温泉の中に、雪に覆われた岩が　（青葉桂都）

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　北海道南部には広い平野があって、そこを流れる川の一角には小さな温泉街があった。
　道央が悪魔の支配下に落ちてから客の数はずいぶんと減ったが、冬の寒さも手伝ってか温泉を訪れる客がいなくなることは決してなかった。
　少年はいくつか並んでいるホテルのうち１つにいた。
　丸顔で眼鏡をかけ、まだ幼い雰囲気を残した彼はおそらく中学生ほどだろう。
　さして広くない露天風呂につかっている。
　日が昇り始めた時間だが、上から覗けないように藁を組んだ屋根が木の骨組みに乗っていて、空は隙間からしか見えない。
　周囲も当然木の塀で目隠しされていて、広がる雪景色も見ることはできない。
　火山性の温泉とは違った様子を持つ湯をリラックスした様子で楽し……んでいる様を装っているが、彼の視線は常に油断なく周囲をうかがっている。
　頭の上に載った手ぬぐいには、なにか武器が隠されているようだった。
　少年の名は月寒里音。ヴァニタスだ。
　手ぬぐいの中に仕込んであるのは、彼が愛用するナイフのうち一本だった。
「しばらく入れなくなるから入ってみたけど、なにが違うかわかんないな。ま、いいや」
　露天風呂は周囲に岩を組んで形作られている。
　そこに、奇妙な岩が１つあった。
　里音がよりかかった岩は、明らかに他の岩よりも大きい。立ち上がった少年よりも５０ｃｍは大きいだろう。
　元より大して広かったわけではないだろうが、その岩のおかげでさらに温泉が狭くなっている。
　岩の各所には穴が開いており、そこから白いなにかが常時湧き出ているようだった。一見すると雪にも見えるが、どうやらゲル状のどろどろとして物体らしい。
「せっかく獲物がろくにいない森の奥から連れてきてやったんだ。せいぜい暴れてみせろよ？」
　岩を軽く叩いてから、彼は露天風呂を出ていった。
　少年と入れ代わりに１人の男が露天風呂に入っていく。
　湯の中につかっていた巨岩が動き出す。
「……へ？」
　一瞬のうちに眼前に迫った岩を認識することもできず、間抜けな声をあげるくらいのことしか彼にはできなかった。
　露天風呂と大浴場をつなぐすりガラスに赤い染みが広がったかと思うと、次の瞬間それは粉々に砕けていた。

　……そして、同じような事件が、他にも３軒のホテルで起こっていた。

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　斡旋所に貼り出されたのは、北海道の温泉街で発生したディアボロによる襲撃事件だった。
　露天風呂を囲む岩にまぎれて、巨大な岩のようなディアボロが潜んでいたのだという。
「しかも、１ヶ所だけではなく４軒のホテルで同時に発生しています」
　依頼に興味を持った撃退士たちに、特徴のない風貌をした斡旋所の職員が言った。
　見た目は岩に似ており、表皮は実際非常に硬いが内部はそうではないようだ。手足がないにも関わらず、自在に転がって移動することができる。速度も非常に速い。
　職員はディアボロをスノウカバードと呼んでいた。
　由来は雪のように白い『何か』に半ば覆われていることからだ。
　実際、一見雪をかぶった岩に見えなくもない。露天風呂を選んだのはカモフラージュの意味もあるかもしれないが、サイズが明らかに不釣合いなので見落とすことはないだろう。
「体の一部に切れ目があって、そこがどうやら口らしいです。露天風呂には血痕が残っていましたが……死体はありませんでした」
　傷つきながらも逃げおおせたという意味でないことくらい、集まっていた撃退士たちは言われるまでもなくわかった。
　スノウカバードはその巨体で転がりながら、一直線上をまとめて攻撃することができる。
　また、雪のように見える『何か』を飛ばして来ることもあるという。
　飛んできた衝撃によるダメージもあるが、より厄介なのは物体に張り付いて脆くする効果があるという点だ。撃退士の魔装も例外でなく、受ければ防御力が下がってしまう。
「依頼が行われた時点では、ディアボロはまだ浴場から出ていないということでした。ただ、獲物がなかなか来なければ、いずれは動き出すでしょう」
　無論、４軒のホテルを順に回り、１体ずつ敵を仕留めて行くのが一番確実なのは間違いないが……状況によっては分散して動くことも必要になるかもしれない。
　なおホテル同士の距離は近く、いずれも徒歩で数分程度で到着する。
「それからもう１つ。このディアボロたちは、深夜から早朝に行われた清掃作業の時点ではまだ浴場にいなかったようです」
　４軒すべてがそうである以上、悪魔かヴァニタスか、何者かが意図的にここへディアボロを送り込んだのは間違いないだろう。
「はっきりと犯人が見つかっているわけではありませんが、戦闘になればなにか妨害してくる可能性があります」
　十分に注意してくださいと職員は撃退士たちに告げた。

