●それぞれの道

　久遠ヶ原学園は、活気にあふれていた。

　年に一度の大きな試験を終え、開放感に包まれた学園生たち。
　それぞれがさまざまに、残された少しの"夏"を満喫していた。
　思い思いの場所へと足を向け、平和に青春を謳歌できる今を、噛み締めている。

　――遡ること6年。2011年8月31日。
　その日、久遠ヶ原学園の門をたたいた学生たちの表情は、必ずしも希望に満ちたものだけではなかった。

　"私達の世界は今、まさに「異世界」からの侵攻を受けている"
　世界を蝕む危機。先の見えない不安。
　天魔による侵攻の余波により、やむを得ぬ事情を抱え学園にやってきた者たちも多く、世界は今以上の混沌に満ちていた。
　新たな希望たる撃退士たちもまた、その多くが、どこか拭いきれない不安と、これからの戦いへの複雑な想いを抱えていただろう。

　新たな生活への期待がなかったわけではない。
　久遠ヶ原の自由な校風は、戦いの日々に身を投じた学園生たちにとって、少なからず希望の光であったはずだ。
　それでなければ。
　学園祭。修学旅行。球技大会。真夏の運動会に、超人スポーツ大会。
　そういったものに全力で取り組む学園生の姿を見ることは、きっとできなかっただろう。

「あぁ、そうですね。こんなこともありました。本当に懐かしいです」
「まぁ…楽しかったよ。あぁ…思いの外…存分に楽しんだともさ」

　遊園地にも行ったし、バレンタインやホワイトデーも賑わいを見せた。宝探しに興じたこともあったか。

「全て思い出になって、実に愛おしい時間だったと知らされるよ」
「短い間やったけど…それなりに楽しめたわね♪」

　そのすべてが、懐かしく、愛おしい。
　確かにあった幸せで、楽しくて、きらめいていた日々だった。

　想い出は学園に置いていくのもいい。
　胸の中に大切にしまっておくのもいい。

「大学生活８年、長かったですね〜」
「大学10年になる前に卒業できるんだな…（しみじみ）」

　（もっと　いても　いいのよ）
　……などという、お約束の冗談はおいておいて。
　人によっては、既に将来の道を決めているものもいるだろう。
　就職が内定している者。地元に帰る者。結婚する者。

「ありがとう久遠ヶ原、私は心置きなく我が家の伝統を継げる……」
「出て行く必要も確かに無いが…出て行く予定が出来たから、な」
「私は……立派な花嫁に、なるのだわッ！」

　その一方で、卒業だけを見据え、その先の見通しが未だ不明瞭な者もいるが――

「留年も飽きたので、そろそろ本気出して卒業する（真顔」
「卒業とか実装されねーと思ってたから就活しなかったのにぃ！！」
「や、やっと卒業できるの、ね…新卒扱いして貰えるかしら…」
「今の２倍……いや４倍は稼げる就職先をですねぇ……（ぶつぶつ」

　大丈夫だ、問題ない。
　"あの"久遠ヶ原でうまくやっていけたのなら、きっとどんな場所に行ったって通用する。
　……まあ、仕事は選べないかもしれないが。

　そして。
　学園に残る者にも選択はあった。

「卒業も考えたけど…学園の行く先が気に掛かる」
「今までは兵として。ここからは学生としての本分ですね」

　学生としてもう少し学ぶ者はもちろん、教師として、職員として、あるいは学園島を支える商店街の一員として。

「まだ俺には、この学園でやりたいことが…やるべきことが残ってる」
「神の力にもクソ親父の力にも頼らない。未来は自分の手で掴むんだ」
「そう、焦らずに必要な事を重ねていく。俺達は、それで良いよな」

　みな、それぞれに決意を固めるのだ。

「――そういや久遠ヶ原って大学院あったか？」

　Yes！　もちろん、ある！
　どうせ久遠ヶ原に残るなら、普通の大学でもできる研究をしたってつまらない。
　やろうと思えば、きっと撃退士の戦闘技術を理論立てて研究したりもできるはずだ。∨兵器を研究したって、きっといい。

「後輩育成のため、もうちょい学園に残るとするか」
「わたくしには学園以外に帰るところはありませんの」
「いけるところまで全力で。これが僕の戦いだ……！」
「もう暫し、この学園に留まらせて貰うとしようぞ」

