構える。
「討たせていただきます。この力の及ぶ限り」
「みんな、気をつけよう！ 固まらず、離れず、だよ！」
鳳凰を召喚したファラ・エルフィリア(jb3154)が、仲間たちに声をかけた。
「さぁ一緒に頑張るのだ！」
●
最初に動いたのは、柊 悠(jb0830)とリーア・ヴァトレン(jb0783)だった。
ふたり揃って召喚したストレイシオンを、それぞれ左右の弐型に差し向ける。
少し遅れてネイが続き、残る中央の弐型へと走った。
まずは弐型のターゲットを悠、リーア、ネイに絞らせ、敵をバラバラに引き離す。
その後３人が注意を引き続け、釣った敵を各個撃破。これが撃退士達の作戦だった。
ストレイシオンと共に、弐型へと走る悠。
と、ふいに両端の弐型が中央へと移動した。３体ひと組で行動するつもりのようだ。
「これでどう！？」
リーアのストレイシオンが右端の弐型を威嚇するも、敵の動きに変化はない。
悠もトリックスターを駆使し、左端の弐型に召喚獣で体当たりを敢行する。
敵はこれを大剣でガード。命中こそしたものの、誘いに乗った様子はない。
（注目は……通じませんか）
同じく閃滅をガードされたネイが、事前情報の一文を思い出し、内心で舌打ちした。
――敵は魔法防御と特殊抵抗に優れる個体と推定される。注意されたし。
撃退士の作戦は、弐型が３人に誘い出され、戦力を分散させることを前提としたものだ。
しかし、敵は初手から撃退士達の読みに反する行動を取ってきた。
挑発が通じず、単独でも動かずとなれば――戦法を変更せざるを得ない。
攻撃のために先行した悠の召喚獣に、２体の弐型から石走が浴びせられた。
「あ……危ない！ 戻って、ストレイシオン！」
苦しげな主の言葉に応じ、召喚獣が後方へ退がる。すかさずそこへ、残る１体が水檻を放った。
たちまちドームが盛り上がり、悠とストレイシオン、ネイと鳳凰が囚われる。
負傷した仲間を助けるべく、撃退士たちがドームへと向かった。
弐型たちも負傷した悠を虎視眈々と狙いながら、撃退士たちの反対側に陣取る。
場に漂う一触即発の空気。
それを後方で見物する朱叉嘴にむかって、ジーナ・アンドレーエフ(ja7885)が問いかけた。
「どうやら、あんたが司令官のようだねぇ……隙の無い佇まいといい、随分と強そうだ。今日は部下の腕試しかい？」
無言の朱叉嘴に向かって、ジーナはさらに続ける。
「一応我々も傭兵のはしくれだ。あんたの部下をあたしらが倒せたなら、ご褒美にちょいと手合せを願っても構わないかねぇ……？ 敵うとまでは思わないが、あんたのような相手を前にすると腕が疼くんでね。その強さ、見せておくれよ」
「……ふふふ。それはあんた達次第だねえ」
朱叉嘴の言葉に、ジーナが問い返した。
「どういうことだい？」
「変な後腐れは残したくないってことさ。撃退士サマを傷物にして学園から睨まれるのも面倒だしねえ」
目を細めた朱叉嘴が、くつくつと含み笑いを漏らす。
「まずは前座どもを片付けるんだね。それで立ってられたら、受けてやるよ」
それだけ言うと、朱叉嘴は観戦の体勢に戻った。加勢する気はないらしい。
「……上等じゃないか。その言葉、忘れるんじゃないよ」
静かな熱を帯びた声で、ジーナが返した。
●
「そういうことなら話は早い。さっさと終わりにしようか」
ドームが消えると同時に、セプテントリオを構えたレイが、弐型の一体へと跳躍。
弐型の側面から、ヘルゴートで強化されたランカーを放つ。
だが、弐型はそれを大剣でガード。ダメージは与えたものの、致命傷には程遠い。
（受けた！？）
敵の動きに、レイは舌を巻く。頭の両脇に位置する弐型の魚眼は、側面の攻撃にも対応できるようだ。
３体の弐型が、大剣を構えて動いた。悠を標的に、立て続けに大剣を薙ぎ払う。
ストレイシオンによる防御力増加効果も空しく、負傷した悠が気絶。ストレイシオンも消滅した。
「今助けます！」
「……やってくれるねぇ」
駆け寄ったファリスとジーナのヒールによって、悠が意識を取り戻す。
重体こそ避けられたものの、まだ傷口は塞がっていない。