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　北海道南部の平野に存在する小さな温泉街に、撃退士たちは到着した。
　広がる平地も、遠くに見える山も、雪に覆われている。
「温泉街での戦闘ですか……仕事こなして湯に浸かってすっきりといきたいっすね！」
　元気よく声をかけたのは天羽　伊都(jb2199)だ。
「素のうどん蒲丼、とか申しましたか？　とにかく、速やかに木っ端食らわせて、温泉に浸かりたいものです」
　黒髪の少女が小首をかしげる。
　御幸浜 霧(ja0751)の車椅子が、雪の凹凸に合わせて揺れる。
「スノウカバード、だ。冗談のつもり……ではなさそうだな」
　生真面目に訂正したのは南條　侑(jb9620)だった。
　金色の瞳を持つ青年の見た目は霧よりも年上に見えるが、実際のところ霧は大学生で、侑はまだ高校生だ。
「わざとじゃないよ。この子、横文字が苦手だから」
　車椅子を押していた霧の友人、理行 利緒(ja4922)が侑に言った。
　雪国にしては露出の多い服装をした彼女のバストは、寒波を跳ね返すような小麦色をしている。
「……すまない、別に疑ったわけじゃあないんだ」
「ありがとうございます、理行様。それでは蒲丼を倒しに参りましょう」
　霧が言った。
　ディアボロが出現した宿はわかっている。
　ただ、わかっているということは、それぞれの宿で敵が活動をしているということだ。
「もう何人も犠牲が出ちゃってる。だからこそ、これ以上の被害が出る事だけは防がなくちゃ」
　ベレー帽にブーツといういつものスタイルで桐原　雅(ja1822)は雪道を踏み歩く。
　４ヶ所ある事件現場を、撃退士たちは２手に分かれて向かう手はずだった。
　建物の１つの前に立ち止まり、御堂・玲獅(ja0388)はホテルの名前を確かめる。
「私たちの担当はここですね。お互い、気をつけていきましょう」
　玲獅たちＡ班の４人がホテルの入り口へと向かった。
「気をつけてください。お互い、頑張りましょう」
　Ｂ班の１人であるヴァルヌス・ノーチェ(jc0590)が丁寧に告げる。
「大浴場に行けばいいんだよね。ディアボロは露天風呂にいるんだから」
　普段は快活そうな秋水　橘花(jc0935)の緑色をした瞳が、微かな不安に揺れている。
「そうですね。いちおう、敵が移動していないかホテルの方に確認しましょう」
　玲獅が言った。
　同じくＡ班の侑や伊都も続き、４人の撃退士たちはホテルの中を移動していく。
　残る４人も目的のホテルへと急ぎ足で向かっていた。

