まばゆいほどの陽差しだった。

　周囲を取り囲む大海は、鮮やかなコバルトブルー。
　水深十メートルを遥かに見通せる透明度は、この国ではごく一部でしか見られない。

「……綺麗な所、やねえ」

　光を反射する水面を眺めながら、ジャスミンドールは呟いた。見た目は十五歳位の少女だろうか。
　陶器のような肌を持った、美しい顔立ちである。
　彼女は妖艶とも神秘的とも取れる虚ろげなまなざしを、自身の隣に居る青年に向ける。
「なあ、檀もそう思う？」
　檀と呼ばれた青年は、どこか憂いを帯びた瞳でじっと海を見つめていた。
　沖からの風に、彼の艶やかな髪がさらさらと流れる。
「檀？」
　再び呼ばれた青年は、はっとした表情でジャスミンドールを見つめ返す。
「えらいぼうっとして、何かあったん」
「……いえ、申し訳ありません。少し……昔のことを思い出していました」
「もう。また『かえで』のこと考えてたんやろ」
　ちょっと拗ねたような彼女の言葉に、檀は苦笑してみせる。しかしその目元から憂いが消えることは無く。
「……美しい島ですね。とても」
「でも、退屈やわ」
　言ってから、うつむく。黙り込んだジャスミンドールを、檀はどうすることも出来ずにただ見つめていて。
「……こんな所で何せえって言うん？」
　こんなはずでは無かった。
　対冥魔作戦で犯した痛恨のミス。敵の罠を見抜くために起こした行動が、逆に罠にはめられる結果となった。
　独断でやったしまったがため、上官がそれを許すはずも無く。
　ジャスミンドールは階級を剥奪され、ここ種子島に左遷されることとなった。
　人口三万程度の小さな島である。
　ここを制圧したところで、何の功績にもならない。要するに、戦力外通告をされたようなものなのだ。
「……ジャスミン様、せっかくの機会ですしお身体を休められては……」
「うち、誰にも何の役にも立たんのは嫌なんよ」
　檀の言葉を遮るように、ジャスミンドールは続ける。
「何とかして、中央に戻りたい。なあ檀、どうすればええやろ？」
　自身を見つめる視線に、檀はどう応えて良いかわからなかった。

●種子島本土

　島を探索していた使徒・八塚檀は、南東の端を通りがかった時にふと足を止める。
　大きなロケットが、地面から宙へ向けて立っているのが見えたから。
「……宇宙センター……？」
　そう言えばここ種子島にはロケットを飛ばす施設があると、聞いたことがある。
　遙か昔、自身が人だった頃の事ですっかり忘れていた。
「ああ……楓とここに来てみたい、と話しましたね……」
　もう二度と戻らない、平穏の日々。
　憂いを帯びた瞳が、さらに深い色を映す。
　檀は人目に付かぬよう気を付けながら、施設に足を踏み入れてみる。
　角張った大きな建物が、幾つか並んでいる。他の地域と違い、ここだけがどこか異質な空気だった。
　――異質？
　檀はこの違和感が、単なる施設の存在だけでは無い感覚をおぼえた。
　この辺り一体の『気』が、妙に濃い気がするのだ。これは、以前どこかで感じたのと同じ気質。
「これは……ジャスミン様にお伝えした方がよさそうですね」
　檀はそっと施設を離れると、ジャスミンドールの元へと戻っていった。

●

「檀、ここ凄いわあ」
　宇宙センターまで来たジャスミンドールは、ふわりと微笑んでみせる。
　ジャスミンの香りが、微笑が咲くと共に広がっていく。
「ほら、前にゲート展開に必要な地脈を調べたことがあったやろう？　あの時強い地脈がある場所で、ここと同じような感覚を感じたの覚えとる？」
「ああ、あれでしたか。私もどこかで感じたような気がしていたのですが……」
　けれど、ここの『気』はあの時とは比べものにならないほどに強く、濃い。
「ここはねぇ、いわゆるパワースポットなんよ。うちら天使の力を強めてくれる貴重な場所や」
　この地を有効利用すれば、天界にとって有利なモノを作れるに違いない。どう使うかは上が決めることであるため、今自分がすべきことは――。
「檀、うち決めた」
　紅い唇がしなやかに動く。
「この島を、うちのモノにする」
　そう言って無邪気に瞳を細める姿は、少女そのものでさえあって。
　檀は紫水晶のような彼女の瞳を、ただ見つめ返すことしかできない。
「ここを手に入れたら、きっと中央はうちを認めてくれる。そしたら戻れるに違いないんよ」
「……わかりました。ジャスミン様がそう仰るのでしたら……私もお手伝いいたします」
　それを聞いたジャスミンドールは、嬉しそうに。
「ありがとなあ、檀ならそう言ってくれると思ったわぁ」
　それを聞いた檀は、苦笑する。素直に命令をしないところが、彼女らしかった。
「それならなあ、ここに近い南種子町を制圧してくれるやろか。あそこを拠点にしたら、ええ感じになりそうやから」
　その言葉に、檀はうなずいてみせるのだった。