　久遠ヶ原学園の校風は自由を重んじ、学園生徒の自活と創造性を豊かに保つ教育方針を掲げている。
　入学から卒業までの学園生活で、心身共に豊かな実りある経験を――

　キミは、積めただろうか？



●楽園のポストリュード

「モラトリアムもそろそろ終わり、だな」
「今まで本当にお世話になりましたっ！」
「うぇーい・・・？うぇ〜い！！」
「アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！！！」

　結果の張り出された掲示板の前で、学生たちは感情豊かに語り合っていた。
　むろん、これもまた悲喜交交ではあるが――
　その性質は、明らかに。6年前この地に多くの学生がやって来た、あの時のそれとは異なっている。

　永きに渡る戦いはひとまずの終焉を迎えた。
　多くの努力が報われた。
　世界には、光が差している。小さな兆しなどではない。大きく暖かな光だ。


「世界は変わる。残り僅かな人生、悔いなく生きていきたい、の」


　残された課題も多い。
　学園を離れる者達の人生は、それでも続いていく。世界だって、続いていくのだ。

　それでも、学園は変わらずに。――否、変わりながら、変わらずにあり続けていくのだろう。


「この得た平和を少しでも長く確かに繋ぐ為に…」
「ベリンガム…僕らは違う方法で世界の歪みを正して見せる。必ずだ」
「まだ今は夢への過程、ここでつまずく訳には行かないからな」


　ここは、確かに――そう、たしかに、誰かにとっての楽園だった。

　今までも、これからも。

　"僕らの楽園"は、楽園でありつづける。

　キミが。
　キミたちが。
　楽園の存在を、望むかぎり。

●秋が近づいてまいりました

　2017年夏、撃退士養成学校・久遠ヶ原学園。
　"自由を重んじ、学園生徒の自活と創造性を豊かに保つ"方針を掲げる教育機関であると同時に、人類史上、対天魔戦線においてもっとも大きな功績をあげた組織である。
　当然ながらその功績は国際社会にも少なからず認知され、世界的にも一定の信用を得るに到ったといわれている。

　大局は決着を見た。
　だが、世界からすべての脅威が消え去ったわけでは決してない。
　ゆえに久遠ヶ原学園の門をたたく者は、ほんの少しずつではあるが増加傾向にあるともいう。

　目先に控える秋。
　久遠ヶ原学園においては春と等しく、入学希望者の受け入れが活発になる時期であり、同時に――送り出す卒業生の数も増加する季節である。
　長い時間を共に過ごした学び舎からの旅立ち、特にそれらが多く発生するこの時期は、学園生本人の人生の岐路であると同時に、学園にとってもひとつの区切りの時期であるといえた。


　――ところで。
　久遠ヶ原学園からの「卒業」って、どうやったらできるんですかね？



●最終試験、その仁義なき報せ

　いわば我々は、世界を救った英雄である。

　だというのに。
　試験というものは、非情にも襲い来るのであった――

「そつぎょうできるです？」
「しんきゅうできないです？」
「りゅうねんはわるいぶんめいです」

　直視しなければならない現実の冷酷さに、語彙力が致命的に衰退していく。
　事態は深刻だ。
　これからの世界は、平和な世界。
　その価値観は今以上に、武力より知力に傾いていく――かも、しれない。
　教師陣もまた、それを案じて学園生に試験を課していた。
　学園でのこれまでの活躍は、無論認める。
　だが――それだけで安易に卒業を認めるわけにはいかない！

「――フ、案ずるな」

　太珀(jz0028)は言う。

「普通に授業を受けていれば、点の高い低いはあっても落第することはまずないように作ってあるからな」

　だが、一部の生徒たちは反発した。
　とても恐ろしい集団心理である。

「おに！」
「あくま！」
「うそつき！」

　なぜなら……もうおわかりだろう！
　そう！
　彼らは――普通に授業を受けていないのである！

　……残念ながら、ある者は世界を憎み、学園を憎み、反乱を企てることになる――かも、しれない。
　それでも。
　そうだとしても。
　為さぬ訳にはいかないのだ。

　試験という名の、最後の戦いを――。