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　Ａ班の４人はホテルの大浴場へと向かっていた。
　ホテルの従業員の話によれば、とりあえず敵が外に出た気配はないそうだ。
　玲獅がアウルを用いて生命反応を探知し、それが事実であることを確認する。
　脱衣場は今のところまだ被害がなかった。
　ガラス製の引き戸をわずかに開ける。
　露天風呂へ通じる木製の扉が破壊されており、その向こうに巨大な岩が鎮座している。
　橘花は敵を前にして、改めて体が強張るのを感じていた。
「どーしよ、アタシやれんのかなぁ……」
　なし崩しで入ることになってしまった久遠ヶ原学園で、訓練はともかく実戦に出るのはこれが始めてだった。
　二刀の小太刀を手に、仲間たちに続いて露天風呂の入り口へ近づく。
「潜んでいるとも言えない状態ですね。ですが、念のため確かめてみましょう」
　魔法書を開いた玲獅が光の玉を生み出した。
　自在に動かせるそれを探るように周囲の岩にも触れさせて、その後に巨岩へと飛ばす。
　巨岩……スノウカバードが動き出したところへと、瞳を金色に輝かせた伊都が日本刀を手に切り込む。魔装をまとって武者姿となった彼は戦う前よりも一回り大きく見える。
　刃と玉の攻撃を受けたディアボロにダメージがあるかどうか見た目にはわからない。
　ただ、攻撃に揺らぐことなく敵は水を巻き上げて転がり始めた。
　伊都を押しのけて転がる敵の前に玲獅が飛び込み、小ぶりな盾を構えて受け止める。衝撃で数歩後退させられたものの、ディアボロの突進も止まっていた。
　侑がその攻防の間に翼を顕現させ、敵の頭上へと移動している。
　動きの止まった敵へ橘花も切りかかった。
　体内でアウルを燃焼させる。
　両の手に構えた得物に浮かんだ刃紋のように、雷のごとき速度で刃を振るった。
　表皮の硬い手ごたえを感じたかと思うと、意外に柔らかいディアボロの肉を橘花は切り裂く。
「まぁ、あのクソ姉貴だって出来たんだ、あたしがそれより下手って事はない、さ」
　緊張はまだ解けていない。自分を奮い立たすように橘花は呟いた。
　玲獅は岩のひび割れに似たスノウカバードの口へ、用意してきた生卵をぶつける。
　黄色に汚れた敵を、周囲の岩と見間違えることはない。
　飛んできた白い粘液を盾で防ぐ。
　魔を祓うといわれる白蛇が描かれたその盾が、べたべたとした液体にまみれる。
　盾で弾かれつつ、飛沫が玲獅の衣服に飛び散り、瞬時に固化する。
　攻撃を防いだ玲獅は、武器を蒼い布状の武器へと切り替える。
　敵の巨体へと投じた布が、先端の錘を重石に巻き付いて拘束する。
「今のうちです、攻撃を！」
　仲間たちに声をかける。
　侑が召喚した鳳凰の幼体がディアボロへ飛びかかる。
　伊都が日本刀を突き出し、橘花が切り裂く。
　布を振りほどいて回転する敵が仲間たちを押しつぶすが、玲獅はすぐにアウルの光を送り込んで傷を再生する。
　仲間たちが攻撃する合間を狙って再び布がスノウカバードを捕らえた。
　３人と１匹の攻撃が立て続けに敵を襲い、巨岩は湯柱を巻き上げて倒れていた。

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　Ｂ班の面々も、担当するホテルの浴場へ足を踏み入れていた。
　脱衣場から浴場へ入る壁をべったりと赤く汚す血の跡に、４人はそこでなにがあったかを悟る。
「――うん、何とかしなきゃ……だね」
　利緒が呟いた一言に、皆が頷いた。
「目標を確認。でも、もう少し上手く隠せばいいのに……。置いた奴が間抜けなのか、或は他に意図があるのか」
　露天風呂に存在する明らかに景観から浮いた岩を目にして、ヴェルヌスが呟く。
「……いや、何の意図があろうとも関係ない。人々の暮らしを脅かすなら容赦はしない」
　幼さの残る少年ではなく、メタリックに彩られた人型機械のような姿をしていた。
　それが悪魔としてのヴェルヌスの姿だ。
　霧はすでに車椅子を使っていなかった。
　光纏を発動させている間、彼女の動かぬ足は動くようになるのだ。
　道中購入してきた生肉を露天風呂にいる敵へと放る。
　岩の裂け目のうち１つが大きく開き、生肉を一口で飲み込む。
　雅が黒い翼を顕現させて浮遊する。その間に、ヴェルヌスは構えた魔銃を敵へと撃ち込む。
　肉を飲み込んだスノウカバードが魔銃の弾丸をものともせずに回転を始めた。
　霧はとっさに円形の盾を活性化すると体の前で構えた。
　利緒も六角形型をした盾を構えている。
「霧ちゃん、行くよ！」
「ええ、防いでみせます！」
　巻き上がった湯をかぶりながら、２人は盾を突き出す。
　痛烈な衝撃が盾を構えた手から伝わってきて、霧は表情をゆがめる。
　２人がかりでどうにか止めた敵へ向けて、霧はピストルを抜いた。
　横目で見れば、利緒も槍へと持ち替えている。
「口の中でチャカを撃たれれば、少しは堪えますでしょう？」
　先ほど確かめた口の裂け目へと銃口を突っ込むと、霧は引き金を引いた。
　利緒は霧がピストルを引き抜いた直後に槍を突き入れていた。
　雅が戦場を駆け回ってアウルの光をまとった蹴りを叩き込む。
「敵には魔法攻撃のほうが有効だよ」
　ディアボロから白い粘液を吹き付けられて、嫌悪を表情に浮かべて雅は飛びのく。
　どれだけ効いているのか見た目から判断できないが、ともかく撃退士たちは攻撃を繰り返す。
　利緒は霧と共にさらに攻撃を仕掛けようとした。
　――肩口に痛みを感じ、利緒は振り向く。
「４人相手なら、いいとこまで行けるかな？」
　大浴場と露天風呂の間にある扉跡に、丸眼鏡をかけた丸顔の少年がいた。
　肩に突き刺さっているナイフは彼が投げたものなのだろう。
「気をつけて！　変な奴が来たよ！」
　仲間たちに呼びかけた利緒は、スマホを取り出す。
　ヴァニタスが現れたことをＡ班に伝えるために。