●？？

　闇が心地良い、と気付いたのはいつからだろうか。

　物心ついたときには、既にそうなっていた気がする。
　自らの存在すらも分からなくなるほどの、深くて濃い――闇。
「なあ、楓」
　自身を呼ぶ聞き慣れた声に、ヴァニタス・八塚楓は振り返った。
　視線の先には、主である悪魔の姿。
「お前にね、ちょっといい話を持ってきてやったよ」
　緩い笑みを浮かべるシマイ・マナフに、興味なさそうに返す。
「いい話？　どうせくだらねぇことだろ」
「おいおいつれないね。お前の兄貴のことだけど、聞きたくないか？」
　その言葉に楓の表情が一瞬にして強ばる。シマイをその鋭い目で睨み付け。
「……アイツがどうかしたのか」
「今、お前の故郷にある『種子島』ってところにいる」
「なんでお前がそんなこと知っている」
　明らかに興味を示す楓を見て、シマイは愉快そうに笑む。普段は何を言っても面倒臭そうな反応しか返ってこないからだ。
「あの島に最近、天界の人間が飛ばされてきたってんでね。興味あって調べてたところだったのよ。
　それがお前の兄貴とその主だったってわけ」

　不機嫌そうな表情を崩さないまま、楓は主を見据える。早く先を言え、とでも言いたげだ。
「それでさ、楓。お前もその島に行ってきてくんない？」
　気軽な言い方だが、命令されているのは分かっていた。
「……行ってどうしろと？」
「多分、天界のお嬢さんはあの地を支配するつもりだから。ちょっと行って、引っかき回してきてよ。
　まあ、平たく言えば横取りしてこいってことね」

　横取り、と言う言葉に楓の表情が反応する。つまりは天界の人間と敵対して来いと言うわけで――
「ほう……好きにやっていいんだな？」
「俺は成果主義だって知ってんだろ？　結果出せば口出しするつもりは無いよ」
　それを聞いた楓は、にやりと口の端を上げ。
「……悪くない。いいだろう、お前の望み叶えてやるよ」

　闇はいい。
　自分の姿を誰にも見られない。
　この顔を見て、何かを言われることも―― 　

　

●久遠ヶ原学園

　それは、突然の報せだった。

　自身の生まれ故郷である種子島。ここが使徒の脅威にさらされていることを、宇都宮　宙（うつのみや　そら）は学園の発表で知った。
　通報を受けた撃退庁からの緊急要請だったそうだ。既に斡旋所では、使徒対応のための緊急招集が始まっている。
「なんでなの……？」
　思わず、言葉が漏れる。
　人口三万程度の小さな島。自然豊かで美しい場所だが、襲うメリットなど到底高いとは思えない。
　それをわざわざ何故？
　宙は不安だった。
　京都や四国の時と違い、今回は目的すらはっきりいない。現れた天使や使徒の強さもまだわかっていないのだ。
　この状況で、一体どれほどの人員があの場所に割かれると言うのだろうか。不安で心が押しつぶされそうになる。
　宙は無意識に走り出していた。自分に何が出来るかはわからない。
　けれどいても立ってもいられなかった。
（行かなくちゃ……！）
　いつか宇宙へ行くと夢見た場所。この美しい地球を守ると決意させてくれた、大事な故郷。
　誰にも、壊させはしない。
　その固い決意を胸に、作戦本部のある斡旋所の扉を叩いた――