「くらいなさーい！」
そこへ鳳凰の爪とリーアのトリックスターが、側面と背後から連続で撃ち込まれる。狙うはレイが攻撃した弐型だ。
命中。敵の動きが少し鈍くなってきた。ダメージが蓄積されているようだ。
そこへ、弐型の１体が石走をファリスへ放った。
「させません」
すかさずランタンシールドで受けるファリス。彼女の盾とアウルの鎧が、ダメージを軽微にとどめる。
だが、敵は追撃の手を緩めない。次なる１体が、ファリスの傍に立つリーア目がけて石走を放った。
「うぐ……」
スタンに倒れるリーア。すぐさまジーナが駆け寄り、クリアランスでこれを治す。
（まずいね。防戦一方だ）
３体目の弐型が、再度水檻を発射。
レイとネイ、リーアのストレイシオンをドームに取り込んだ。
●
一方、朱叉嘴は撃退士の戦いを見て確信した。
（連中は、弐型の弱点に気付いていない）
中近距離は弐型が最も得意とする間合い。
石走でスタンさせ、そこへ追撃の薙ぎ払いを仲間たちが叩きこむのが基本スタイルだ。
そんな弐型の弱点とはいったい何か？
それは「周囲を敵に固められること」だ。
四方を囲まれた状態では、弐型の攻撃手段は大幅に限られてくる。
連携の起点である石走は射程外で使えない。薙ぎ払いによる巻き込みもまず不可能。
水檻を駆使しても、初期型と違って墨で視界を奪うことも出来ず、死角からの攻撃を避ける術もない。
朱叉嘴が最も恐れていたのは、撃退士が序盤から猛攻に出ること。
すなわち、弐型の１体を取り囲まれて瞬殺されることだった。
いくら弐型といえど、２対１０では勝ち目はない。数の暴力の前に圧殺される。
幸いというべきか、朱叉嘴の心配は杞憂に終わり、状況は弐型優勢へと傾きつつある。
だが、まだ勝敗が決したわけではない……朱叉嘴はそう考えていた。
相手はあのシマイを下した奴らなのだ。このまま大人しく敗北など、してはくれまい。
●
（しまった……！）
水檻の中で、レイが歯噛みした。
敵は先ほどから、自分とネイを視界から離さないよう立ち回っている。
ひと通りこちらと刃を交えたことで、脅威となるアタッカーに目星をつけたのだろう。
（オンスロート……駄目だ。味方を巻き込んでしまう）
攻撃を躊躇するレイの眼前で、復帰したリーアがバビエカレインズの一撃を負傷した弐型に放つ。
「ちょーしに……乗るなー！」
命中した弐型の動きが、さらに鈍くなった。ダメージは確実に入っている。
だがそこへ、ふたたび敵の追撃が浴びせられた。石走が命中し、意識が飛んだファリスの体がぐらりと傾ぐ。
「ファリス！！」
地に倒れ伏したファリスに、クリアランスを施そうと駆け寄るジーナ。治癒膏を手にファラも続いた。
回復役のファリスがここで倒れれば、こちらの劣勢は覆せないものとなる。
「しっかりおしよ！」
治療を受けたファリスは、ふらつきつつも立ち上がった。
そこへ、待っていたとばかりに２体の弐型が跳躍する。
敵はいずれも大剣を振りかぶっていた。薙ぎ払いを２連撃で繰り出す気だ。
「落ちなさい！」
悠が傷口を押さえて進み出ると、先頭の１体に最後のトリックスターを放った。
命中。だが、攻撃力の低い悠の一撃は、敵の足を止めるには至らない。
弐型の大剣が、次々と薙ぎ払われた。
一撃目。巻き込まれたファラが負傷し、ガードを突き破られたファリスは気絶して再び倒れた。
二撃目。大剣が３人の生命力をさらに容赦なく削り取る。
（まずい、このままじゃ……！）
運よく敵の攻撃を逃れたジーナの体が考えるより先に動き、ファリスに最後のヒールを施した。
ファラとて傷は浅くないが、ファリスのそれは命にかかわる。
そこへ弐型３体が、さらなる猛攻を怒涛のように浴びせかけた。
ファラとファリスめがけ、１体が再び大剣を振りかぶる。
とどめとばかりに剣が振り下ろされようとした、その時。
「あぶ……ない……」
最後の気力を振り絞り、ジーナが立った。ファラを全力で突き飛ばし、薙ぎ払いの射程から叩き出す。
斬撃が一閃、振るわれる。ファリスの体から力が抜け、その身を覆うアウルの光が霧散した。