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　Ｂ班がヴァニタスと交戦していることを知り、Ａ班は急ぎ２つ目の戦場へと向かった。
　１体目の敵と同じように、４人の撃退士たちは戦いに入る。
　侑は上空から鳳凰の幼体を召喚する。
「３回目の戦闘では、もう呼べないからな……頼むぞ」
　ヴァニタスが出現した場合は、もう１つの班が向かう予定だったホテルにも行くことになっている。
　３戦すべて万全に戦えるわけでないのは仕方がない。
「あー……白いのが少ない方を攻撃してくれ」
　鳳凰は指示に従い、甲高い鳴き声を発しながら敵へと向かっていった。
　白い粘液を飛ばしてスノウカバードが攻撃してくる。
　液体を叩きつけられた衝撃は感じるが、鳳凰の守りのおかげで彼に張り付くことはない。
（なんかこう、よだれっぽくて嫌なんだよ……）
　ただ、嫌悪感までは消せないのが難だった。
　ダメージは玲獅がアウルの光で癒してくれる。
　経験豊富な撃退士である彼女は、３人の仲間を的確に支援し続けていた。
　玲獅の支援を受けながら、侑と鳳凰、伊都と橘花の攻撃が敵の体を幾度も削り取る。
　伊都は両手で刀を構え、至近距離に踏み込んでいた。
　回転攻撃をしかけるために、巨岩が彼へと倒れこんでくる。
　見上げるほどの巨体が頭上から降ってくる。衝撃が彼の意識を奪おうとした瞬間、アウルは獅子頭に集まり再生させてくれる。
「さっさと片付けてやるよ！」
　己を奮い立たせて橘花が刃を繰り出す。
　敵の動きが止まった一瞬に、アウルで強化した眼で観察する。敵の弱い点は結局のところ、黄身で汚れた口の部分だけだろう。
「なら、そこを貫く！」
　岩の裂け目のような口へ向けて、伊都は直刀の先端を突き入れる。
　根元まで差し込んだ刃を引き抜くと、敵は浴場の壁へ倒れこんでいった。
「ずいぶん汗をかいたな。だが、もう一汗か」
　敵が動かなくなったことを確認し、伊都は呟く。
　最後のホテルへと、全力で撃退士たちは移動した。

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　Ｂ班の戦いは続いていた。
　ヴァニタスはナイフを自在に扱って攻撃をしかけてくる。
　雅は投擲された刃の先端を、ぎりぎりのところで回避した。
　撃退士たちはいずれも攻撃されなければ相手にしないつもりだったが、実際攻撃された際にどうやってそれをしのぐかは考えておくべきだったかもしれない。
「私たちが来るのはわかってたみたいだね。他のホテルにも仲間がいるのかな？」
「まさか。この程度の仕事に、人手を割いちゃいられないさ」
　歪んだ笑みを浮かべて、雅の疑問に少年は答える。
「へえ……なにか狙いがあるみたいだね。この町で何か始めるつもり？」
「さあ？　なにかするかもしれないし、めくらましかもね」
　少年は両手でナイフをもてあそぶ。何本投げても次のナイフが出てくるあたり、よほどたくさん持ち歩いているのだろう。
「ま、１つだけ言えるのはさ、この北海道はお前ら人間が住むべき場所じゃないってことなんだ。僕は親切に教えてやってるだけさ」
「わざわざ教えてくれてありがとう。ボクたちは君の考えなんて興味ないけどね」
　岩が転がる音が聞こえた。
　その岩を、ヴェルヌスが飛ばした鋼鉄の鋏がつかむ。
「浴場で暴れるなんて、マナーがなってないね」
　束縛された敵へ向けて、ヴェルヌスが言い放つ声が聞こえた。
　雅は飛行しながら体の向きを変えると、ディアボロへ光のアウルをまとった蹴りを叩き込んだ。
　舌打ちし、ヴァニタスは雅へとまたナイフを投擲してきた。
　ヴァニタスに邪魔されながらも、４人の撃退士たちはスノウカバードへ攻撃を重ねていく。
　利緒や霧は柔らかそうな口の中を狙っていた。
　ヴェルヌスはアウルを最大まで引き上げる。
　メタリックな体の各部で、外装が開いて淡い翠光を放った。
「あまり時間はかけられない。一気に仕留める！」
　早々にディアボロを撃破しなければ、いずれヴァニタスの攻撃に耐え切れなくなる。
「ニューロ接続、アウル最大！　マキシマイズ起動！」
　瞬間的に強化した攻撃能力で、彼は連続して光の弾丸を口へと叩き込む。
　攻撃した勢いのままに、彼は倒れ行くディアボロを飛び越えてヴァニタスと対峙した。
「子供の遊びに付き合うつもりはないけど、立ち塞がるのなら相手になる」
　ナイフをくるくる回している敵へ銃口を向ける。
「ふん、仕方ないね。今日はこのくらいにしておいてやるよ！」
　回していたナイフをヴェルヌスに投げつけ、脱兎のごとくヴァニタスは走り去った。