「こいつ……よくもぉー！」
返す刃で、ファラが吸魂符を放つ。狙うは手負いの１体だ。
命中。そこへ再び、リーアが鞭の追撃を加える。
集中砲火を浴びた１体は、体中に傷を負っていた。あと一回、有効打が決まれば落とせそうだ。
（もう少し……もう少し！）
だが、ファリスが倒れた事を確認した２体の弐型は、その標的をファラへと変えた。
石走が命中。ファラが膝をついた。そこへさらに、大剣が振り下ろされる。
「ぐ……」
ファラが倒れた。
「そんな……」
倒れたファリスを見て、傷口を押さえながら呆然と呟く悠。その背後でドームが崩れた。
武器を手にした仲間達が、弐型へと殺到した。
●
「そこまでです！」
ネイのアイスウィップをガードする瀕死の弐型の背後から、
「おしまいだ。消えてもらうよ」
ヘルゴートで強化されたレイのランカーが放たれ、敵を粉砕した。
仲間が死んでもなお、残った２体は動じる気配もなく戦いを続行した。
先頭を走る弐型が、悠のストレイシオンめがけて石走を飛ばす。
ストレイシオンは消滅し、同時に悠も崩れ落ちた。
残る弐型はジーナとリーアを水檻に捕え、残る１体とともに悠のもとへと走る。とどめを刺す気だ。
「残念だけど、死ぬのはきみたちの方だ」
レイの放つオンスロートが、２体の弐型へ放たれる。
火力に優れるレイの一撃が、弐型の体力を大きく削り取った。
だが、なおも敵の足は止まらない。
ふらつく足で立ち上がる悠に、石走と薙ぎ払いが立て続けに繰り出され――悠が倒れた。
「いーかげん、落ちなさいよ！」
悠に石走を放った弐型めがけ、リーアのトリックスターによる体当たりが放たれる。
背後からの直撃を受け、よろめく弐型。そこへレイのセプテントリオが振り下ろされ、２体目の体を両断した。
残る敵は１体。既に戦況は完全に撃退士有利へと傾いていた。
石走でレイをスタンさせた最後の弐型も、リーアのボルケーノとネイの閃滅を食らい、そこへ目を覚ましたレイのオンスロートをとどめに食らい、ようやく戦いは決着をみた。
●
「レイさん、リーアさん。３人を頼みます」
「わかった。私の分も任せたよ」
「無茶はだめだからね！」
ネイの言葉に頷くと、レイとリーアは傷を押さえながら、重傷を負った仲間を連れて後ろへと下がった。
（……すまないねぇ）
それを見送るジーナが、内心で詫びる。
彼女の視線の先には、赤いパトランプの車輛が見えた。星野が手配した応援部隊だ。
本来ならばレイたちの傷を癒し、皆で手合わせに臨みたかったが、そこまでの時間の猶予はなさそうだった。
●
「新手かい……あと１０秒ってところかねえ。ま、それだけあれば十分だ」
「ずいぶんと余裕だねぇ。司令官さまは」
「見くびらないでもらいましょうか」
戦鎚を手にした朱叉嘴が歩を進め、ジーナとネイの間合いへと近づく。
ジーナとネイもまた、朱叉嘴の間合いへとにじり寄った。
張り詰めた緊張感が場を支配する。
浜辺の波の音も、応援を指揮する星野の声も、３人の耳には届かない。
二の矢を番える時間はない。こちらにも、向こうにも。
どちらかが仕掛け、どちらかが受ける。それで終わり――
そう、ジーナが思った矢先だった。
「ひとつ、はっきりさせておこうかねえ」
ふいに朱叉嘴が口を開いた。構えた戦鎚が、唸りをあげて今にも襲いかかってきそうだ。
「あんた達は傭兵で、これは喧嘩だ。そうだね？」
「ああ。そうさ」
朱叉嘴の問いに、アズラエルアクスを担いだジーナが応える。
「なら、私も傭兵として喧嘩に応じる。それで構わないね？」
「元より、こちらもそのつもりです」
朱叉嘴の問いに、ネイが頷く。手にする大剣の刀身が、輝きを増した。
「そうかい。なら結構だ」
言い終えた直後、朱叉嘴の姿が忽然と消えた。
（いない！？）
そう思った直後、朱叉嘴がジーナとネイの背後から現れた。
瞬間移動？ いや違う。これは――
「物質透過――！！」
「ご名答」
大震動とともに砂柱が立ち、ふたりの体が宙を舞った。
●
（奴らは、阻霊符を持っていない）
朱叉嘴がそれを悟ったのは、戦いが終盤に入る少し前のことだ。
撃退士の中に同族がいると知ったとき、彼らは物質透過で弐型を奇襲する気だろうと朱叉嘴は思った。
撃退士は過去にその戦法で初期型を破っている。砂浜に阻霊術が施されていないのも、そのためだろうと。
だが。
青髪の少女が倒れ、金髪の同族が倒れても、彼らは阻霊術を用いずに戦い続けた。
同族の撃退士たちも、透過する気配をまったく見せない。
そうこうするうち、また１人倒れた。
ここに至り、朱叉嘴は確信する。
撃退士は祖霊術を使わないのではない、使えないのだと。
すなわち、阻霊符を持っていないのだと――
――やれやれ。元より喧嘩だ、手加減してやるか。
朱叉嘴は戦鎚を振り下ろした。
●
「さて、時間だ。帰らせてもらうよ」
「……お待ち……」
「なんだい？」
肩についた砂を払いのけ、踵を返す朱叉嘴を、地に伏したジーナが呼び止めた。
「ジーナ・アンドレーエフ。……まだ、あんたの名を聞いてない」
「私の名？」
ジーナの言葉に、朱叉嘴が肩をすくめる。
「聞いてどうするんだい？ ラブレターでもくれるのかい？」
「名無し相手に……借りは返せないからねぇ」
「へえ、そりゃ楽しみだねえ」
朱叉嘴は肩を揺さぶって笑った。
「武力階級第８位。魚人の悪魔、朱叉嘴さ」
それだけ言うと、朱叉嘴は海の中へと去っていった。
●
「至りませんでしたね」
「ああ。そうだねぇ……」
敵の名前を脳裏に刻みながら、ネイの傷をライトヒールで癒すジーナ。
ふと見ると、浜の向こうから救急箱を抱えた星野が走ってくるのが見えた。
依頼結果
| 依頼成功度：成功 |
| MVP： おまえだけは絶対許さない・ジーナ・アンドレーエフ（ja7885） 闇夜を照らせし清福の黒翼・レイ・フェリウス（jb3036） |
重体： 天眼なりし戦場の守護者・ファリス・メイヤー（ja8033） ＜大叉嘴：弐型の集中攻撃を受けた＞という理由により『重体』となる未来導きし希求の召喚士・柊 悠（jb0830） ＜大叉嘴：弐型の集中攻撃を受けた＞という理由により『重体』となるおまえだけは絶対許さない・ファラ・エルフィリア（jb3154） ＜大叉嘴：弐型の集中攻撃を受けた＞という理由により『重体』となる |
| 面白かった！：6人 |
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おまえだけは絶対許さない・ ジーナ・アンドレーエフ（ja7885） 大学部8年40組 女 アストラルヴァンガード |
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天眼なりし戦場の守護者・ ファリス・メイヤー（ja8033） 大学部5年123組 女 アストラルヴァンガード |
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道指し示し夙志の召喚士・ リーア・ヴァトレン（jb0783） 小等部6年3組 女 バハムートテイマー |
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未来導きし希求の召喚士・ 柊 悠（jb0830） 大学部2年266組 女 バハムートテイマー |
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闇夜を照らせし清福の黒翼・ レイ・フェリウス（jb3036） 大学部5年206組 男 ナイトウォーカー |
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おまえだけは絶対許さない・ ファラ・エルフィリア（jb3154） 大学部4年284組 女 陰陽師 |
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闇を祓いし胸臆の守護者・ ネイ・イスファル（jb6321） 大学部5年49組 男 アカシックレコーダー：タイプA |