　――最後のディアボロを倒したと連絡が入ったのは、Ｂ班がもう１つのホテルへと移動している最中のことだった。

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　ディアボロがいた４ヶ所の大浴場は修理するまで入れる状態ではなかった。
　ただ、ホテルには当然男湯と女湯がある。もう一方の浴場は幸いにして被害のない状況だった。
　ホテル側の計らいもあり、撃退士たちは無事な大浴場を使わせてもらえることになっていた。
「３ヶ所走った分、ずいぶん汗をかきましたね。温泉に入ったら気持ちよさそうですよね？」
　伊都が侑やヴェルヌスに語りかける。
「そうだな。余裕はありそうだし、俺も入っていくか」
　侑は頷いたが、ヴェルヌスはなにか他にすることがあるようだった。
　代わりに何故かついてきているのは橘花だ。
「ここの温泉って混浴はないのかなぁ。一緒に戦った仲だし、背中流してあげたかったのに」
　積極的に伊都に腕を絡める彼女をヴェルヌスがちょっとうらやましそうに見ていた。
　……その積極性は、もしかすると戦いへの不安の裏返しかもしれなかったが。

　女湯が無事だったホテルで、風呂用の車椅子を借りて霧は浴場の扉を開ける。
「あ、遅いよー、霧ちゃん」
　たわわな胸を隠そうともせずに利緒が霧へと手を振ってくる。
「まあ……理行様、やっぱり大きいですわねえ」
　普段から露出の多い服装なのでわかってはいたが、改めて見ると同性ながら感嘆の声が出る。
「なーに言ってんの、霧ちゃんだって充分おっきーじゃない、ほれほれ♪」
　近づいてきた利緒がタオルで隠した胸に遠慮なく触ってくる。
「やっ……んっ、くすぐった……はぁ、んぅっ……！」
　声とともにタオルがずれ、はみ出た白いふくらみは、利緒ほどではないにせよ並よりも大きい。
　じゃれあいながら、２人は濃い色の湯につかる。
　透明度の低い温泉の湯に、４つの大きなふくらみは隠れることなく浮かび上がった。

　ヴェルヌスは壊れた温泉の修繕を手伝いながら戦場の跡を確認していた。
「杞憂ならそれで構いません。でも、他に何か意図があってディアボロを置いたとも考えられますし。例えば何かから目を反らさせる為に……とか」
　今のところ、不審な点は見つかっていない。
　ただ……半ばを悪魔に支配されたこの北海道が、いつまでも平穏ではないことだけは間違いなかった。

依頼成功度：成功

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重体：　−

面白かった！：4人

	サンドイッチ神・ 御堂・玲獅（ja0388） 卒業　女　アストラルヴァンガード		意外と大きい・ 御幸浜 霧（ja0751） 大学部4年263組　女　アストラルヴァンガード
	戦場を駆けし光翼の戦乙女・ 桐原　雅（ja1822） 大学部3年286組　女　阿修羅		見るからに大きい・ 理行 利緒（ja4922） 卒業　女　アストラルヴァンガード
	黒焔の牙爪・ 天羽　伊都（jb2199） 大学部1年128組　男　ルインズブレイド		その心は決して折れない・ 南條　侑（jb9620） 大学部2年61組　男　陰陽師
	彩り豊かな世界を共に・ ヴァルヌス・ノーチェ（jc0590） 大学部7年318組　男　アカシックレコーダー：タイプA		撃退士・ 秋水　橘花（jc0935） 高等部2年18組　女　阿修羅